Лишняя. С изъяном - Нинель Мягкова

Будто всего этого было недостаточно – а что, целители же есть, любое отравление исправят, даже летальное, – прически немагичек нуждались во многих часах укладки, так что они начинали наводить марафет за сутки до мероприятия, а спала жертва моды сидя, дабы не потревожить красоту.

Отмахнувшись от таких ужасов, я попросила Лану набрать ванну. Лучше в молоке полежать – уж точно полезнее ртути.

А чтобы не отличаться от модниц – увы, от вредных белил со свинцом отказались только благоразумные проститутки, а леди продолжали успешно травиться, – на лицо намажу рисовую муку. Если хорошо смешать с кремом, то один вечер продержится. Главное – не потеть сильно.

* * *

Опера оказалась скучнейшим действом. Мало того, что сюжет подкачал, так еще и исполняли все роли исключительно мужчины, и за дам не пели, а орали фальцетом. Битый час, пока шло представление, я изучала в бинокль декорации и костюмы актеров. Вот где настоящее произведение искусства. Так подробно раскрашено, такая тонкая вышивка – загляденье.

Заодно рассмотрела наряды и прически сидевших в соседних ложах дам. Мсье Шабли постарался на славу, мои рюшечки были достаточно обильны, чтобы не выделяться среди большинства. От сала я отказалась наотрез, как и от вавилонской башни. Мы сошлись с Ланой на том, что завили мне локоны раскаленными щипцами. Отсутствие вычурной прически я компенсировала замысловатой шляпкой. От идеи кутюрье пришел в полный восторг и на радостях натворил мне штук шесть разных – на все случаи жизни. Некоторые даже с вуалями, так что на обеих сторонах реки пригодятся.

Самое интересное, как и обещал Барон, началось в антракте. Перерыв между первым и вторым актом делали не десять-пятнадцать минут, а целый час. Собственно, ради этого чаще всего аристократы и ходили в оперу. Пообщаться, познакомиться, присмотреться. Матроны подбирали женихов засидевшимся девицам, парочки переглядывались через зал и переговаривались сигналами вееров и перчаток, дельцы обсуждали детали сделок.

Я подумывала остаться в ложе, но Барон поднялся, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Чертов этикет! Даже посидеть в театре одной даме не позволялось.

Послушно положив затянутую в перчатку руку на сгиб его локтя, я поплелась за Суоном в кишевший людьми коридор. Зря я надеялась, что мы сбегаем в буфет и обратно. Его милость шел медленно, вдумчиво вглядываясь в мелькающие лица, периодически выдавая мне комментарии вроде «О, наш завсегдатай из казино, должен уже тысячу фунтов. Скоро будет вынужден продать фамильное гнездо!» или «Старый клиент Лалики. Особенно зачастил теперь, когда есть услуга связывания покорных женщин».

И глазами на меня – зырк!

Я только плечами пожала. Контракты составлены мною на совесть, надеюсь, мадам не забывает их подсовывать клиентам перед развлечением. А учитывая, что клиенты теперь в основном маги, их обуздать вообще проще простого. Это обычный человек еще побуянить может, пока кирпич на голову не упадет. А если подписанный договор нарушит маг – его сразу скрючит так, что уже не до связанных женщин будет.

А вот и очередное знакомое лицо.

– Кто это? – шепнула я Барону, кивая на приметного, низкорослого толстяка в роскошном, расшитом жемчугом и золотом камзоле.

Рядом с ним стояла, скромно потупившись, хрупкая как тростинка женщина лет тридцати. Бледная моль вроде меня – она полностью терялась на фоне ярко украшенного платья.

– Наш министр культуры и искусства, – едва слышно пояснил приемный отец, любезно улыбаясь знакомому.

Мило. Оказывается, министр культуры любит, когда его шлепают и ставят в угол. Да, по сравнению с Дениз жена однозначно проигрывает. Такая точно не будет командовать и наказывать, скорее ее гонять будут. Эдакая вечная жертва.

– Лорд Суон, давно вас не видели, – раздался над моим ухом бархатистый баритон.

Очень медленно, будто под ногами растяжка от бомбы, я развернулась в сторону говорившего. Только бы не узнал! Что этот вообще здесь делает? Он же на левом берегу работает, я думала, что и живет там же.

Рыжий Бродерик, для разнообразия вырядившийся не в форму, в которой приходил в клуб, а в густо-синий сюртук и соответствующие узкие брюки, любезно улыбался Барону. Тот расплылся в ответной улыбке и потянул меня за собой, не заметив легкой заминки с моей стороны.

– Хочу тебе представить Салливанов. Они необычные, – шепнул приемный отец.

Семья, с которой решил меня познакомить Барон, и правда отличалась от остальных гостей оперы. Хотя бы тем, что среди них был откровенный инвалид.

Под руку капитана держала моложавая женщина, на вид лет сорока. Если только это не мачеха, а родная мать – она очень хорошо сохранилась: ее сыновьям минимум по двадцать пять лет. Их отец передвигался в инвалидной коляске, которой управлял, скорее всего, силой мысли. Ничего похожего на пульт управления я не заметила, руками он колеса не трогал, но коляска как-то сама передвигалась туда, куда ему было нужно. Воздушник, наверное.

– Капитан Салливан, лорд Салливан, лорд Салливан…

Барон по очереди приветствовал мужчин, чуть склоняя голову перед каждым. Как ни странно, хоть фамилии у них и одинаковые, но приветствовал их Барон по-разному: нетитулованного едва ли не более уважительно, чем двух других.

В памяти всплыли фразы из учебников: лордами называют только магов благородного происхождения. Поскольку я официально удочерена бароном, то теперь тоже леди. Снова.

Я скромно потупилась, скрывая глаза: кроме голоса, это единственное, что может меня выдать. Бродерик, конечно, видел меня только под маской и в полумраке зала или переулка, но кто его, глазастого профессионала, знает?

– Позвольте представить мою дочь, Хиллари Суон.

Приемный отец отступил на полшага, открывая мне место для маневра. В узких, но многослойных юбках приседать еще то удовольствие.

– Очень приятно, – пискляво пролепетала я, трепеща ресницами и старательно пялясь на обувь Салливанов.

Не знаю, что уж обо мне подумала семья детектива, но вслух меня разноголосо заверили, что им тоже безумно приятно. Отец семейства подкатил ко мне – буквально, – виртуозно притормозив в паре сантиметров от подола, и деликатно изобразил воздушный поцелуй перчатки. Салливан-старший был такой же медно-рыжий, как и оба его сына. Мать, темная шатенка, передала детям только идеальный овал лица и ясные, с четким, чуть угловатым верхним веком глаза. Брат детектива исполнил церемониал не задерживаясь, и я не без внутренней дрожи повернулась вполоборота к последнему новому-старому знакомцу, протягивая пальцы.

Бродерик склонился над моей рукой для поцелуя, да так и застыл как завороженный, уставившись на мои губы. Не очень-то вежливо, согласно местному этикету. Либо они ему кажутся знакомыми, либо он на меня запал.

Я похлопала ресницами, поглядывая на него исподлобья. Классический прием местных девиц –