Выбор завоевателя - Тимоти Зан

С корабля джирриш ударил лазерный луч, от него чуть затуманился верхний край атмосферы, ионизировались ее атомы. Один из яхромейских кораблей ярко вспыхнул, его хвост вильнул из стороны в сторону, как хвостовое перо раненой птицы. Еще два лазера выстрелили с других шестиугольников по тому же кораблю, и у него заглох двигатель.

Словно по сигналу, остальные корабли завоевателей открыли огонь, и в несколько страшных мгновений черное небо испещрилось огнями — то погибали яхромейские корабли. Но в бой вступали все новые корабли защитников Формби, стреляя из дезинтеграторов. В ответ полыхали лазеры завоевателей, методично нащупывая и уничтожая яхромеев.

И вдруг небо погасло. Все было кончено.

Верховный главнокомандующий Прим-джевев недоуменно качал языком, по очереди глядя на дисплеи.

— Вы полностью уверены? — спросил он одного из роившихся над ним старейших.

— Никаких сомнений, верховный главнокомандующий. В радиусе нашей досягаемости больше никого нет.

Появился еще один старейший.

— «Что происходит? — передал он. — Верховный главнокомандующий Прим-джевев, докладывайте!»

Прим-джевев раздраженно щелкнул языком — идет сражение, а он вынужден тратить драгоценное время, докладывая обстановку остальным членам Военного командования.

— Мы только что отбили атаку группы кораблей, — сказал он. — Очень маленьких, практически безоружных. В зоне боевых действий присутствует множество других, столь же слабо вооруженных.

Старейший кивнул и исчез.

— Еще раз сканировать зону, — приказал Прим-джевев, глядя вверх, на других старейших. — Прикажите остальным кораблям чуть продвинуться вперед. Я не понимаю, что происходит.

Старейший вернулся:

— От оратора Кув-панава: «Чего вы ждете? Уничтожьте их и начинайте штурм планеты!»

Прим-джевев стрельнул языком. Старейший мог бы и не говорить, что это оратор клана Дхаарр, — кто еще мог позволить себе такую наглость?

— Я жду, оратор, потому, что это явно не корабли человеков-завоевателей, к сражению с которыми мы готовились, — отрезал главнокомандующий. — А я не собираюсь опустошать планету без причины.

Старейший скрылся.

— Верховный главнокомандующий! — крикнул джирриш из командного отсека. — По прямой связи поступают запросы от других кораблей. Капитаны хотят знать, когда мы начнем атаку.

— Когда прикажу, — прорычал Прим-джевев. — До тех пор пусть только отстреливаются.

Старейший вернулся:

— От оратора Кув-панава: «У вас благородные манеры, верховный главнокомандующий, но им нет места на войне. Если человеки-завоеватели подготовили ловушку, то вы сами в нее лезете».

— Наши приборы не обнаружили ничего подозрительного на поверхности, — произнес Прим-джевев, решив, что замечание оратора вообще не стоит ответа. — На горизонте тоже ничего нет. Я оставил часть наших кораблей позади, с этой позиции можно видеть обратную сторону планеты, которую не видно нам.

Старейший исчез.

— Еще корабли, верховный главнокомандующий! — крикнул солдат.

Прим-джевев кивнул.

— Отразить атаку, — приказал он.

— Повинуюсь.

Солдаты и старейшие занялись делом. Верховный главнокомандующий приготовился наблюдать. Необходимо понять, что же тут на самом деле происходит.

Арик с трудом сглотнул — во рту пересохло. Вдруг он осознал, что мертвой хваткой вцепился в ремни безопасности.

— У них нет ни единого шанса, — прошептал он. — Ни единого.

— Да, не позавидуешь яхромеям, — согласился Дэчко. — У них кроме дезинтеграторов хоть что-то есть?

Арик глубоко вздохнул. Корабли завоевателей просто висели в космосе, с надменным спокойствием ожидая, когда следующий отряд яхромеев принесет себя в жертву.

— Нет. — Он заставил себя отвлечься от мыслей об ужасном разгроме яхромеев, свидетелем которого только что стал. — У них есть еще надеждианские ракеты класса «космос—космос» — похоже, «Похоронный звон—двенадцать» — и несколько стодесятимиллиметровых пушек производства Севкоора. И еще какое-то собственное оружие.

— Когда мы впервые на них напоролись, у них был неплохой арсенал, — сказал Дэчко. — Будем надеяться, что они не все пустили в переплавку… Опять пошли.

На экране появилась новая группа следов двигателей, на сей раз около пятидесяти, — с самоубийственной решимостью корабли двинулись к завоевателям.

— Ведут огонь из стодесятимиллиметровок, — доложил Чо Мин. — Похоже… Черт побери!

— Что там? — спросил Дэчко.

— А первая атака оказалась не такой уж и бесполезной, как мне показалось, — чуть воодушевился Чо Мин. — Эта группа бьет прямо в порты лазерных орудий, которые расстреляли первый отряд!

Арик перевел взгляд на корабли завоевателей, которые запоздало начали ответный огонь.

— Они принесли себя в жертву только для того, чтобы обнаружить лазерные порты?

— Похоже на то, — согласился Дэчко. — Я же говорил, эту битву стоит записать.

Перестрелка на сей раз продолжалась чуть дольше. Но и эта атака яхромеев была отбита противником.

— Завоевателям хоть чуть досталось? — спросил Дэчко.

— Трудно сказать, — ответил Чо Мин. — Но, похоже, десять-пятнадцать лазеров выведены из строя.

Он едва успел договорить, как на экране снова появились огни двигателей.

— Третья волна, — доложил Чо Мин. — Больше огня сосредоточено на лазерных портах.

Лазеры завоевателей снова ответили, и снова темноту озарили вспышки испаряющихся грузовых кораблей…

— Четвертая волна! — воскликнул Чо Мин. — Идет прямо за третьей. Я засек следы ракет… Вот они!

Арик зажмурился. Тахионные следы сами почти терялись среди вспышек, но порой он все же замечал шлейфы космических торпед, покидающих приваренные к бортам грузовых кораблей аппараты. Завоеватели уделили должное внимание этой новой угрозе, и там, где их лазеры находили свою цель, вспыхивали огни поменьше…

И вдруг ослепительное бело-голубое пламя расцвело на борту одного из кораблей джирриш.

— Попали! — завопил Арик и выскочил бы из кресла, если бы не ремни безопасности.

— Спокойно, — повысил голос Дэчко. — Давайте посмотрим, поврежден ли он хоть чуть-чуть, а уж шампанское откроем потом. Чо Мин?

— Пока ничего сказать не могу, слишком много вторичной сцинтилляции. Но я уверен, что разозлились они порядочно.

Арик молча кивнул. Возбуждение сменилось чувством горечи. Корабли завоевателей отвечали лазерным огнем, и яхромейские корабли вокруг них превращались в плазму и обломки. В самой гуще сражения еще две ракеты нашли цель, и еще две белые вспышки на миг осветили шестиугольные силуэты кораблей завоевателей. Но если джирриш и пострадали от попаданий, Арику с борта «Счастливого» этого не было видно.

— Вот и все ракеты, — проговорил наконец Дэчко. — Какие-нибудь хорошие новости есть?

— Кое-что, — ответил Чо Мин. — Помнишь те пять кораблей, которые, как мы думали, прикрывают их? Они построились в боевой порядок и начинают продвигаться.

Арик растерянно покачал головой:

— Сколько же кораблей, по их мнению, нужно для того, чтобы захватить эту планету?

— А может, они и не собираются ее захватывать, — мрачно предположил Дэчко. — Может, Формби — это просто наглядный урок нам всем…

Арик не отрываясь смотрел на лазерные вспышки. Холодок пополз по спине. Там ведь еще один корабль на подходе, чей тахионный след Чо Мин так и не распознал…

— Думаете, именно для этого предназначен большой корабль? — спросил он. — Хотят сжечь всю планету?

— Я по-прежнему утверждаю, что он яхромейский, — настаивал Дэчко. Но теперь в его голосе слышалась неуверенность.

— Скоро узнаем, — мрачно сказал Чо Мин. — Он прибудет минут через пятнадцать.

— Примерно в то же время, что и остальные пять кораблей? — спросил Дэчко.

— Примерно.

А при той скорости, с которой первые шесть боевых кораблей истребляли яхромеев, пятнадцати минут с лихвой хватит, чтобы уничтожить яхромейский флот и оставить планету беззащитной.

— Мы так и будем тут сидеть? — спросил он, хотя знал, каким будет ответ.

— Пока не припечет, — мрачно глянул на него Дэчко. — Можете не смотреть. Если станет совсем невтерпеж, уходите к себе в каюту. Чо Мин, что там?

Арик с усилием сосредоточился на картине сражения. Под огнем лазеров строй наступающих яхромейских кораблей быстро редел, но за ними еще около пятидесяти грузовиков приготовились к атаке. Снова он представил, как впереди них идут ракеты…

— Чо Мин? — повторил Дэчко.

— Не знаю, — отозвался тот слегка озадаченно. — Они стреляют, но чем, я не могу понять. По следу — что-то вроде ракет типа «стэлс»…

— Попал! — крикнул Арик, показывая на экран. На боку корабля завоевателей вспыхнуло белое пятно. Арик замолчал, нахмурившись, по-прежнему указывая пальцем. Белое пятно не расширялось, как должно быть при взрыве. И не съеживалось. — Что это?