В когтях неведомого века - Андрей Ерпылев

Улучив момент, палач сделал вид, что хочет поправить и без того на совесть закрепленные цепи, и наклонился к уху осужденного, прошептав одними губами:

– Сударь, одна персона, имя которой я не считаю нужным называть, щедро заплатила мне за то, чтобы я облегчил ваши мучения…

– Что‑что? – не понял Георгий. – Облегчил?..

– Да! – досадливо поморщился заплечных дел мастер, воровато оглядываясь. – На ваш выбор: удавка или кинжал… Я бы лично предложил удавку. Намного более эстетично и вообще… Я, признаться, лучше владею этим… э‑э‑э… инструментом…

Арталетов поежился: откровенно говоря, оба «инструмента» ему как‑то были не по душе. Вряд ли герцог Домино имел в виду это, когда обещал Георгию, что в огне не сгорит. Он ведь тогда был в белом… Хотя, может быть, это у него юмор такой?

– А обойтись нельзя как‑нибудь?

– Каким образом? – Шепот палача был преисполнен трагизма. – Если бы меня уведомили хотя бы за пару часов до казни, я бы, конечно, в лепешку расшибся, но раздобыл бы для вас яд. Очень удобно: держишь облатку во рту, а когда пламя разгорается – раздавливаешь ее зубами…

– Вы меня не поняли, месье, – перебил добряка Георгий, которого уже мутило от всех этих подробностей. – Я в том плане, что… как бы вообще избежать этой… э‑э‑э… процедуры?

– Побойтесь Бога! – зашипел возмущенно папаша Кабош. – Я ведь не заговорщик какой‑нибудь, а дипломированный палач! Казнить – моя профессия! Облегчить мучения из христианского милосердия – еще куда ни шло, но побег… Скажите лучше: выбрали вы что‑нибудь конкретное или мне действовать на собственное усмотрение?

Жить Арталетову оставалось считанные минуты, и еще более укорачивать отпущенный ему земной путь казалось кощунством…

– Знаете, – решительно ответил он доброхоту, – я как‑нибудь попробую обойтись… Деньги за мое… э‑э‑э… за помощь можете оставить себе.

Палач выглядел оскорбленным в лучших чувствах.

– Ну, как знаете, – обиженно пожал он плечами, отходя в сторону. – Как бы не пришлось пожалеть потом. Я, знаете, если вам внезапно приспичит, в огонь не полезу – своя жизнь дорога…

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарил его за участие Георгий.

Процедура подготовки к казни заняла от силы пятнадцать минут. Чиновник городского суда в траурном облачении, позевывая, наскоро отбарабанил по бумажке приговор, священник, по‑змеиному поджав губы, коротко напутствовал грешника в дальнюю дорогу (что, учитывая взгляды, которыми он то и дело награждал «колдуна», если бы возможно было отключить звук, больше напоминало бы мастерскую многоэтажную брань) и в завершение так приложил его массивным распятием по губам, что едва не выбил передние зубы, больно прищемив губу. Заглушая городские шумы и ропот толпы, басовито ударил колокол на соборе…

Подчиняясь невидимому для Георгия сигналу, проворные, как бесенята, подручные палача, одетые в красные балахоны, так сказать, практиканты, забегали вокруг поленницы, подпаливая во многих местах щедро политый маслом хворост, и толпа взревела от радости, увидев высоко взметнувшиеся языки пламени. Один из «палачат», тоненький и стройный, будто тростинка, грациозно привстал на цыпочки, втыкая факел прямо под ноги Арталетова.

Клубы густого дыма охватили Георгия, перехватывая дыхание и вызывая мучительный, выжимающий слезы кашель. Прикрыть бы чем рот, но руки крепко прихвачены цепями к столбу…

Жара еще почти не чувствовалась, но треск пламени становился невыносимым, порой заглушающим вопли толпы, слаженно скандирующей: «Шай‑бу, шай‑бу!», тьфу, «Смерть колдуну! Смерть! Смерть!! Смерть!!!». Где же, наконец, спасительный болевой шок? Неужели предстоит просто‑напросто задохнуться в дыму? Может быть, напрасным все‑таки был отказ от последней услуги милосердного палача?..

Может быть, крикнуть напоследок что‑нибудь такое, чтобы потом гремело в веках? «А все‑таки она вертится!..», как Джордано Бруно? Но разве честно обворовывать человека, которому самому предстоит взойти на костер через несколько лет? К тому же, кажется, это Галилею предстоит сказать… Что же, что же крикнуть? «С… ты, герцог Домино!»? Зачем же обижать потустороннее существо, тем более два раза угадавшее. «Октябрьская социалистическая революция свершилась!» Какая такая октябрьская, когда лето на дворе? И при чем здесь революция? Может быть, «Слава…»? Кому слава? Не КПСС же…

Особенно плотное облако дыма окутало Арталетова, и вместе с первыми обжигающими поцелуями огня он почувствовал, как чьи‑то прохладные пальцы на миг коснулись шеи, и тут же нечто холодное, тонкое и скользкое охватило шею и натянулось, перекрывая поток воздуха. Удавка?.. Спасибо тебе, старина Кабош!.. Рискнул все‑таки сунуться в самое пекло!

Мысли начали путаться, мир вокруг – стремительно сжиматься, все быстрее и быстрее кружась в умопомрачительном вальсе, пока не превратился в крохотную ослепительную точку…

* * *

Георгий рывком сел и осмотрелся, ничего не понимая.

Смутно знакомая комната, приглушенный свет, падающий из высокого окна, прикрытого жалюзи, эргономических форм мебель, пол, покрытый ворсистым ковролином, компьютер на столике в углу… Стоп! Компьютер?!!

Георгий вскочил со скомканной постели и, подойдя к столику, нерешительно потрогал клавиатуру, подвигал взад‑вперед по яркому коврику «мышку»… Так что же получается: он так никуда и не путешествовал? Все приключения, треволнения и опасности пролетевших дней всего лишь, фантасмагория, нагороженная причудами дремлющего сознания? Вот и книжка со знакомыми фамилиями на обложке и безапелляционным названием «Россия и Европа» валяется возле кровати…

Но дым‑то все же, как ни крути, наличествовал…

Тянуло горелым откуда‑то снизу не то чтобы сильно, по‑пожарному, но очень явственно. Наверняка на кухне что‑то пригорело. Неужели такая малость, как вот этот легкий дымок, и навеяла такой сложный и взаимосвязанный сон? Прямо Фрейд какой‑то!

Георгий потянулся до хруста в суставах и прошелся по комнате. Приятно, чертовски приятно ощутить себя живым и здоровым, а не грудой тлеющих головешек, хотя и жаль, конечно, что это оказалось всего лишь сном…

«Особенно Жанна? – шепнул на ухо чей‑то ехидный бесплотный голосок. – Жаль, что всего лишь приснилась?..»

Арталетов не стал поддаваться на подначки настроенного более чем игриво «внутреннего голоса», тем более что на душе скребли кошки: в кои‑то веки встретил девушку, и та оказалась сонным бредом, игрой гормонов в организме.

На углу стола, придавленный хрономобилем со свисавшей чуть ли не до пола цепочкой, лежал белый листок.

Машинально сдвинув круглую штуковину в сторону, Георгий поднял бумажку и вчитался в строчки, написанные неровным и корявым, хорошо знакомым еще со школьной скамьи, почерком Дорофеева, и хмыкнул: за прошедшие годы его друг мало продвинулся в области правописания…

«Жорка! – гласила Серегина эпистола, доходчивая, несмотря на практически полное отсутствие знаков препинания, пестрящая помарками и чем‑то весьма напоминающим кляксы, что при использовании шариковой ручки казалось невозможным в принципе. – Тут открылись небольшие проблемы (несколько слов тщательно вычеркнуты)… Меня месяц другой может полгода не будет так что одним словом развликайся (так и написано “развликайся”) в свое удовольствее. Вся дача и машина в твоем распорижении. Серега».

Чуть ниже было приписано, уже другой пастой и явно на бегу: «Вторую комнату, которая запертая, не открывай».

Арталетов с улыбкой отложил в сторону записку и почесал в затылке. Похоже, Серега влип по полной программе и сам решил отсидеться от кредиторов или «братков», а то и от более серьезных товарищей где‑нибудь в Ледниковом периоде… Ну, это его дело. Пойдем, осмотрим свалившиеся на голову, пусть и временно, владения.

Насвистывая, Георгий не торопясь спустился по лестнице и замер на ее последней ступеньке с поднятой ногой: из той области обширного Серегиного (теперь уже и арталетовского) обиталища, где, как он помнил, находилась кухня, наряду с запахом дыма тянуло чем‑то съестным, причем весьма аппетитным.

«Неужели Дорофеев вернулся? – огорченно подумал наш герой, уже успевший почувствовать себя не то чтобы “новым русским”, но уж состоятельным человеком наверняка, направляясь в Храм Желудка. – Блин, а еще записку писал!.. Хохмач».

В кухне кто‑то невидимый вовсю гремел кастрюлями и прочим «шанцевым инструментом» кулинарного назначения, действуя настолько по‑хозяйски, что Георгий еще более укрепился в своей уверенности.

– Послушай, Серега, – начал он, решительно распахнув кухонную дверь. – Это свинство, в конце концов…

Остальные его слова прилипли к гортани, так и не вырвавшись на свободу: на кухне он увидел вовсе не Сергея Валентиновича Дорофеева, а некую особу совершенно противоположного пола.