Выбор завоевателя - Тимоти Зан

Все равно как сейчас, когда чувствовал ответственность за умирающих женщин, — совершенно очевидно, что это переживал и Бокамба.

И Квинн принял решение.

— Атакуем, — приказал он Бокамбе, бросая «Ворона» в тошнотворный поворот, от «Волчьей Клетки» и «Каскадии» к кораблю джирриш, который по-прежнему расстреливал беспомощных «Мокасиновых змей». Конечно, это было почти бесполезно, и он даже не был уверен в том, что согласен с Бокамбой или хотя бы понимает его точку зрения.

Но все это не имело никакого значения. Значение имело только то, что Бокамба — друг.

А уж дружбу-то Квинн понимал.

Вспыхнул джирришский лазер, послав заряд убийственного огня прямо в середину группы истребителей, висящих на хвосте у бомбардировщиков.

— Попал? — бросил через плечо Дэчко.

— Попал, и хорошо попал, — мрачно отозвался Чо Мин. — Три истребителя серьезно повреждены, один вообще испарился.

Дэчко покачал головой:

— Похоже, кто-то вообще себе под ноги не смотрит. Черт!

— А мы ничего не можем сделать? — взволнованно спросил Арик, не сводя взгляда с поврежденных истребителей. Один из них шел по инерции, явно без управления, направляясь прямо в атмосферу Формби.

— Что именно? — спросил Дэчко. — Выскочим из укрытия и отбуксируем их сюда?

Арик беспомощно выругался сквозь зубы. Нет, конечно же, они ничем не в силах помочь. Если демаскируются, завоеватели и их разнесут на куски.

— В этом уже и необходимости нет, — продолжал Дэчко, показывая на экран. — Похоже, кто-то спешит к ним на помощь.

Арик поднял глаза. Под углом от огромной конструкции, почти незаметный среди сполохов лазерных орудий и еще более ярких вспышек ракет миротворцев, к подбитым кораблям стремительно шел истребитель.

— Интересно, что он затеял? — сказал Арик.

— Может, хочет отвлечь на себя огонь джирриш, — нерешительно предположил Дэчко. — Вряд ли он думает, что сумеет вытащить все три корабля прямо из-под носа у завоевателей.

— Что бы там ни было у него на уме, действует он, похоже, по собственной инициативе, — произнес Чо Мин. — Давайте-ка послушаем.

Из динамика на консоли Дэчко внезапно исторглась мешанина голосов, обрывков разговоров, перехваченных в тот момент, когда лучи лазерной связи миротворцев проходили через укрытие «Случайности». Чо Мину удалось вычленить один голос:

— …медленно. Повторяю: Маэстро, вернитесь… Голос оборвался — лазерный луч прошел мимо.

— Маэстро, — повторил Дэчко, хмуро глянув на Арика. — Это ведь боевая кличка вашего приятеля Квинна?

— Да, — пробормотал Арик, глядя на экран и испытывая дурноту. Квинн здесь. А если здесь Квинн, то, возможно, и Клипер, и остальные ребята из «Омикрона-4». Люди, которые рисковали своей жизнью и карьерой, чтобы спасти его брата из плена.

Внезапно все переменилось — теперь он не просто с горечью смотрел на то, как гибнут под ударами врага чужие ему люди. Теперь он видел гибель своих друзей.

— Спокойно, Кавано, — тихо сказал Дэчко. — И без вас тошно. Квинн в своем деле мастер, и вы это знаете. Он справится.

— Я знаю, — машинально согласился Арик, не веря в благополучный исход.

Еще одна ударная волна прошла по командному отсеку, когда очередной снаряд человеков-завоевателей проскользнул сквозь оборону джирриш и сотряс яростным взрывом оболочку корабля. Опять задребезжала оптроника, содрогнулись магистральные жидкостные муфты. Солдаты и техники попадали на пол, как тряпичные куклы.

Верховный главнокомандующий Прим-джевев вцепился в подлокотники, чтобы не упасть. Он больше не улыбался. Ни мрачно, ни ликующе. Никак.

— Передайте капитану Дкилл-кумвиту, что мне плевать, что там еще к нему прорывается, — приказал он старейшему, нервно парящему перед ним. — Он и «Повелительный» должны расчистить путь тяжелой бомбардировочной авиации, пусть этим и занимаются!

— Повинуюсь! — Старейший исчез.

Прим-джевев снова вернулся к мониторам, ощущая горечь на языке. Три корабля человеков-завоевателей были выведены из строя в течение нескольких ханн после того, как вступили в битву, один из них сгорел дотла. Маленькие корабли яхромеев систематически уничтожались, но оставшиеся продолжали сновать взад-вперед, отвлекая его экипажи или, еще хуже, порой ухитряясь вывести из строя лазер джирриш. Его первоначальное нежелание атаковать слабо вооруженный яхромейский флот уже давно улетучилось, и он дал приказ беспощадно уничтожать все корабли противника. Со стороны могло показаться, что джирриш побеждают.

Но это было не так. Практически неразрушимые обшивки могучих кораблей под ударами ракет медленно превращались в бесполезные оболочки. Вторичный эффект ракетных разрывов уже вывел из строя больше лазеров, чем прямые попадания в лазерные порты, и с каждым потерянным орудием количество прорывающихся к цели ракет все росло. Это была гонка на выносливость… и в глубине души Прим-джевев боялся, что эту гонку джирриш проиграют.

Но он не мог отступить. Пока остается шанс отогнать защитников планеты и уничтожить здешний оплот человеков-завоевателей, джирриш будут сражаться. И если им очень повезет, то они даже покончат с угрозой страшного оружия человеков-завоевателей, которое называется «Цирцея».

Перед ним возник старейший.

— Сообщение с «Повелительного», — сказал он. — Командир Дкилл-кумвит докладывает о сильном давлении со стороны яхромейского флота, а также о том, что его бортовые системы постепенно выходят из строя под ударами человеков-завоевателей. Он утверждает, что не может гарантировать сохранности своих штурмовиков.

Прим-джевев выругался про себя. Просто невозможно поверить в то, что эти яхромеи бросаются под огонь и гибнут ради такого малого выигрыша. Да что же они защищают так отчаянно? Что там, внизу?

— Понял, — проворчал он. — «Поборнику»: немедленно идти на подмогу «Повелительному». Тяжелые бомбардировщики должны прорваться.

— Повинуюсь, — проговорил старейший и исчез.

— Рулевой! — крикнул Прим-джевев. — Поправка курса: двадцать градусов вправо и двадцать градусов вниз. Связник: передайте нашим трем штурмовым кораблям приказ атаковать по моей команде.

— Повинуюсь.

Прим-джевев снова забористо выругался про себя, глядя на экран. Ведь должна же найтись какая-нибудь брешь в обороне человеков-завоевателей и яхромеев. Конечно, небольшая, но достаточная для того, чтобы штурмовой корабль проскользнул в нее прежде, чем они успеют отреагировать…

И тут за его спиной раздался приглушенный вскрик. Он повернулся вместе с креслом и увидел старейшего. Старейший смотрел куда-то в сторону; на призрачном лице застыл неописуемый ужас. Прим-джевев открыл было рот, чтобы потребовать объяснений…

— Верховный главнокомандующий Прим-джевев! — крикнул один из солдат.

Прим-джевев повернулся назад. Это был один из операторов у консоли. Он показывал языком на экран, где дугой изгибался горизонт планеты.

А в середине экрана…

Верховный главнокомандующий выругался снова. На сей раз вслух.

Еще один лазерный луч метнулся к «Ворону». Квинн уклонился — слишком медленно, с кормы по правому борту поднялось облачко испарившегося металла. Он ощутил жар в бедре, затем почувствовал запах свежесрезанной травы вдобавок к мешанине ароматов, клубившихся в его сознании.

— Этот вывел из строя космодвигатель, — подтвердил Бокамба. — Исправить невозможно.

Это означало, что они — возможно, единственные миротворцы, оставшиеся в живых после сражения, — из этого гравитационного колодца уйти не смогут.

— Понял, — откликнулся Квинн, пытаясь скрыть от напарника свое растущее отчаяние. Окружающее «Ворона» Фантазерки и Плутовки пространство начало визуально вибрировать — это означало, что они вошли в опасно плотные слои атмосферы. Даже если Квинн с Бокамбой успеют долететь до них и не превратиться в пар, то вряд ли смогут зацепить фалом искалеченный корабль прежде, чем он устремится к верной гибели.

Еще один лазерный луч. Квинн снова уклонился, но на сей раз луч предназначался не им, он превратил в яркое облако пыли один из яхромейских кораблей, по-прежнему роившихся вокруг.

Он нахмурился. Думая лишь о «Мокасиновых змеях» и о медленном разрушении своего «Ворона», он совершенно забыл про яхромейские корабли и вспомнил лишь тогда, когда один из них угодил под выстрел джирриш.

Он вызвал векторную карту и преобразовал обычные аудио— и видеосигналы в наложенное изображение. В гуще битвы оно могло отвлекать внимание, но в настоящий момент это его не слишком заботило. Потом воспроизвел на высокой скорости события последних пяти минут, записанные «Трафальгаром» и «Вороном» самого Квинна. Насколько ему удалось понять, некоторые из яхромейских кораблей атаковали джирриш прямо в лоб, используя дезинтеграторы, пушки, ракеты и нечто вроде белой краски. Еще часть яхромеев держалась позади, осуществляя дальний обзор. Еще несколько кораблей скользило прямо над обшивками вражеских линкоров, корректируя стрельбу с близкого расстояния, что было наиболее опасно.