Выбор завоевателя - Тимоти Зан

Он уже почти вышел на нужную позицию, описав крутую дугу, чтобы стать перед лазерным портом и бить в упор. Зеленый крестик вспыхнул перед глазами Квинна — подтверждение Бокамбы, что ракета готова к старту. Квинн чуть повернул голову, перемещая крест на порт…

— Маэстро, сигнал от Швайгхофера, — зазвучал в голове голос Клипера. — «Каскадия» застряла в «Волчьей Клетке». Вы вместе с Перепелкой летите и помогите ей.

— Не сейчас, — ответил Квинн, мгновенно передавая отчет о своем статусе.

— Понял, — согласился Клипер.

На более низком уровне — уровне смешанных сознаний — Квинн ощутил, как Клипер передает приказ Арлекину, и уже почти поставил «Ворона» на линию огня…

— Лазер все еще действует, — подал голос Бокамба, словно еще имело смысл сообщать Квинну об этом. — Но без линз он ударит с задержкой ноль семьдесят пять секунды.

Три четверти секунды — немного, но сгодится.

— Следи внимательно. Пошли.

Квинн повернул к лазерному порту — и тут вспыхнули и погасли ментальные изображения Арлекина и его напарника. Еще одному «Ворону», на сей раз из крыла Квинна, не повезло.

Позже он ощутит боль потери, но сейчас не до того. Сейчас «слияние» превыше всего, оно подавляет все эмоции, кроме тех, что необходимы для выживания и выполнения боевой задачи.

Сосредоточившись на цели, он совершенно упустил короткую вспышку другого лазера по правому борту неприятельского корабля. В мозгу вспыхнуло предостережение Бокамбы; выпустив ракету, он послал «Ворона» в короткое пике. Лазерный луч прошел над головой…

И внезапно всю нижнюю часть его тела охватил жар. Квинн ощутил резкий ананасовый вкус и вонь горелого мяса. «Ворона» сильно встряхнуло. Зацепило надфюзеляжный стабилизатор и двигатель, и зацепило сильно.

Он постарался снова взять под контроль истребитель, фиксируя краем сознания, как Бокамба пытается отрегулировать электронику, чтобы создать компенсационный профиль для оставшегося двигателя. «Скорпион» был готов вылететь, подобно своему тезке-насекомому стремясь дорваться до жертвы. Уже почти, вот сейчас…

Бокамба, полностью сосредоточившись на вырубившемся двигателе, не заметил луча вражеского целеуказателя, предваряющего смертоносный лазерный импульс. Но Квинн заметил, и выброс адреналина из надпочечников заставил его принять еще более напряженную воображаемую стойку. Квинн запустил двигатель на полную мощность. Он уже поднимался к краю этого шестиугольника. Только бы успеть, только бы спрятать «Ворона» за краем…

Он почти успел. Но подбитый двигатель тянул плохо… И внизу сверкнула лазерная вспышка, а следом еще одна, более мощная — от сдетонировавшего «Скорпиона».

К ослабевавшему жару, что все еще пек спину Квинна, прибавилось неприятное покалывание в обеих голенях, во рту появился вкус мяты и чеснока. Осколки ракеты зацепили корму «Ворона» снизу, еще раз ударив по датчикам и разворотив запасные источники питания. Но, по крайней мере, двигателям больше не досталось. Он вывел «Ворона» над шестиугольником, балансируя на передних и боковых двигателях малой тяги и летя на рефлексах, деля внимание между остальными лазерными портами корабля джирриш и ремонтными работами Бокамбы.

— Маэстро?

— Мы в порядке, Клипер, — успокоил Квинн.

— Сворачивай атаку, — приказал Клипер. — Помоги Перепелке высвободить «Каскадию» из «Волчьей Клетки».

Квинн поморщился. Дело нужное, да и у Бокамбы будет передышка на отладку «Ворона». Но как же противно получить по физиономии в самом начале сражения!

— Понял.

Снова запустив двигатели малой тяги, он по спирали увел «Ворона» от корабля джирриш. Впереди шли поперек его курса ракеты с «Галилео», и он послал короткий опознавательный сигнал, чтобы ракеты не повернули к нему. Вдалеке «Каскадия» все еще дергалась в своей нише «Волчьей Клетки». Вокруг нее сновали «Ворон» Перепелки и два «Томагавка», пережигая фалы.

Бокамба на короткое время оторвался от ремонта, чтобы получить виртуальное изображение «Каскадии». Жесткие фалы до сих пор удерживали ее за корму. Чуть изменив вектор, Квинн направился к этой части корабля.

И тут перед его глазами вспыхнуло другое изображение — от Фантазерки. Четыре маленьких корабля вынырнули из кормовых шестиугольников того корабля джирриш, с которым сражалась группа «Сигма-5». Не обращая внимания на «Мокасиновых змей», корабли быстро шли к поверхности планеты.

— Лазерные бомбардировщики, — определил Бокамба. — Оснащены мощными орудиями для ближнего боя в атмосфере. Джирриш использовали такие в боях на поверхности Доркаса, Машифа и Пасдуфата.

Значит, противник пришел сюда вовсе не для того, чтобы разведать или уничтожить орбитальную оборону. Джирриш всерьез намерены захватить Формби или, по крайней мере, нанести максимальный урон планете.

— Клипер?

— Вижу, Маэстро, — ответил Клипер. — Фантазерка уже запросила у «Трафальгара» новый приказ. А вы выполняйте свой.

— Но им может понадобиться помощь, — возразил Бокамба.

Квинн нахмурился. В этих словах Бокамбы ощущался всплеск странных эмоций. Причем эмоции эти были совершенно нехарактерны для «Мокасиновых змей» на уровне полного слияния X.

— У вас своя задача, — жестко повторил Клипер. — «Каскадия» застряла, а сражение смещается в ее направлении.

— Понял, — ответил Квинн. На нижнем уровне слияния он услышал, как Швайгхофер отдает приказ атаковать корабли джирриш. Фантазерка и три ее истребителя сменили курс и бросились в погоню за бомбардировщиками, яростно поливая их огнем 55-миллиметровых пушек. Один бомбардировщик рассыпался под градом снарядов, превратился в рой обломков, в который моментально врезался ведомый. Фокус атаки сместился к третьему бомбардировщику…

И тут прямо за спиной у Квинна корабль, который они с Бокамбой только что оставили в покое, медленно развернулся и дал залп из лазерных пушек прямо по истребителям.

«Их подбили!» — чья-то мысль раскатилась в мозгу Квинна, словно волна, набежавшая на берег. Да, их подбили, и с холодком в груди Квинн постарался разобраться в головокружительном хаосе мыслей и образов и понять, что же случилось с «Сигмой-5». Он увидел Ястреба и его напарницу Эксперт в их «Дрозде» — они пытались снова принять боевую стойку среди запаха и вкуса двух подбитых двигателей, сильного повреждения электроники и обшивки и упавшей огневой мощи. Не было никаких сигналов от Казака и Блестки, а также от их машины. Уже мертвы. И очень похоже, что Фантазерка и Плутовка вскоре разделят их судьбу.

Квинн сосредоточился на двух женщинах, невольно вспомнив тот короткий разговор в кают-компании «Трафальгара». Они так легко проигнорировали сомнения всех «Мокасиновых змей», злость и горечь Самурая и с радостью приняли Квинна за своего…

А теперь они в ловушке, в закопченной скорлупе подбитого «Ворона». Это уже не воображаемая боевая стойка — распростертые тела слабо подергивались, теряя остатки сознания. От Сони и Фантазерки шло лишь ощущение холодной пустоты, без какого бы то ни было вкуса или запаха. «Ворон» был разбит, и лишь слияние и автономные боевые скафандры еще поддерживали жизнь в пилоте и штурмане.

Но это продлится недолго. Только до тех пор, пока джирриш не прицелятся и не выстрелят снова. Или пока сила притяжения и плотность верхних слоев атмосферы не повернут «Ворона» носом к планете и он не разобьется о ее поверхность.

— Мы должны что-нибудь сделать, Маэстро. Мы обязаны!

Квинн дернулся в своем кресле, дрожь прошла по спине. Опять слова и ощущения Бокамбы принеслись к нему на волне эмоций. Но на сей раз это было не просто смятение. Бокамба излучал жгучее желание броситься на помощь Фантазерке и Плутовке и спасти их от смерти. И вспышка этих эмоций полностью подавила смиряющую чувства хватку слияния.

Квинн не спрашивал Бокамбу, почему он думает и чувствует именно так, а не иначе. Поскольку мыслесвязь соединила их разумы, он и так все понимал. Фантазерка и Плутовка были женщинами, а культурная среда, сформировавшая сознание Бокамбы, требовала женщин почитать, уважать и защищать, будь они беспомощными детьми или опытными воительницами.

Это все не имело значения.

Квинн, конечно же, мог бы не отреагировать на безмолвную мольбу Бокамбы. Он был старшим в экипаже, пилотом «Ворона», командиром, и Бокамба ничего не смог бы поделать. Квинн приказывает, Бокамба должен подчиняться.

Но ведь когда-то, давным-давно, сам Квинн был вынужден выполнять приказы старших офицеров армии миротворцев, и эти офицеры убеждали его, что с «Мокасиновыми змеями» все в порядке. Но он отказался выполнять приказ, он пошел к лорду Кавано, и обратился в Парламент Севкоора, и сполна заплатил за свое мнимое предательство. Но он чувствовал, что должен был это сделать.

Все равно как сейчас, когда чувствовал ответственность за умирающих женщин, — совершенно очевидно, что это переживал и Бокамба.