Камбрийская сноровка - Владимир Коваленко

Разжала кисть — и, не успела палка упасть на землю, дернула из ножен шашку. Проблеск клинка — чучело развалено пополам все тем же простым ударом.

— Меч бы завяз.

Обнаженный клинок отблескивает розовым, словно помнит, что закален в крови — хозяйки, двух ее учениц и кузнеца, создавшего шедевр.

Это и было главное. Приемы рыцари знают сами. Сумеют — упростить, приспособить, приноровить. Немайн будет только давать советы.

— Скорость для шашки важней силы. Неужели, сэр Кей, ты не чувствуешь, как оружие идет за рукой?

Есть и недовольные.

— Это оружие годится только для рубки…

И те, кто их опровергает:

— Острие хорошо заточено, вес — прямо перед рукой… Нет, сэр Берен. Колоть тоже можно, хотя и хуже, чем добрым мечом.

— Зато оно в защите ловче!

Скажи это мужчина, быть может, кто и постарался бы высмеять. Но острой сталью прикрывается Вивиан.

— Доблестные сэры, а ведь рубка — важней всего со стременами. Надо бы верхами попробовать. А?

Основной рыцарский бой — конный, и тут спешенная гейсами сида не советчица. Эмилий тоже взлетел на коня — проверять, как работает кривой клинок с приемами трапезитов. Зато у Немайн нашлась другая работа… и римлянин все оглядывается на невесту, что расцветает на глазах — с каждым новым движением. У нее клинок, чуть отличающийся от прочих — такой же искривленный, но рука словно спрятана в корзинку из стального кружева. Верно, однорукой щита не носить, но новое оружие позволяет защитить себя почти так же надежно. Это не значит, что Эйлет придется снова ходить в походы, найдется служба и дома. Но никто не посмеет сказать, что однорукая числится полноправной лишь в память о былой доблести!

Сида разрывается на части. Рыцари и оруженосцы — один коллективный ученик, весьма умелый, но любознательный, как три десятка камбрийцев. Эйлет умеет рубить и колоть, но ей нужно ставить защиту: здесь удары парируют щитом, на худой конец — умбоном щита или кинжалом. Анастасии нужны азы. А Эмилию интересно все вместе, и в первую очередь то, как императрица–хранительница учит людей.

Немайн не подозревает: только что она переменила классификацию холодного оружия. Пусть ее любимица, Рут, и снабжена хваткой, но лишенной гарды рукоятью наподобие шашки — в покинутом ею мире специалист, изучив клинок, вынес бы вердикт: «типичная ранняя сабля». Мог бы объяснить, что отличия в балансе — с шашкой можно вокруг себя круги писать и рубит она — сильно, страшно, почти как топор… зато при неудаче не развернуть, не закрыться. Сабля ударит слабей, зато позволяет закрыться. Так получилось: кузнец желал сделать хороший рыцарский меч–спату, но судьба и горячий металл распорядились иначе, и клинок вышел изогнутым. Верно, так и аварская сабля родилась! Получилось оружие с изгибом русской шашки, с рукоятью шашки кавказской, но с балансом сабли. В руках у рыцарей сверкает оружие попроще, но баланс у него тот же, привычный местным кузнецам. Так что здесь и отныне шашка — всего лишь слабо изогнутая сабля с особой рукоятью. Как назовут настоящую — неизвестно, да и будет ли она?

Рыцари изучают новое для себя оружие, обсуждают, как его следует применять, стоит ли заменять им привычный прямой меч. А в «Голове Грифона», ничуть не прячась, лежат детали — одни прихвачены из Кер–Сиди, другие — изготовлены мастером Лорном. Нужно — собрать, подогнать их друг к другу… и на свет появится оружие, не уступающее блочному луку. Даже превосходящее — в том, что стрелка не нужно готовить с детства. Правда, дорогущее! Потому — только для своей дружины.

Все опыты Немайн проведет тихонько–тихонько. И, если характеристики окажутся слишком хорошими, придумает, как их занизить. Чтобы рыцари не хвалились до поры…

Шашка с тихим шепотом утонула в деревянных ножнах. Ладони горят… Интересно, сестра права и перчатки спасут — или у Рима будет вторая августа с мозолями? Зато, когда правая рука ложится на рукоять, так и хочется зацепить ребром ладони навершие, шашка сама в руку прыгнет, хлестнуть наотмашь. Анастасия понимает: против настоящего бойца ей и трех вздохов не устоять. Если враг успеет сделать первый!

Бей первая — закон слабой. Бей быстро, сильно, без сомнения, без жалости. Руби бездоспешного, коли окольчуженного — и вперед! Повезет — прорубишься, нет — падешь со славой. С лозой уже получается… почти. С живыми врагами, наверное, не выйдет. Для этого нужна отчаянная, безоглядная наглость. Такая, как у сестры! Надо — с палкой на меч бросится и победит. Недаром сравнивают с неукротимым зверем… Кто бы еще рассказал римлянке–гречанке–армянке–персиянке как росомаха выглядит! В навершии штандарта скорее, хорь лесной — только большой. Выгнутая спина, выскаленная пасть, когти–ножи…

Сестра в ответ на прямой вопрос сказала:

— Сказки… А росомаха и есть хорек, только раз в двадцать больше! Характер — тоже… в двадцать раз. Если верить охотничьим россказням.

Щурится на солнце, которое и закончило занятия. Пока дружина устраивает лошадей, рыцарь просто обязан присмотреть, как его боевой конь устроен, Августина — нет, теперь Немайн — ворчит на светило. Говорит, обязательно закажет ювелиру золотое седло на нос, чтоб в нем сидели, прямо перед глазами, два темных стеклышка. Мол, сойдут самые простые, бурые или зеленые, лишь бы сквозь них мир не таким ярким казался. Ей немедля сообщили, что кое–кому ярким днем спать положено. Гейс! Недодремлет минутку, с городом на холме случится что–нибудь нехорошее. Суеверие, с которым, ничего не поделать.

— Все равно нужно. Будет нужно — вечером досплю. Или утром, заранее! Ох ты, Тристан! Не один…

Точно, у выхода арены встречают двое: взрослый в тоге и мальчишка, с которым Немайн ночью познакомила. Тристан! Точно, как и обещали вернувшиеся гонцы: будет, но опоздает. С семьей все хорошо, за беспокойство благодарят. Выходит, и отец с ним явился — благодарность засвидетельствовать? Анастасия еще раз, при свете, рассмотрела мальчишку. Или уже юношу? Посередине… Примерно таким был старший брат, Ираклион. Тот, что был крестным отцом Константа, тот, что сам короновал племянника. Не верил в подлость человеческую. Как и мама…

Похож — не внешностью, но и не одним возрастом да пушком на верхней губе. У него тот же упрямый наклон головы, та же способность выслушать родителей, но настоять на своем. Только Ираклион все старался победить словами — почти сумел, увы, почти — этот же выбрал меч. Что ж, когда законного государя не слушают подобру — нужно оружие, и кривое подойдет отлично. Сестра права, таким и следует рубить кривду! От прямого клинка, глядишь, увернется.

Немайн между тем обсуждает давешнюю страшную сказку. И то, что, оказывается, многие ждут новой, и не в пересказе лекарского сына.