Пути стражей - Александр Гарин

  Эльфийка честно задумалась.

  - Теперь не припомню, - медленно произнесла она спустя какое-то время. - Разве что, говорить вам нужно с Хранителем. В том клане, куда я вас веду, хранителя зовут Затриан. Ходят слухи, он открыл секрет бессмертия... которым владели древние эльфы. Но отец в это не верит. Иначе бы все долийцы его клана сделались бессмертными, а они - такие же, как и все прочие. Затриан, должно быть, просто очень стар. А может, в его долголетии виновата магия. Мне он... мне не нравится Затриан, - Нерия извиняюще пожала плечами. - Он какой-то... какой-то странный. И неприятный. Но он должен исполнить обязательства перед Стражами. Как и любой Хранитель. Вам нужно заручиться поддержкой только одного клана. Ко всем прочим они отправят посланников, и долийцы явятся под твое начало, Страж, всего за несколько дней.

  - Это хорошие известия, - Винн кивнула седой головой. - Что не придется нам разъезжать по зимнему лесу в поисках прочих кланов.

  - Бресилиан не зимний, - эльфийка несильно сжала коленями бока своей лошади, и та послушно повернула в указанную сторону. - Магия... древняя магия и ее отголоски живут в нем до сих пор. Они очень сильно переродились и извратились, но не собираются уходить с земли. Обычно такое не к добру. Настолько долгие колебания Завесы способны даже самые чистые заклятия превратить в проклятия. А этот лес пережил целые магические войны. Завеса там истончена и колеблется. Из-за этого даже законы природы верно действуют не всегда. Снег если и ложится, то тут же тает. Трава и цветы могут расцвести и отцвести в единый день. Многие деревья... вот от деревьев лучше держаться подальше, а от кустов - тем более. В Бресилиане водится множество опасных тварей, которые искусно прячутся, но всегда голодны и готовы напасть. Будьте начеку.

  В последнем предостережении не было необходимости. Хотя, по мыслям проводницы, до леса Бресилиан нужно было ехать еще не менее нескольких мер времени, мыслями путники давно уже были в проклятом лесу. И беспечных среди этих мыслей не было.

Часть 28

   ... Второй день пути уже переваливал за середину, когда постепенно укрупнявшиеся и смыкавшиеся меж собой перелески, наконец, подступили вплотную к ненаезженной дороге, по которой, придавливая копытами снег, шагом шли лошади отряда. Нерия ехала впереди, временами поднимая голову, и щурясь на холодное зимнее солнце. И, хотя по мере углубления в лес, теплее не становилось, снега вокруг действительно делалось все меньше. Понемногу из-под снега стали выглядывать листья травы - мертвой и пожухлой, но чем дальше, тем больше их было. Из коричневых и прелых, тянущиеся к солнцу былины делались зеленее. Потянуло духом гниющих трав, сырости и древесных соков - таким запахом, который едва ли можно было бы унюхать в зимнем лесу.

   - Мы уже в Бресилиане, - негромко доложила эльфийка, поддёргивая на спине колчан, полный стрел. - Все, на всякий случай, приготовьтесь... Приготовьтесь к чему угодно. Йован, при случае, не сомневайся применять магию крови.

   Однако лес вокруг, постепенно оживая и наполняясь обычными звуками, от шелеста коричневато-желтой листвы до перещелкивающих голосов то ли птиц, то ли мелких грызунов, казался мирным и тихим. Хотя хмурое небо низко висело над, словно, наполовину облетевшими кронами деревьев, и вокруг по-прежнему было довольно сумрачно, а холод, немного отступивший, продолжал заставлять поплотнее кутаться в меховые накидки, такого умиротворения никому из всадников не приходилось ощущать уже давно.

   - А тут не так уж страшно, - чувствуя, как боязливость, навеянная россказнями эльфийки, постепенно отступает, почти весело проговорила Лелиана. - Я-то думала...

   Делавшиеся все гуще заросли расступились, и рыжая бардесса умолкла на полуслове. Лесная тропа привела их к большой поляне, словно разъединявшей лес на две части - до и после нее. За поляной чаща казалась куда темнее и гуще, являя собой довольно мрачный вид. Но не это заставило замолчать словоохотливую подругу Командора.

   На ветвях деревьев, прямо над тропой, висели тела двух мужчин и женщины. Руки у всех были связаны за спиной, и поэтому сомнений в причине их смерти не возникало. Подъехав поближе, Алистер внимательно осмотрел каждого из несчастных.

   - Шеи сломаны, - в ответ на вопросительные взгляды, нехотя пробурчал он. - Умерли они от этого. Но кто мог это сделать? Долийцы?

   Нерия бросила на тела короткий взгляд и кивнула, отвернувшись.

   - Все - в крестьянской одежде, - Алистер еще раз скользнул глазами по повешенным и обнажил меч. - Не наемники. Что они делали здесь, в лесу?

   - Создатель милосердный, за что их убили?

   - Скорее, из предосторожности, - Нерия обняла себя за плечи, наблюдая за тем, как сын Мэрика по одному перерубает веревки, и тела со стуком падают на землю. - Они ничего не сделали, просто слишком близко подошли к стоянке долийцев.

   Старая магиня покачала головой.

   - Бессмысленная жестокость.

   - Отчасти она оправдана... в глазах долийцев, - почувствовав на себе взгляды спутников, молодая эльфийка поежилась. - Они устраиваются на стоянку на всю зиму. Если эти люди набрели на лагерь... они могли вернуться и привести королевских солдат. И тогда долийцам бы не поздоровилось. Мы сами убивали или пленяли тех храмовников, которые приходили к нам, или хотя бы проезжали мимо. Благодаря этому мы до сих пор живем спокойно.

   Всадники спешились. Алистер и Йован перетащили одеревеневшие от мороза тела подальше от деревьев и положили рядом.

   - Нужно бы устроить им огненное погребение, - предположила Лелиана, с сочувствием глядя на убитых крестьян. - Нельзя оставлять их так! Но мы в Бресилиане... Не знаю, можно ли тут...

   - Лучше не надо, - Нерия сняла шапку и, привычным движением откинув за спину волну тяжелых темных волос, натянула ее обратно. - Только не в этом лесу. На огонь можно приманить... кого угодно. Или... разбудить. Ну, знаете... Поедем, нам нужно добраться к месту до темноты.

   Йован встретился глазами с Серым Стражем, бывшей послушницей, потом поймал строгий взгляд старой магини и вздохнул.

   - Я бы мог попробовать сжечь их без дыма, - снимая перчатки, и зажимая их подмышкой, предложил он. - Но тепло и... запах все равно будут.

   Нерия беспокойно оглянулась по сторонам. Вокруг по-прежнему было тихо.