Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Что бы то ни было, еще шесть попаданий, — ухмыльнулся Дэчко. — Четыре — в лазерные порты этого корабля, и еще по одному в правые борта двух других. Чо Мин, не спи!

— Да я работаю, работаю, — проворчал Чо Мин. — Альбедо невероятно высокое… Может, что-то вроде меток-целеуказателей? Дайте-ка посмотреть…

Он сосредоточенно защелкал клавишами. Арик ждал, не сводя глаз с экрана, наконец увидел еще три белых пятна на боку ведущего корабля и затаил дыхание. Если это целеуказатели, то сейчас же должен начаться обстрел… Но пока все было тихо.

И тут сзади послышался звук, подозрительно похожий на приглушенный смех.

— Невероятно, — смеялся Чо Мин. — Дэчко, это же краска!

— Что?

— Старая добрая белая краска, — ответил Чо Мин. — Ну не старая, вполне современная. Быстро сохнет, коэффициент адгезии выше обычного уровня, альбедо — еще выше. Ребята решили поиграть в пейнтбол! И целятся в лазерные порты!

Дэчко полуобернулся в кресле и медленно покачал головой:

— Чтоб меня!

— Не понимаю, — сказал Арик. — Они пытаются залить краской лазерные порты?

— Точно, — ответил Чо Мин. — Но есть один милый нюанс. Альбедо характеризует отражательную способность, меняясь от нуля до единицы. Это означает, что краска — великолепный отражатель. И если джирриш начнут палить из этого лазера… Улавливаете?

— Улавливаю, — кивнул Арик. — Луч отразится аккурат в механизм.

— Что, возможно, никак ему не повредит, — произнес Чо Мин. — Но некоторое время стрелять он не будет.

Борт еще одного корабля завоевателей угодил под прицельный выстрел краской, и немедленно последовали две вспышки.

— Опять ракеты? — спросил Дэчко.

— Частью — ракеты, — ответил Чо Мин, — а частью — снаряды с краской. Это комбинированный огонь. Бьют по лазерным портам и по стыкам шестиугольников.

— Повреждения? — спросил Дэчко.

— Трудно сказать, — ответил Чо Мин. — Повсюду такая каша… Останки яхромейских кораблей и экипажей.

— Вы не заметили спаскапсул? — спросил Арик.

— Ничего не вижу, — ответил Чо Мин. — Но это не значит, что их нет… О, есть кое-какие следы ракетных попаданий. Похоже на куски брони джирриш. Немного, но есть.

— Это может ничего не значить, — проворчал Дэчко. — С корабля, который разнес «Ютландию», тоже пару чешуек сбили, и только…

— Отходит! — возбужденно воскликнул Арик, показывая на один из кораблей завоевателей.

— Точнее, обходит, — осторожно поправил Дэчко. — Когда он будет по-настоящему отходить, мы поймем…

Он осекся — корабль, вспыхнув по корме, внезапно разлетелся в куски.

— Один готов, — с мрачным удовлетворением констатировал Чо Мин.

Арик посмотрел на оставшиеся пять кораблей завоевателей, по-прежнему методично превращавших яхромейский флот в огненную пыль. Вдалеке он заметил слабый тахионный след пяти вражеских кораблей, спешащих в битву.

— Ничего не выйдет, — пробормотал он. — У яхромеев просто не хватит огневой мощи…

— Да, — тихо сказал Дэчко. — Странно, не правда ли? Я всю свою службу посвятил тому, чтобы яхромеи никогда больше не стали военной угрозой для Содружества. А теперь почти жалею, что мы так успешно справились с этой задачей.

Арик поморщился, вспомнив, как Кливересса си Ятур и ее народ трудились ради этой самоубийственной битвы. Арик наблюдал за их работой вблизи, он успел даже познакомиться кое с кем из яхромеев. Он считал их маньяками, хищными дикарями — а теперь словно прозрел.

Но что толку? Очень скоро Кливересса и все оставшиеся яхромеи погибнут.

— Он приближается, — отрывисто сказал Чо Мин. — Тот большой корабль. Пять секунд.

Арик напряженно смотрел на экран, беспомощно вцепившись в ремни, отчаянно надеясь, что идет на помощь яхромейский боевой корабль.

Он возник внезапно и завис над боевыми порядками джирриш.

Сзади выругался ошеломленный Дэчко.

— Отлично, «Омикрон-четыре», — зазвучал в ухе Квинна голос командующего истребителями Швайгхофера. — Встраивайтесь за «Каппой-два», порядок «Чарли».

— Понял, — ответил Клипер. Слабый щелчок — Клипер переключился на частоту группы. — Паладин, держишься за мной. Маэстро, ты прикрываешь сверху. Вперед.

Квинн немного отвел назад «Ворона», позволив остальной части эскадрильи пролететь мимо него, пристроившись в хвост группе Самурая.

За спиной у Квинна послышалось неодобрительное ворчание.

— Слишком медленно, — пробормотал Бокамба.

— Возможно, это из-за ветра. — Квинн трижды дернул губой — вправо, влево, вправо, и на его поле зрения наложилась векторная карта. Посреди нее через верхние слои атмосферы узкой полосой шел сильный ветер, пересекая курс «Мокасиновых змей». — Швайгхофер ведет нас поперек ветрового потока.

— Это только потому, что ему не удалось найти подходящего урагана или грозы, — съязвил Бокамба. — Или ты думаешь, что джирриш для вашей атаки обеспечат хорошую погоду?

— Да я не жалуюсь, — добродушно ответил Квинн. — Просто объясняю.

— Знаю, — буркнул в ответ Бокамба.

Квинн снова дернул губой, и изображение исчезло.

— Если вспомнить, что мы на учениях третий день подряд, то мне кажется, что парни неплохо справляются, — проговорил он. — Особенно Самурай и Фантазерка.

— Да, — согласился Бокамба. — Фантазерка и Плутовка — хорошая пара.

— Ты имеешь в виду, для женщин?

Сзади послышался скрип — Квинн представил, как Бокамба ерзает в кресле.

— Я никогда не скрывал своего отношения к женщинам на флоте, — ответил пожилой вояка. — Хотя всплыви на свет вся правда, то именно вы, либералы из Севкоора, оказались бы в меньшинстве по этому вопросу.

— Может, ты и прав, — согласился Квинн. — Мне кажется, что народы Севкоора всегда рассматривали это как вопрос личных прав и обязанностей.

— И всегда ставили личные права выше того, что лучше для общества в целом, — упрекнул Бокамба.

Истребитель несколько секунд болтала турбулентность — Квинн вел своего «Ворона» через ветровой поток.

— С этим тоже не стану спорить, — уступил он. — Хотя мы — не первая культура, которая перегибает палку в этом отношении.

— Это так, — сказал Бокамба. — Меня больше всего раздражает тот цинизм, с которым лидеры Севкоора используют эти культурные различия в собственных целях.

Квинн поморщился — опять эта навязчивая идея Бокамбы о том, что Северный Координационный Союз пытается манипулировать Содружеством, чтобы занять доминирующее положение. Оба они сотни раз сталкивались лбами по этому поводу, пока Бокамба был его начальником.

— А примеры привести можешь?

— Да они летят у тебя перед носом, — ответил Бокамба. — Фантазерка и Плутовка вместе с Ястребом и его напарницей Экспертом. Ты знаешь не хуже меня, что женщин в «Мокасиновых змеях» чрезвычайно мало, их почти не видно. Однако в спецподразделении, которое скоро пойдет в пространство врага, их набралось аж три. Ты не задавался вопросом, в чем тут причина?

Впереди возник край большого облака, в которое уже вошли остальные истребители. Квинн поморщился, усилил мощность датчиков «Ворона» и нырнул в белую гущу.

— Я думаю, их взяли лишь для полного комплекта.

— Что, не могли взять пару «Воронов» из сил обороны Земли? — хмыкнул Бокамба. — Сам знаешь, что могли. Эти женщины были специально назначены на «Трафальгар».

— Клипер, я засек мишень номер три, — прозвучал в ухе Квинна голос напарника Паладина Камуфляжа. — Насчитываю три здания и двенадцать кораблей воздушного прикрытия.

Увиденная Паладином сцена прошла по мыслесвязи и наложилась на изображение неба на внутренней стороне купола «Ворона».

— Верно, — подтвердил Клипер. — Вперед, «Мокасиновые змеи».

Группа повернула к цели. Включив дальнюю локацию, Квинн быстро осмотрел окрестности. Пока не видно ни одного вражеского летающего объекта, но Квинн не сомневался, что Швайгхофер придумал для группы нечто заковыристое. Боевые командиры не просто так достигают высоких постов.

— Так что у тебя за версия? — спросил Квинн Бокамбу. — Насчет того, как эти дамы попали к нам?

— Это лишь мои личные предположения, — сказал Бокамба. — Никаких доказательств нет. Но я думаю, что командование миротворцев решило сделать из них мучениц. То, что женщины жертвуют своей жизнью в борьбе с джирриш, должно вызвать гнев и чувство вины у наций и государств Содружества и укрепить их решимость сражаться с завоевателями.

От этих слов Квинну стало не по себе.

— Не слишком ли цинично? — спросил он.

— Война вообще цинична, — ответил Бокамба. — Ты недавно занимался политикой, работал на лорда Стюарта Кавано. И ты станешь отрицать, что Парламент Севкоора не способен так поступить?

Квинн задумался:

— Ну…

— «Мокасиновые змеи», это Швайгхофер, — внезапно послышался голос командира. — Прекратить учебную атаку. Повторяю, прекратить учебную атаку. Всем немедленно возвращаться на «Пеликан».