Выбор завоевателя - Тимоти Зан

Но подавляющее большинство кораблей сгорело и превратилось в пар под лучами лазерных орудий джирриш. И только сейчас Квинн понял почему.

Яхромеи группами вклинивались между миротворцами и джирриш, пытаясь заблокировать или сбить с толку датчики и компьютеры врага, помогая «Мокасиновым змеям» и «Томагавкам» миновать смертоносный рубеж и проникнуть в боевые порядки неприятеля. Они летели перед роями ракет, геройски бросались на джирришские лазеры и принимали на себя удары, от которых иначе ракеты бы взорвались слишком далеко от цели.

И сейчас они образовали живой щит между огнем джирриш и одиноким «Вороном», безрассудно бросившимся спасать товарищей.

Квинн переключился на голосовую связь.

— Яхромейскому оборонительному флоту. Говорит «Ворон-три» из крыла «Омикрон-четыре».

Ответ не замедлил.

— Говорит Саваззи мей Йиамсепк, — зазвучали у Квинна в голове уже переведенные яхромейские слова. — Какие будут распоряжения?

— Перестаньте меня прикрывать и займитесь собственными делами, — произнес Квинн, не сводя взгляда с джирришских лазерных бомбардировщиков, продолжавших углубляться в атмосферу. Эксперт ухитрилась восстановить управление «Дроздом», и они с Ястребом пытались преследовать джирриш, но с одним исправным двигателем это было неосуществимо. Кок и Жулик тоже пытались их догнать, но большинство беспорядочных выстрелов из их 55-миллиметровой пушки прошли мимо. — Лазерные бомбардировщики уходят.

Экипаж корабля джирриш на некотором расстоянии справа от «Ворона» словно осознал вдруг присутствие Квинна, и пространство вокруг замерцало от лазерных выстрелов. Под один из импульсов угодил корабль яхромеев из сил прикрытия, превратившись в пылающий шар.

— Мы и делаем свое дело, — послышался жесткий ответ. — Мы не настолько быстры, чтобы перехватить бомбардировщики. Вот и прикрываем вас в надежде, что это сделаете вы.

Квинн поморщился, накладывая экстраполяционную схему поверх векторной карты. Мертвый двигатель «Ворона» плюс изрядная фора лазерных бомбардировщиков…

— Мы сможем, — послышался голос Бокамбы. — Резкое падение по параболе в атмосферу — и мы окажемся у них на пути.

Квинн посмотрел на кривую, возникшую на экстраполяционной схеме. Хитрый маневр, модификация того, который придумали они с Ариком Кавано в спасательной экспедиции, ныряя с ближней орбиты за Фейланом.

Но тогда они летели на целом и невредимом истребителе сквозь атмосферу, не прошитую густым вражеским огнем. А здесь подобная воздушная акробатика запросто может привести к потере управления.

А хуже всего, что Квинн с Бокамбой, преследуя бомбардировщики, наверняка потеряют шанс помочь Фантазерке и Плутовке.

Бокамба тоже это понимал, и на какое-то мгновение его охватила мучительная нерешительность пополам с чувством вины. Но лишь на мгновение.

— Выбора нет. — Мысленная речь Бокамбы «звучала» мрачно, но решительно. — Пошли.

— Верно, — отозвался Квинн, когда парабола курса появилась на схеме, и приготовился к очередному повороту на девяносто градусов.

И вдруг прямо по курсу над горизонтом планеты возникла двойная голубовато-белая вспышка.

— Приближаются корабли! — предупредил Бокамба. На схеме Квинна появился новый вектор — два космических корабля с невероятной скоростью шли по кривой над планетой в верхних слоях атмосферы. Экстраполяция показывала ожидаемое время прибытия в зону боевых действий — всего через пять минут. Квинн включил максимальное увеличение…

У него перехватило дыхание. Для невооруженного глаза эти два корабля были не более чем темными пятнами на фоне неровной короны их тахионного следа, но когда оптика «Ворона» устранила блеск, он увидел белые пятна на их темной поверхности, странные обводы, светящиеся неестественным люминесцентным светом. Картинка из старых военных файлов — корабли, которых, как все думали, больше не существовало.

Яхромейские боевые корабли класса «Защитник».

Квинн снова обрел дар речи.

— Саваззи, это третий из «Омикрона-четыре».

— Они пришли. — Ни радости, ни облегчения, лишь мрачное удовлетворение яхромея, который наконец дождался часа возмездия. — Теперь посмотрим.

Огни на одном из «Защитников» потускнели, и прозрачные голубые снопы рассеянных частиц устремились к трем джирришским бомбардировщикам, все глубже уходящим в атмосферу. Но слишком далеки цели — лучи прорезали атмосферу перед ними, пройдя мимо…

Но внезапно голубые лучи окутались взрывами и все разрастающимся водоворотом турбулентности. Лучи, ионизировавшие верхние, тонкие слои атмосферы, вызвали ураган.

Джирришские бомбардировщики были захвачены врасплох. Ударная волна перегретого воздуха разбросала их, стремительно летящих к планете, в стороны. Прежде чем они смогли выровнять курс, выстрелил второй «Защитник». Этот выстрел опалил правые борта бомбардировщиков.

Бросившись в гущу битвы, как два разъяренных медведя, корабли ушли слишком далеко, чтобы стрелять в третий раз. Но это уже не имело значения — им удалось достаточно замедлить снижение лазерных бомбардировщиков… И Квинн, который за годы службы лорду Кавано научился ценить эффектные поступки, увидел свой шанс.

Он бросил «Ворона» в вертикальное пике даже раньше, чем второй яхромейский корабль выстрелил, даже раньше, чем бомбардировщики успели выровнять свой полет. Когда их пилоты наконец справились с управлением, Квинн уже вышел на основную кривую.

И напал на них.

— «Не знаю, — передавал старейший, заикаясь второпях. — Но они не подходят под описание ни одного корабля человеков-завоевателей».

— Сам вижу, — прорычал себе под нос верховный главнокомандующий Прим-джевев, глядя на пятна белого пламени, несущиеся к нему. Яхромеи, вне всякого сомнения. Причем с оружием, которого он никогда прежде не видел. И похоже, они нарочно оставались в стороне до этого момента. Почему?

Ответ был очевиден. Человеки-завоеватели и их яхромейские союзники не попались на уловку и не испугались неуязвимой корабельной брони джирриш. Они прекрасно знали, какие повреждения наносят их ракеты внутри кораблей… и все, что они делали до этого момента, явно служило одной-единственной цели — ослабить оборону джирриш, чтобы эти два корабля смогли подобраться на близкое расстояние.

И пустить в дело свои голубые лучи…

Неизвестное, невиданное оружие.

«Цирцея»?

Дисплей одного из телескопов показал далекую белую вспышку. Тяжелый штурмовик уничтожен своим преследователем, истребителем человеков-завоевателей. Еще несколько джирриш преждевременно вознеслись к старейшим.

Появился связник:

— «Верховный главнокомандующий, говорит оратор Кув-панав. Это всего лишь корабли яхромейского флота, о котором нас предупреждали мрашанцы. Не уступайте, и они разобьются о вашу защиту».

Прим-джевев зло стрельнул языком. Он в самом пекле битвы, в любую ханну может вознестись к старейшим вместе со всеми своими солдатами и техниками, а оратор Кув-панав только и делает, что отнимает драгоценное время своими претенциозными политическими банальностями.

— Это может оказаться не так просто, оратор, — отрезал Прим-джевев. — Особенно если это то самое оружие, о котором я думаю.

— «Не теряйте мужества, верховный главнокомандующий, — пришел насмешливый ответ оратора. — Сейчас вам нужна ясная голова».

Прим-джевев яростно выбросил язык. Если это все же «Цирцея», то встреча с ней произойдет в самое неподходящее время. Его флот наполовину выведен из строя. И, что хуже всего, эту встречу подготовили не джирриш, а человеки-завоеватели.

Но разве он может отдать приказ к отступлению? Тем более что ни один из старейших, которые будут судить его действия, ничего не знает о «Цирцее»?

Появился связник.

— «Верховный главнокомандующий Прим-джевев, это Высший Клана-над-кланами, — проговорил он. — Приказываю отступить».

Прим-джевев почувствовал, как его зрачки сужаются от удивления. Что это значит?

И тут он понял. Высший следит за ситуацией, он догадался обо всех опасениях и подозрениях Прим-джевева. И, приказывая Прим-джевеву отступать в час кажущейся победы, он берет на себя ответственность и политические последствия этого странного для большинства джирриш поражения.

На дисплее телескопа последний из тяжелых бомбардировщиков превратился в пар… и с ним испарилась последняя причина, по которой флот джирриш мог продолжать эту битву.

— Повинуюсь, Высший, — ответил Прим-джевев. Глубоко вздохнув, он поднял взгляд на теснившихся перед ним старейших. — Верховный главнокомандующий Прим-джевев — всем кораблям, — сказал он. — Прекратить атаку и отступить.

Экипажи лазерных бомбардировщиков заметили, конечно же, приближение «Ворона». Но в этой ситуации они уже ничего поделать не могли. В ближнем бою слабый проблеск целеуказателя, предшествующий лазерному выстрелу, был ясно виден, и даже с одним двигателем Квинн легко уходил от вражеского огня. Его 55-миллиметровая пушка и три оставшиеся ракеты покончили с бомбардировщиками в считанные секунды.