Божественный спор - Милослава Финдра

а точнее, по недосмотру короля. Если, конечно, это действительно была ошибка, а не желание поддаться. И ведь второе вполне может оказаться правдой… По крайней мере, бросив короткий взгляд, Лиона обнаружила, что король тайком разглядывает Арнику. И отводит глаза, стоит той самой посмотреть в его сторону.

Любопытно, очень любопытно. Что же это значит? А то, что недавние размышления Лионы о том, кто победит на отборе, подтверждаются. И ей самой выигрыш в этой партии ничего не даст, как и свидание с королем… Как же тогда лучше поступить?

В горле пересохло, и Лиона сделала маленький глоток сангриты. Смешанное с водой и фруктами вино, несмотря на легкий вкус, коварно кружило голову, поэтому весь вечер Лиона осторожничала. Но теперь позволила себе немного ослабить тиски самоконтроля. Ведь нужно на что-то решиться, причем быстро, так что пьяная храбрость не повредит.

Пока Лиона размышляла, игра продолжалась. У игроков осталось всего по три карты на руках, а значит, за ближайшие три хода партия должна была решиться. Арнике для победы не хватало одной ставки любой масти, Рие — двух черных, а король вистовал, но уже взял лишнюю, саму же Лиону могла спасти только бубновая масть.

Первый из последних ходов начала сама Лиона, дерзко зайдя с козырной девятки треф. Ее азартно перебила Рия, Арника спасовала, как и король, поэтому ставка досталась жрице. И она же открыла следующий круг бубновым тузом. Царевна пошла в атаку, перебив его козырной шестеркой. Король снова спасовал, и Лиона крепко задумалась, оказавшись перед непростым выбором. У нее в руках ждали своей очереди бесполезная семерка и… козырная королева. То есть прямо сейчас она могла забрать ставку — как раз, по ее заказу, бубновую, — и выиграть партию.

Но что-то заставляло Лиону мешкать.

Если она сейчас сбросит шестерку, Арника наберет нужное количество ставок и, возможно, сможет обойти в игре Рию. Но только если той не повезет забрать в последнем кругу черную масть. А на кону будет именно она, потому что Лионе придется ходить последней картой — той самой трефовой королевой.

Быстро вспомнилось, что козырной туз уже выбыл из игры. Остался только король… у кого же он в руках? Если у Рии, то ее самопожертвование окажется совершенно бессмысленным. Так стоит ли тогда рисковать? Если победа царевны — и в партии, и в отборе — все еще весьма призрачна? Как и возможность что-то от нее выгадать для самой Лионы…

Соперники за карточным столом гипнотизировали ее взглядом, ожидая решения. И она, сделав еще один глоток сангриты, наконец сделала ход.

Отдала бубновую ставку Арнике.

Теперь ей оставалось сделать только одно — выложить козырную королеву. И, затаив дыхание, ждать, пока за столом не отыщется козырной король.

* * *

Ниилида торжествовала, глядя на сложившуюся за столом картину. Ну, что, кошмарная кошка, не ожидала такого? Думала, возьмешь свое силой? Теперь сиди и мотай от злости хвостом, только следи, чтобы не оторвался. И ведь тебе даже претензии некому предъявить: Онифа и когтем не пошевелила, ее девчонка сама решила вмешаться.

Конечно, всерьез проигрыш царевне не навредил бы, подумаешь, упустила бы одно свидание. Но и затягивать развязку не хотелось. Поэтому богиня красоты с нетерпением ждала исхода карточной партии. И он не заставил себя долго ждать: следующим после девчонки Онифы ходил мальчишка.

Словно в насмешку над Гердией именно он выложил козырного короля. Чем-то даже похожего на него самого — такого же темнобрового и с хитрющим взглядом.

Увидев это, черная кошка зашипела от бешенства, а сова зашлась хриплым смехом. И пусть сама Ниилида сейчас пищала от восторга, веселое уханье Онифы заставило ее подшерсток встать дыбом.

Как-то неспокойно становится на душе, когда богиня мудрости смеется.

* * *

Сложно было найти в Розовом поместье человека более довольного результатами карточной игры, чем Иттан. Вполне возможно, что даже царевна радовалась своей победе чуть меньше. По крайней мере, так казалось ему самому.

Общую встречу снова решили провести в кабинете короля. Здесь он был, конечно, существенно меньше, чем в замке, но все же достаточно просторен, чтобы трое мужчин смогли разместиться с комфортом. И не только побеседовать, но и заодно распить бутылку антийского крепленого. Ведь у каждого из них были свои успехи в продвижении дел.

— Я договорился о визите маркиза Фламбре. Он прибудет в поместье в конце этой недели, ровно в первый день месяца туманов, — Иттан поделился новостями.

Первым на это отреагировал Линард.

— Очень удачно, мне как раз удалось снять подозрения с еще трех фамилий. Таким образом, в моем списке остались семеро, в это число входит и маркиз. — Линард обернулся к королю и добавил: — Будет здорово, ваше величество, если удастся задержать маркиза здесь хотя бы на пару недель. Со смерти служанки прошло уже больше двух месяцев, а по моим расчетам, душегуб весьма последователен. Нам известны пять его прошлых жертв и примерные даты злодеяний, поэтому я считаю, что у них есть определенная система. Убийства совершаются с равным промежутком, как раз в три месяца.

— Предлагаешь попросить его погостить подольше, чтобы посмотреть, не появится ли поблизости новый труп юной девушки? — болезненно поморщился Эдвард.

Линард поджал губы.

— Последнее, о чем я мечтаю, это новое убийство. Но да, к сожалению, я вынужден думать и о таком исходе. Если маркиз решит затянуть визит, я смогу здесь установить за ним ненавязчивое наблюдение, что, возможно, как раз и поможет предотвратить новую смерть.

— Я ни в коем случае не пытаюсь обвинить тебя в излишнем хладнокровии. Прекрасно понимаю, что оно вынужденное, с горячей головой такие дела вести нельзя. Кажется, ты хочешь еще воспользоваться способностями жрицы? Думаешь, это как-то может помочь?

Упоминание Рии в связи с убийствами заставило Иттана насторожиться.

— Если честно, не уверен, — признался Линард, — И я сам совершенно не горю желанием подключать ее к этому делу. Но, как вы верно сказали, должен действовать с холодной рассудительностью. И учитывая, что на кону чья-то жизнь, должен пользоваться любой возможностью продвинуться в расследовании и завершить его как можно быстрее.

Иттан не выдержал и вмешался в беседу.

— А как именно вы хотите воспользоваться способностями госпожи Рии? И не окажется ли она сама из-за этого в опасном положении?

— Морглот побери, Иттан, за кого ты нас принимаешь! — тут же вспыхнул король. — Я уже в курсе, что жрица тебе небезразлична, но не настолько же, чтобы забыть, что мы не полные идиоты. Никто не станет подвергать девушку лишней опасности. Она все равно встретится с