Волк - Генри Олди

— Докладывает аналитический пост. В компьютер начала поступать информация с зонда «Стилус». Запустил сортировку и декодирование. Выставил приоритеты согласно полученной инструкции.

— Принято. Продолжайте.

Как выглядит эскадра, входящая в планетную систему?

Как галерная флотилия, могла бы сказать Рахиль Коэн — ангел из света, который числа, исполин, мерцающее облако, висящее в межзвездной пустоте на границе Крови. Впрочем, эскадра смотрелась необычно даже с точки зрения Рахили, повидавшей всякое. Разномастные корабли — монеры, биремы и триремы, быстроходные актуарии, тяжёлый флагман-пентера — были водружены на колёса и катки. Часть галер тащили через пропитанные кровью барханы, по колено увязая в песке, вереницы рабов. Другие шли под разноцветными парусами. Третьи передвигались при помощи лязгающих цепных приводов. Сотни пар натруженных ног налегали на педали внутри деревянных корпусов, их усилия посредством цепей и шестерёнок передавались на скрипящие оси колёс.

Картина плыла перед взором Рахили. Корабли окутывала туманная дымка, скрадывая очертания, искажая контуры. Так для лидер-антиса расы Гематр выглядел под шелухой режим невидимости. Но дело было не только в этом. Ангел моргнул — раз, другой, меняя спектр восприятия. В верхней части световой колонны промелькнула и исчезла призрачная радуга, уйдя в гамма-диапазон. Корабли шли по пустыне. Корабли шли по морю. Сухой шелест песчинок, прошитых кровавыми нитями. Плеск волн, отливающих пурпуром и золотом. Босые ступни рабов утопают в песке; натянутые канаты — как толстые чёрные жилы. Ряды вёсел взрезают бутылочно-зеленую, прохладную плоть воды. Лязг цепей, перестук шестерёнок. Гребные колёса вспенивают волны; с бесчисленных деревянных лопаток текут вниз сверкающие струйки.

Паруса и… паруса.

Твой взор туманится, Рахиль. Реальность двоится, троится, подёргивается рябью. Слабые люди в утлых скорлупках — они уходят туда, куда тебе путь заказан. В кровь, в зарево… Краткая вспышка. Россыпь одиночных квантов на пределе видимого спектра вспыхивает серебром.

Гаснет.

Ты плачешь, мой ангел?

— Докладывает аналитический пост. Срочное сообщение! Приоритет один! Зафиксирована передача с планеты по направленному лучу! Кто-то пытается связаться с зондом.

— Навигатор-2, определить координаты источника передачи!

— Есть определить координаты!

— Навигатор-1, время до выхода на орбиту планеты?

— Одиннадцать минут семнадцать секунд.

— Докладывает навигатор-2. Есть координаты источника! Передаю…

— Навигатор-2, принято. Навигатор-3, запустить детальное сканирование поверхности планеты по координатам…

— …На поверхности по указанным координатам обнаружен десантный бот с «Дикаря»! Отклик по стандарт-позывному выдаёт серийный номер… Бот продолжает попытки связаться с зондом в автоматическом режиме. Сигнал проходит с искажениями, зонд не принимает коды доступа.

— Произвести коррекцию курса. Выйти на стационарную орбиту над ботом. Пост связи, установить связь с ботом на поверхности по направленному лучу.

И, после короткой паузы:

— Внимание всем капитанам кораблей! Говорит командующий эскадрой военный трибун Красс. Объявляю начало второго этапа операции! Повторяю: второй этап! Всем занять позиции на стационарной орбите согласно плану «Волчья стая». Центр орбитального построения — флагманский крейсер «Бешеный». Десять минут на выполнение манёвра. Отсчёт пошёл!

К слезящимся глазам Змей привык. К постоянной рези под веками — притерпелся. Параграфы и пункты инструкции по пилотированию бота преследовали опциона даже во сне. Зазубрить наизусть. Повторить с любого места. Воспроизвести «вхолостую» на пульте последовательность действий. Еще раз. Еще. До автоматизма. Перейти к следующей операции. Повторить. Воспроизвести. Еще раз… Если бы в компьютере нашлась программа-имитатор!

Если бы…

Повторить. Воспроизвести.

До сведенных судорогой пальцев. До взгляда, залитого красной жижей. До звона в ушах. Всё! Десять минут отдыха. Откинуться в ложементе, расслабиться, закрыть глаза…

Пальцы отпускало. Зрение восстанавливалось. Звон в ушах…

Это не в ушах. Это не звон.

Это зуммер…

Зуммер системы связи!

В сфере, всплывшей над пультом, мела снеговая пурга видеопомех. Акуст-линзы бухтели, как старик-паралитик. Сквозь треск, шелест и свист в центральный пост прорвался хриплый, сорванный голос:

— Десантный бот FEB-1, серийный номер 185094, ответьте крейсеру «Бешеный»! Повторяю: десантный бот FEB-1…

Змей с трудом проглотил комок в горле.

— Говорит десантный бот FEB-1, серийный номер 185094! На связи опцион Змей!

Три секунды шипения. Три секунды на краю сердечного приступа. Что, если это всё?! Причуда заокраинного космоса, шутка искажённого континуума… Что, если голос исчез навсегда?

Змей боялся, что сошел с ума.

— FEB-1, вас не понял! Сильные помехи. Повторите.

— На связи опцион Змей! Вы меня слышите?!

— …повторите…

— Говорит десантный бот FEB-1…

Полтора часа юстировки радиолуча. Тест-пакеты. Программа автоматического сопровождения. Перебор всех возможных фильтров. Выведение передатчика на предельную мощность…

Они его слышали! Разбирая одно слово из пяти, переспрашивая по сто раз — плевать! Они его слышали! Передатчик на «Бешеном» был стократ мощнее, Змей слышал крейсер почти нормально. Ну, помехи. Скрежет, свист, вой. Голос оператора взлетает до пронзительного дисканта, уходя едва ли не в ультразвук, терзающий слух; секунда, и речь начинает плыть, растягиваться, как в замедленной записи, отдаваясь в животе гудящей басовой вибрацией.

Разве это проблема?!

И повторять всё по двадцать раз, рублеными, куцыми фразами — это нам раз плюнуть! Язык не отвалится…

— Мы над вами… Да, на орбите!.. Спасательная операция… Доложите обстановку… Сколько в боте… Сколько выживших…

Прилетели, сжимал кулаки Змей. А я, скотина, не верил.

Он готов был убить себя за неверие.

— В боте я один… Один!.. Да!..

— Сколько выживших…

— Центуриона Скока убили. Убили! Да, местные…

Что, если Змей и вправду один? Вдруг Кнута с Ведьмой больше нет? Им вырезали сердца, как Скоку? Уникомы молчат. Спасатели зря потратят время, разыскивая мертвецов. Будут оттягивать начало операции, надеясь вытащить всех разом…

А если они живы?! Живы?!

— Кроме меня, в живых оставались унтер-центурион Кнут и обер-декурион Ведьма. Повторяю: Кнут и Ведьма!.. Да! В городе… В городе! В научном центре… На окраине… Центр! Окраина!.. Да!.. Какой город? Какая окраина?.. Да, передавайте изображение! Жду!

Данные сканирования местности. Схематичные картинки.

— Номер третий — подробнее! Да, номер три!..

Нет, не то. Другой город…

— Пятый! Дайте пятый!..

Есть!

— Пятый! Увеличьте. Разбейте на сектора… Номера! Дайте секторам номера!..

И наконец:

— Сектор восемь!.. Да, восемь!

— …не покидать бота…

— Есть не покидать бота!..

— …ждать…

— Есть ждать!

Связь оборвалась. Сквозь всхлипы и шелест эфира Змей расслышал шум винтов и рокот моторов, принесенные внешними микрофонами. Проклятье! Он совсем забыл, что до сих пор находится на этой долбаной планете…

Вокруг заваривалась каша, начало которой Змей бездарно проморгал. В лагере царило суетливое оживление. На расчищенной гари разворачивались зенитные спарки, собранные на базе легких танков с усиленной броней, и передвижной ракетный комплекс. Тягач комплекса рычал на всю округу, утюжа землю жутковатыми колесами. Из-за уцелевших деревьев выползла влюбленная парочка: две самоходные артиллерийские установки. Длиннющие стволы, круто задранные вверх, стремились боднуть зазевавшееся облако. В небе над ботом барражировали три тяжёлых вертолёта. Под носовой частью фюзеляжа каждой вертушки грозно висела пушечная турель. Изменив угол обзора, Змей обнаружил курсирующие выше самолёты — явно не гражданского назначения.

Каша заваривалась нешуточная.

«Неужели, — подумал он, — эти сволочи засекли эскадру на орбите?!»

— И вот он засовывает руку ей под юбку…

— Шанвури!

— …и что вы думаете, мои сладкие?

— Шанвури, чтоб вы скисли!

— Баас Шанвури! Я настаиваю: баас Шанвури! Или просто Папа…

— Баас Шанвури, немедленно покиньте рубку!

— И вот я засовываю руку вам под рубку…

— Легат Тумидус! Обеспечьте дисциплину на корабле!

— Папа, выйди вон. Я тебя умоляю…

Слепой карлик брел по коридорам «Бешеного» — высокоавтономного тяжелого крейсера, флагмана спасэскадры. Черные очки зажаты в кулаке, белый взгляд блуждает по сторонам. На сморщенном, как сушеная фига, лице Папы Лусэро играла ухмылка. Человек, хорошо знающий Папу, непременно отметил бы, что Папа раздосадован и даже — возможно ли?! — в смятении.