Божественный спор - Милослава Финдра

улыбка на губах царевны была чуть ярче, чем у остальных. Глядя на нее, Эдвард почувствовал легкий укол разочарования. Несмотря на смену облика, ему так и не удалось сблизиться с девушкой, чтобы лучше ее узнать. Видимо, королю придется самому встретиться со своей фавориткой.

Осталось только придумать, как организовать это свидание.

* * *

Хвост Гердии взбивал пыль с неприметной тропинки между двумя вонючими кустами. Человеческому обонянию их запах мог казаться душистым и сладким, но кошачьему носу он было невыносим своей резкостью. И потому жутко раздражал.

Почти так же, как подслушанный богиней войны разговор. Что себе позволяет этот негодник? Взял и списал ее девицу со счетов. А ведь врал, глядя прямо в глаза другу, врал, что она ему совсем не нравится. Божественный взор не обманешь: не оставили его равнодушным ни красота, ни обаяние темноволосой жрицы. Но все-таки решил, что в королевы она не годится. С чего вдруг? И правда с другом не захотел спорить за красавицу или просто плохо ту разглядел?

Конечно, подопечным соперниц Гердии тоже есть чем похвастаться — богиня никогда не позволяла себе глупость недооценивать противников. Но еще пару недель назад она была уверена, что они все находятся в равных позициях. А сейчас выяснилось, что кое-кто вырвался вперед.

И если проигрыш богине мудрости она еще могла бы принять… в конце концов, в любой войне есть место для хитрости. Но сдаться и признать превосходство красоты… нет, категорически нет. Впрочем, отчаиваться тоже рано, игра еще не закончена. А Гердия, в отличие от Ниилиды, бережно тратила силы.

Так что ближайшую возможность вмешаться богиня войны точно не упустит.

* * *

Размеренная жизнь пришлась Лионе по вкусу. Ее полностью устраивал распорядок дня, в котором находилось время не только занятиям, но и крепкому сну, вкусной еде и отдыху. Признаться честно, Лиона никогда раньше не чувствовала себя так спокойно и умиротворенно. И, будь ее воля, она бы предпочла, чтобы ничего не менялось.

Но король рано или поздно обязан был выбрать королеву.

Поэтому Лиона не удивилась, когда секретарь объявил, что скоро в их расписании появится свободный от занятий вечер, который они проведут в компании его величества. Тот освободил время, чтобы одарить своим вниманием фавориток. И, вероятно, пригласить кого-то из них на свидание.

Поразмыслив немного, Лиона подумала, что будет логично, если король решит провести время с царевной. Кроме той, первой общей встречи, когда Арника выиграла вопросом танец, они толком-то и не общались. И, прислушавшись к своим ощущениям, Лиона поняла, что ее это ничуть не расстроит. Наоборот, ей даже любопытно, кто из них станет королевой.

В то, что король выберет ее, она с каждым днем верила все меньше. Кандидатура Рии тоже казалась маловероятной. Получается, остается только Арника. И будь это азартной игрой, Лиона сделала бы ставку именно на нее.

Чем крепче становилась уверенность, что она не станет королевой, тем чаще ум раздражали новые неудобные мысли. Подчас настолько храбрые, что пугали ее саму. Вот и сейчас Лиона снова задумалась: а что с ней будет, если она не станет королевой? Кроме того, что она вернется в родительский дом и расстроит отца. Очевидно, что возвращение будет временным.

Идея стать фрейлиной прозвучала на девичнике в шутку, но неожиданно запала в душу. Никогда раньше Лиона не предавалась глупым фантазиям, предпочитая прагматично смотреть на вещи. Но теперь, нет-нет, а представляла себя в свите королевы. Она могла бы блистать на балах, исподволь собирая важные слухи. Давать королеве полезные подсказки о том, что творится за ее спиной, а взамен — наслаждаться красивыми нарядами, изысканными блюдами и… путешествиями.

Вот и сейчас, сделав глоток лимонной воды из ледяного кувшина, Лиона позволила себе немного помечтать. О том, что, может, когда-нибудь тоже полетает на механической птице. И своими глазами увидит железные вишни с трепещущими на ветру лепестками. Примерит легкий шелковый наряд и полюбуется настоящей иньдзяньской живописью, а не той — безусловно, искусной, но все же подделкой, — которую видела на свидании с королем.

Картина, нарисованная в воображении Лионы, была такой живой, что, казалось, в нее можно перенестись силой мысли, достаточно лишь закрыть на мгновение глаза… Но нет, к сожалению, она оставалась всего лишь фантазией. И есть ли у Лионы хотя бы небольшой шанс воплотить мечту в жизнь, пока оставалось загадкой. Поэтому она вздохнула и начала готовиться к предстоящей встрече.

Ведь не так уж важно, какую судьбу приготовили ей боги — на самом отборе и после него. Лиона в любом случае должна выглядеть безупречно.

Глава 20. Неудачи оборачиваются победами

Арника изучала короля. Взгляд царевны осторожно пробежался по рукам: веер из карт изящно держали длинные, но крепкие пальцы. Блеск перстней на них отвлекал, но она все равно заметила, что ногти подстрижены коротко и, кажется, отполированы.

Сегодня его величество позволил себе отбросить приличия вместе с кафтаном, оставшись в золотом камзоле, расшитом цветами, и белой рубашке с кружевными рукавами. Несмотря на просторный фасон, легкая ткань не скрывала ни довольно широких плеч, ни поджарого телосложения.

Опасаясь, что скоро ее интерес станет слишком заметным, Арника отвела глаза, потянувшись к своему бокалу. А затем посмотрела в собственные карты, хотя ничего хорошего в них увидеть не ожидала. Ей весь вечер ужасно не везло, будто нарочно.

Для общего свидания с королем слуги накрыли стол на веранде. А увитые цветущими лианами балки дополнительно украсили стеклянными фонариками. Их свет был уютным, но привлекал всю окрестную мошкару, поэтому стол для короля и его гостий скрыли за полупрозрачными пологами.

В этом было что-то интимное и, учитывая общий статус фавориток, немного смущающее. Поэтому еще пару часов назад атмосфера за столом была куда более формальной, если не сказать холодной. Но предложение развлечься после ужина карточной игрой довольно быстро ее разрядило. Помог в этом и опустевший кувшин со сладким винным напитком. Слишком легким, чтобы всерьез вскружить голову, но все же достаточно крепким, чтобы щекам стало жарко, несмотря на вечернюю прохладу.

Правила игры сначала показались Арнике не очень сложными: казалось, каторийский вист требовал всего лишь хорошей памяти и быстрого счета. И первые несколько партий, которые они сыграли, даже прошли удачно. Пары складывались по жребию: сначала царевна и жрица играли против короля и маркизы, затем поменялись ролями. Лучше всего Арника сыграла, когда ей самой в напарники достался его величество. Это было странно, но удивительно приятно — они будто угадывали мысли друг друга, чувствуя, когда