Ловец Чудес - Рита Хоффман

подкатило к горлу, голова закружилась, но через мгновение все прошло. В ноздри ударил запах старых книг и костра – в камине пылал огонь.

За большим столом сидел мужчина средних лет с черной бородкой-эспаньолкой. Узкие плечи, длинные пальцы, серьезные глаза и мягкая линия рта, изогнувшаяся в приветственной улыбке.

– Рад вас видеть, – сказал Аксель с легким акцентом. – Присаживайтесь, и начнем.

Мы переглянулись. Эрис одними губами произнесла что-то вроде «Я ничего не понимаю». Эхо выглядела обеспокоенной. Чувствуя ответственность перед остальными, я первым сел на старый диван и положил руку на подлокотник, пытаясь придать своей позе небрежности. Было бы неплохо перестать чувствовать себя так, будто я проглотил кол.

– Он передал вам это, – Эхо протянула Акселю шкатулку.

Тот принял ее, поставил на стол и открыл. Его вспыхнувшие было глаза погасли, когда он достал из шкатулки крупное яйцо, покрытое не то камнем, не то чешуей.

– Передайте Капитану, что это не драконье, о нет. И то, что должно было вылупиться из него, – Аксель принюхался, – умерло. И уже давно.

– Очень жаль, ага? – нервно хихикнул Швимпик.

– Ужасно жаль, – серьезно сказал Аксель. – Это Чудо так и не увидело солнечного света. Капитан ввел вас в курс дела?

– Боюсь, что нет, – ответил я.

– Итак, – Аксель обошел стол и буквально рухнул на стул, – я и мой добрый друг Капитан давно боремся за свободу Чудес. Он – спасая их, давая им кров и шанс на жизнь, а я – с помощью слова. Я перевидал множество Коллекционеров, Господь свидетель, но каждый следующий оказывался хуже предыдущего. Знаете, что я делаю последние двадцать лет своей жизни?

– Нет, – напряженно сказала Эрис.

Она явно не прониклась любовью к Акселю с первого взгляда.

– Я живу среди людей, что само по себе возмутительно и ужасно. – На лице мужчины отразилась мука. – Так как у меня есть деньги и связи, на меня пытались выйти, угадайте кто?

– Ловцы? – предположил я.

– Совершенно верно, юноша, Ловцы. Эта свора псов, падальщиков, стервятников! – Аксель ударил кулаком по столу, поправил волосы и продолжил: – Они пытались продать мне кое-что. Так они это называют, представляете? Кое-что! Жизни наших братьев, наших… – он задохнулся от гнева, и ему потребовалось время, чтобы отдышаться. – Я ничего не купил, ничего! Но крепко задумался.

– О чем, а? – Швимпик, забравшись в кресло с ногами, со скучающим видом смотрел на Акселя.

– С каждым днем жизнь Чудес становится сложнее. Люди отвоевывают все больше территорий, Ловцы похищают нас и продают с молотка. Я давно предлагал Капитану остановиться, прекратить гастроли и скрыться от людских глаз в каком-нибудь укромном месте, но он и слышать ничего не хотел. Боюсь, что теперь выбора у него не осталось.

Из стопки бумаг Аксель достал измятый лист и протянул его мне. Я пробежал по неровным строчкам взглядом и нахмурился.

– Откуда это у вас?

– У меня есть друзья среди Охотников. – Аксель сцепил руки в замок и положил на них подбородок. – Крупные города наводнили Пауки. Они хватают всех без разбору, сажают в клетки и увозят в неизвестном направлении. Сообщество Чудес, живущих среди людей, взволновано. Даже вампиры стали бить тревогу.

– И что вы предлагаете? – резко спросила Эрис. – Забиться в угол и спрятаться? Сидеть в подвалах, позволяя людям уничтожать беззащитные Чудеса?

– Я предлагаю защитить тех, кого уже удалось спасти, – устало пояснил Аксель. – Вы должны убедить Капитана отказаться от гастролей и затаиться. В Караване слишком много беззащитных Чудес, если на вас нападут Ловцы…

– Мы дадим им отпор, – уверенно сказала Эхо.

– Милое дитя, – ласково произнес Аксель, – как много среди вас тех, кто способен отвадить десятки людей, вооруженных серебряными пулями, сетями и осиновыми кольями?

– Ловцы не… – начал было я, но вовремя прикусил язык.

«Не могут охотиться на тех, кто прежде был человеком, – хотел сказать я. – Не могут нарушить Непреложное Правило».

– Я слышал, что Ловцы не охотятся на вампиров и подобных им, – вместо этого произнес я.

– Будь это так, кланы бессмертных из Лондона не пришли бы к Охотникам за помощью.

– Охотники! – вспылил я. – Как вы можете им доверять? Они ничем не отличаются от Ловцов!

Аксель откинулся на спинку кресла и покачал головой.

– Ты не расслышал? Вампиры обратились к ним за помощью. Охотникам доверяют все, кроме Ордена.

Взгляды собравшихся обратились ко мне. Я сжал кулаки и стиснул зубы, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Да, мои друзья в каком-то смысле воры, – вдруг сказал Аксель, – но воруют они реликвии и Чудеса у Коллекционеров и Ловцов. Кто внушил тебе такую ненависть к ним? Неужели ты встречал Охотника, который желал тебе зла?

«Один из них закопал меня!» – хотел выкрикнуть я, но сдержался.

Справедливости ради, я действительно умер в подвале Коха, и Охотникам не оставалось ничего иного, кроме как похоронить меня. К тому же они не причинили мне вреда, несмотря на то что я пытался их обокрасть.

– Нет, – нехотя ответил я.

– Что и требовалось доказать. – Аксель хлопнул в ладоши. – Я попросил Капитана прислать ко мне самых толковых из его подопечных, так что мне остается уповать на то, что вы сумеете достучаться до старого упрямца и убедить его скрыться от глаз Ловцов.

– Мы хотим помогать Охотникам спасать Чудеса, – сказала Эрис.

– Посмотрим, что я смогу сделать, – серьезно ответил Аксель. – Позволь мне спросить, кто ты?

– Горгона, – не без гордости ответила Эрис.

– Не может быть!

Аксель вскочил, обогнул стол и приблизился к дивану. Он схватил Эрис за руки и заставил подняться.

– Какое чудо! Я не встречал вас очень много лет! Да что там, века минули с тех пор, как я имел честь общаться с одной из красавиц, получивших благословение Афины!

– А правда, что ты дракон? – недоверчиво спросил Швимпик.

Аксель нехотя взмахнул рукой – и огонь в камине взметнулся ввысь. Эхо отпрянула от пламени и прижалась к моему боку.

– Очуметь, – пробормотал Швимпик. – Ты же это, можешь из кого угодно шашлык сделать, а? Нам бы пригодился такой зверь, ага, да!

– Однажды я присоединюсь к вам, – пообещал Аксель. – Но не сейчас, у меня еще есть дела среди людей. Теперь идите, дети Каравана, и передайте Капитану мои слова: грядет большая охота и никто не скроется от Ловцов. Пришло время отказаться от амбиций и спрятать тех, кто не может постоять за себя.

– Мы хотим помочь, – напомнил я.

– Даже если придется работать бок о бок с Охотниками? – Аксель прищурился.

– Даже если так.

– Позволь спросить, а кем до обращения был ты?

– Букинистом, – соврал я. – Я просто продавал книги.

Вернувшись от Акселя, мы сразу же отправились в вагончик Капитана. Он встретил нас, сидя за столом, и не успел я и рта раскрыть, как Капитан выпалил:

– Аксель снова утверждает, что мы должны спрятаться.

– Как вы догадались? – Я опустился на безвкусный розовый диван и вздохнул. – Если вы знали, зачем Аксель позвал нас, почему сразу не сказали?

– Надеялся, что старому проходимцу хватит ума придумать что-нибудь новое, чтобы заставить меня спрятаться.

– На этот раз все серьезно. Охотники и вампиры встревожены, Пауки заполонили улицы городов. Я сам читал письмо, переданное одним из Охотников Акселю.

Капитан достал трубку, начал набивать табаком, но вдруг передумал и отложил в сторону. Эхо села рядом со мной, Эрис примостилась на краю стола, а Швимпик расположился прямо на полу.

– Мы не можем позволить себе отменить гастроли, – наконец сказал Капитан. – У нас не хватит средств на то, чтобы прокормить столько Чудес. К тому же куда мы отправимся? Разве есть место, в котором нас не станут искать?

– Есть одно, – сказал я, прежде чем успел подумать. – У меня есть клочок земли в Шотландии, и мы могли бы затаиться там.

– Клочок земли? – переспросил Капитан. – Откуда?

– Долгая история. – Я отмахнулся. – Об этом месте никто не знает, человек, подаривший мне землю, сделал это лично.

Конечно, сам Коллекционер не явился ко мне, потрясая бумагами, – он отправил своего юриста. Но я был уверен в том, что сделка прошла мимо Ловцов: Куратор ни разу не упоминал об этом в наших разговорах.

– Что ж… – Капитан откинулся на спинку стула и задумчиво пригладил усы. – А вы что думаете?

– Думаю, что мы должны найти дом, – сказала Эхо. – Скоро зима; так или иначе, нам понадобится убежище.

– Аксель пообещал, что мы сможем помогать Охотникам вызволять Чудеса. – Эрис повернулась к Капитану: – Мы оставим тех, кто не может о себе позаботиться, под охраной Ивонн и ее братьев, а сами продолжим твое дело.

– Я бы тоже кости погрел в уютном гнездышке, страсть как надоело мыкаться по вагонам, – сказал Швимпик.

– Я сообщу остальным, – Капитан сдался. – Вы правы, мы должны защитить тех, кто уже спасен. Спасибо вам. И тебе, Дамьян.

Мне было жаль старика, надеявшегося спасти кого-то еще, но я не сомневался: продолжать гастроли слишком