Эртан (дилогия) - Светлана Середа

Карательные экспедиции, которые регулярно снаряжались в Долину, возвращались в лучшем случае в сильно урезанном состоянии, а чаще не возвращались вовсе. Единственное решение, которое позволяло хоть как-то предотвратить распространение заразы по всему Эртану, была застава в ущелье, ведущем в Долину. Эльфам эти заставы давались слишком дорого, и через какое-то время защитная функция полностью перешла к вампирам – они и поселились там же, у входа в Сумеречное Ущелье. Изредка, раз в тысячелетие, каким-нибудь особо хитрым монстрам, типа тех же дьергов, удаётся прорваться сквозь кордон, а то и размножиться – тогда их приходится отлавливать по всему континенту. А в остальном всё осталось по-прежнему: практики-вампиры сторожат выход из ущелья, теоретики-эльфы пытаются изобрести способ уничтожения чудовищ, ну или хотя бы отдельных видов, но не сильно преуспевают в этом. Вот, собственно, и вся история. Довольна?

– Неужели за несколько десятков тысячелетий эльфы так и не нашли более удачного решения? – недоверчиво спросила я. – Ведь на создание этого вивария у них ушло не больше двух тысяч лет.

– Вот именно, – неожиданно подал голос Вереск. – И вспомните, чем это закончилось. Понимаете, Юлия, эльфы до сих пор не могут забыть ужасов Смутной Эпохи и боятся её повторения. Поэтому они сознательно ограничивают все потенциально опасные исследования. А кроме того… – Вереск помолчал, как будто раздумывая, стоит ли это говорить. – Возможно, и к лучшему, что в мире есть горячая точка, составляющая смысл жизни многих поколений вампиров. Если её вдруг не станет, ещё не известно, на что они додумаются употребить неожиданно образовавшийся досуг. К мирному труду вампиры органически не способны… Добрый день, Архимагистр.

Я обернулась и растерянно обвела взглядом комнату – совершенно пустую, если не считать статуи Васкера у двери. Лишь через пару секунд посреди приёмной проявился высокий эльф с длинными серебристо-белыми волосами. Возраст определению не поддавался: лицо было молодым, без единой морщины, но глаза – две бархатно-синих бездны – хранили мудрость веков, а то и тысячелетий. В облике эльфа было что-то вопиюще неправильное.

Краем глаза я заметила, что Женя поспешно соскочил со стола и отвесил полагающийся по этикету поклон, но сама от неожиданности впала в ступор и осталась сидеть в кресле, бестактно разглядывая незнакомца и пытаясь понять, что же меня так насторожило в его внешности. Наконец, до меня дошло: он улыбался! Не очень широко (и, если уж на то пошло, непонятно, насколько искренне), но всё же это была настоящая человеческая улыбка, а не её эльфийский аналог – приподнятые уголки губ.

– Я рад видеть, что вы не утратили своей проницательности, Кристоф, – заметил эльф. – И до сих пор сожалею, что вы отказались от участия в проекте. Ваш талант был бы там весьма кстати.

Вереск поморщился:

– Не надо, магистр. Всё, что я мог сказать, я сказал вам ещё тогда.

– Я далёк от мысли вас уговаривать, – эльф покачал головой. – Просто даю понять, что если вы когда-либо решите бросить бродяжничество и заняться исследовательской работой, мы будем рады видеть вас в Академии… А сейчас, может быть, вы представите меня своим друзьям?

– Юлия, это магистр Астэри Эль-Аранэль, Архимагистр водной элементали, глава Эльфийского Совета, куратор Пятого факультета Академии, верховный маг Карантеллы и наставник королевского дома белль Хорвелл… Извините, магистр, – Вереск сокрушённо развёл руками, – я позабыл половину ваших титулов.

– Ничего страшного, я думаю, главное госпожа Юлия уже уяснила.

Вероятно, у меня на лице отразились мучительные попытки сообразить, как положено приветствовать столь высокопоставленных особ, потому что магистр поспешил меня успокоить:

– Не волнуйтесь, я, как и все представители моего народа, равнодушен к сложным церемониям, принятым в человеческом обществе.

– Здравствуйте, магистр. Я… эээ… очень рада с вами познакомиться, – неуверенно выдавила я.

– Взаимно. Вероника рассказывала о вас много интересного, и я счастлив наконец-то увидеть вас воочию.

Чёрт. Так я и знала! Неужели было не догадаться умолчать о моих необычных способностях?

«Посмотрел бы я, как тебе удастся скрыть хоть что-то от эльфа, прожившего на свете не одну тысячу лет, воспитавшего двадцать с лишним поколений королевских отпрысков и знающего лично тебя, если и не с рождения, то во всяком случае с сопляческого возраста», – хмыкнул внутренний голос.

Мда. И не возразишь ведь. У Вероники есть законная отмазка. В отличие от меня.

Вереск бросил на меня весьма красноречивый взгляд, заставляющий вспомнить о том, что наше с ним перемирие, во-первых, временное, во-вторых, очень хрупкое и в-третьих, я сама нарушила его в том пункте, в котором обещала не делать глупостей. Может, попроситься обратно в тюрьму? Там кровожадный полуэльф меня точно не достанет.

– Это, если не ошибаюсь, ваше? – в руке магистра, как будто из воздуха, появился знакомый прозрачно-голубой камень в форме наконечника стрелы.

– В лесу нашла, – уклончиво ответила я.

Эльф удовлетворённо кивнул, словно мой ответ подтверждал какие-то его размышления, и протянул мне Луч Воздуха:

– Возьмите. Подозреваю, что ему лучше находиться у вас. Во всяком случае – пока.

Памятуя о предыдущем опыте передачи камня из рук в руки, я была готова почувствовать жжение. Но действительность превзошла все мои ожидания. Поток расплавленного олова хлынул через кончики пальцев и в доли мгновения заполнил руку до плеча. С болезненным вскриком я отшатнулась от камня. Боль стала постепенно стихать.

Архимагистр не выглядел ни удивлённым, ни озадаченным. Несколько секунд он пристально разглядывал меня, затем перевёл взгляд на камень и задумчиво произнёс:

– Интересно. Весьма интересно. Особенно, если принять во внимание, что Воздух – не ваша стихия… Мы к этому непременно вернёмся чуть позже. А пока пусть всё-таки камень будет у вас. Возьмите, не бойтесь, сейчас всё должно быть нормально.

С некоторой опаской я прикоснулась к топазу, но на сей раз никаких болезненных эффектов действительно не возникло.

– И, Юлия, я настоятельно рекомендую вам воздержаться от самостоятельных экспериментов с Лучом Воздуха. Равно как и с другими Лучами, если они попадут к вам в руки. Последствия могут оказаться фатальными – ваше тело совершенно не приспособлено для управления потоками Силы.

– На этот счёт можете не волноваться, Архимагистр. Подобная демонстрация, – я потрясла рукой, которая всё ещё неприятно саднила, – надолго отбивает охоту к экспериментам.