Солнце в огне - Ксения Хан

тех пор как исчезли Алый Феникс и Белый Тигр, прародители стихий, и огонь, и металл в руках людей стали слабее.

«Может, женщина из другого мира вернёт силу Металлу?» – спрашивал Дракон Дерева. Дракон Металла отказывался удостаивать имуги в теле хрупкой девицы вниманием.

«Змеёныш! – рычал он в груди генерала, пока был скован его телом. – Ему и тысячи лет нет, что он может!»

«Забрать твою Ци», – отвечал генерал.

«Или я заберу её».

Генерал правильно делал, что не подпускал змея к Дракону Металла, но Великий Зверь всё равно злился: слабый смертный человек всё время думал о женщине, внутри которой жило чудовище, и лишал себя покоя.

И почти забывал о желании положить жизнь за страну, которую поклялся защищать.

«Теперь ты не умрёшь», – говорил Дракон Дерева.

«Не раньше, чем мы решим», – добавлял Дракон Металла.

Сейчас генерал глазами Великого Зверя смотрел, как его войско во главе с тырсэгарра продвигается на юго-запад Чосона. Им потребуется пара дней, чтобы достичь границ с провинцией Ульджина, и всё то время Дракон будет делать вид, что охраняет столицу.

Притворство, игра на публику, жадную до зрелища. Дракон начинал понимать, что не всегда ложь мешала людям достигать целей. Это был дурной путь, но порой необходимый.

На вторые сутки Великий Зверь дождался облаков и спрятал своё мощное тело среди них, идущих на юг. Он провёл в небе достаточно времени, чтобы с приходом новой луны насытиться свежим ветром, но не устать, и, укрытый тьмой, полетел в сторону портового города, о котором грезил генерал. К этому моменту войско из людей Чосона и Империи уже подходило к Ульджину – нападение планировали ранним утром, ещё до первых лучей зимнего солнца.

Новый правитель Чосона, насмешливый мальчишка младше даже генерала, получил письмо и должен был ждать их. Но сперва – корабли.

Дракон пролетел вдоль хребта Единых гор до ущелья, рассечённого рекой Накто, и поднялся выше, чтобы не задеть склоны хвостом. Через ущелье шли люди, слишком медленно, нерасторопно. Дракон осмотрел вереницу из конницы, пехоты с провизией и части осадных орудий, которые войско соберёт уже на месте.

«Строите стены, после их разрушаете, – проворчал Дракон Металла. – Сами не знаете, чего хотите».

«Мира», – отозвался генерал, и оба Дракона засмеялись, рёв ушёл в снега и камень. Войско далеко внизу ахнуло. Их было много теперь, защитников Чосона, но все преследовали свои цели. Смогут ли они победить, когда их раздирают противоречия?..

«Полагаться на помощь Великих Зверей, скрывая мотивы, – протянул Дракон Металла, – не лучшая тактика для людей. Впрочем, иного пути вы не знаете».

«Империя хочет получить нас, – добавил Дракон Дерева. – И не догадывается, что ничего не получит».

«Потому что я не позволю».

Наивный, глупый генерал драконьего войска. Многому тебе предстоит научиться…

Дракон вылетел из ущелья и вдоль течения реки обогнул Ульджин. Когда он достиг побережья, рассчитывая найти японские корабли, то наткнулся на полупустые бухты. Где они? Где обещанный флот Тоётоми, который он хотел сжечь?..

«Ты снова просчитался», – сказал Дракон Дерева генералу.

«Или корабли спрятали глубже в бухтах».

Великий Зверь пролетел мимо отвесных скал, где пристроить даже десять судов было проблемой, и зашёл с изрезанной мелкими островами стороны. Здесь волны разбивались о риф, тёмно-серая вода пенилась и шипела. Грязный от порохового дыма лёд крошился у самых берегов. Страдающая природа стонала и злилась, Дракон чувствовал гнев земли, идущий из глубин скал, воздух был заполнен грязью и копотью, и облака, висевшие над самой землёй, были плотными и липкими, будто пропитанными маслом, которое слоем покрыло драконью чешую. Дракон зарычал, выпуская в небо столп пламени. Огонь вспыхнул ярче обычного, оранжевый свет смешался с жёлто-зелёным.

«Плохое место, – заключил Дракон Металла. – Наш огонь может вызвать пожар, мы сожжём леса рядом».

«Но мы должны!» – рассердился генерал.

«Наш долг – сохранить земли Чосона, – согласился с собратом Дракон Дерева. – И кораблей здесь нет».

Флот они нашли не сразу – тот спрятался между островами, почти сотня кораблей пришвартовалась у побережья, многие уже частично разобрали на осадные орудия. Японцы не планировали покидать Чосон по морю, по крайней мере, не прежним путём. Основная часть людей, судя по всему, уже сосредоточилась у Ульджина.

«Видишь его? – спросил Дракон Металла. – Того мальчишку-неудачника?»

Ким Рэвон, их прежний сосуд, должен был поджидать где-то неподалёку и дать сигнал, если Тоётоми окажется рядом. Но японского генерала не было.

«Сожжём флот? Те суда, что ещё стоят в море?»

Генерал внутри Дракона согласился, но сомнение во всём его существе сложно было игнорировать. Дракону Металла такие метания были чужды. И он распахнул пасть, чтобы спалить японский флот без единого сожаления.

Пламя зародилось в его груди, поднялось по горлу и выстрелило в перегруженном дымом воздухе. Заискрились, выпариваясь, густые облака, пламя ударило в первые судна, и те вспыхнули – слишком быстро, слишком легко.

«Игрушки», – понял Дракон, когда под обнажившимися палубами обнаружились пустые трюмы с соломенными тюками. А потом взорвались бочки, в которых был перемешанный с металлическими иглами порох. Вся масса взлетела в воздух и оросила тело Дракона дождём. Тоётоми не впервые пробовал одолеть Великого Зверя подобной уловкой, и сначала Дракон даже не махнул хвостом в попытках защитить тело от игр. Его чешую не могли пронзить тонкие игрушки людей.

«Что-то не так», – понял Дракон Дерева. Сознание Великого Зверя подёрнулось пеленой, он дрогнул прямо в воздухе.

«Овечья кровь! – отозвался Дракон Металла. – Они смочили иглы овечьей кровью!»

С рёвом Дракон рухнул в море в тот самый миг, когда объединённое войско Чосона и Империи пошло в атаку на Ульджин.

19

Ли Хон ждал сигнала от Дракона, но, когда с западных стен Ульджина раздались первые взрывы, понял, что Великий Зверь запаздывает. Ждать его? Нет, они с Нагилем условились, что Ли Хон покинет город до того, как его снесут войска Чосона и Империи.

Одно письмо он отправил днём ранее с Харин – в нём Нагиль просил расписать подставной план.

«Я буду ждать в доме советника Южной Фракции», – писал Ли Хон аккуратным почерком. Чтобы письмо выглядело официальным, Нагиль прислал бумагу с королевской печатью.

Второе письмо, короче и на обороте уже исписанного листа с пейзажем Золотых гор и веткой цветущей сливы, Ли Хон отправил голубем самостоятельно. Его Нагиль должен был получить лично. «Буду ждать Дракона в порту Ульджина. Тоётоми придет за мной».

При любом исходе они надеялись вытащить японского генерала с кораблей: либо Дракон спалил ранним утром стоящий в порту флот и заставил Тоётоми