Чужие как свои - Ольга Гребенщикова

   - Почему? - отозвалась Настя, - Просто они всегда приятно пахнут.

   - Ага, и какают исключительно хризантемами... - уныло пробормотал Приблудный и завалился на коврик в тени.

   Даже сейчас, когда измученный зноем караван остановился в маленьком оазисе, на островке пожухлой зелени у мутного источника, сыщицу не покидало ощущение неправильности происходящего. Сначала она никак не могла понять, что не так в синем небе, пылающем солнце и нескольких чахлых пальмах, окруженных бескрайним раскаленным пляжем. Вернее, не пляжем, а баней... Стоп! Вот именно! С самого утра воздух в пустыне был влажный, тяжелый, от этой напитанной сыростью духоты было трудно дышать и голова наливалась болью.

   - Арман!

   Настя вскочила и зашагала к эльфу. Плевать, пусть Бринна-младший хоть лопнет от ревности.

   - Арман! Ты можешь сказать, почему так сыро?

   - Ты тоже заметила, - кивнул эльф.

   - И?.. Может, дело в оазисе? Или какой-то козел поблизости наколдовал грозу?

   - Оазис ни при чем, а вот гроза... Взгляните!

   Арман указал на горизонт. С юго-востока, оттуда, куда направлялся караван, надвигалось нечто непонятное. Вместо теряющейся в потоках горячего воздуха границы земли и неба там растянулась полоска тьмы, медленно, но верно увеличиваясь в размерах.

   - Песчаная буря! - воскликнул предводитель вакрахонов.

   - Нет, - тихо поправил эльф, неотрывно глядя на горизонт, где черноту рассекали ниточки молний, - все гораздо хуже.

   В этот день жизненный опыт Насти обогатился целым морем новых ощущений. В обычной человеческой бане бегать на дальние дистанции довольно затруднительно. Пустыня и дает в этом смысле гораздо больше возможностей.

   Арман скомандовал убираться с открытой местности. Целью поспешного выступления была изрытая пещерами скала, где, по мнению остроухого, можно было укрыться от приближающейся бури. Скала виднелась как раз там, куда и прежде двигался караван, то есть на полпути до черного облака. Кто достигнет убежища первым, путники или гроза, было самым важным вопросом оставшихся минут.

   Спорили и создавали суматоху в основном корабли пустыни, озабоченные сохранностью груза. Двуногие путешественники, у которых за спиной был опыт Тантлона, приготовились, если потребуется, бросить всё и мчаться со всех ног.

   Буря приближалась. Уже были видны низкие темные тучи, в их клубящихся недрах то и дело вспыхивали молнии. Ветер усиливался с каждой минутой, но путешественники не сбавляли скорости. Вакрахоны со своими наездниками почти добрались до спасительных скал, когда грозовой фронт накрыл беглецов. На раскаленные пески легла тьма, и следом обрушились такие потоки воды, каких в этих местах, должно быть, не видели от сотворения мира. Проливной дождь сменился устрашающим градом, из черных туч посыпались льдины размером со страусиное яйцо.

   Бескрайняя ослепительная пустыня в считанные минуты сжалась до темной пещеры, отделенной от остального мира грохочущей завесой воды, льда и непроглядного мрака. Промокшие люди-верблюды жались к стенам, просто люди забрались на камни повыше, чтобы не стоять по щиколотку в мутном потоке пополам с песком. Сильным ветром ливень сносило в сторону пещеры, и укрытие стало понемногу затапливать. Но этот потоп, в отличие от того, который бушевал снаружи, никого не пугал. Только Лусьен придумал повод покрепче ухватить Настю за талию - чтобы случайно не свалилась и не утонула в луже.

   Сирена, устроившаяся на выступе под самым сводом, отряхнулась и недовольно спросила:

   - Боевые маги всегда так паршиво предсказывают погоду?

   - Нет, если не впутываются другие маги, - ответил Дорлан, один из двух магов в экспедиции, которым адресовала свой намек капризная птичка.

   - И кто же у нас впутался?

   - Буря пришла с юго-востока, верно? Значит, кто-то орудует в Альмантене.

   - Может, все получилось не преднамеренно, - задумчиво произнес Арман, и задумчивость эта была какая-то мрачная, - в Тантлоне ведь тоже некроманты не по собственному желанию напортачили...

   - Постойте! - воскликнула Настя, - Здесь замешано колдовство?

   - Разумеется. Само по себе так не бывает. В воде много остаточной магии, и молнии не совсем обычные. Не нравится мне это.

   - Что ты хочешь сказать? Что в городе, в который мы едем, случилось то же самое, что и в Тантлоне?

   - То же самое там не могло случиться ни при каких обстоятельствах. Ввоз мертвых рабов в Альмантен запрещен под страхом смерти. Но это город древней магии, гораздо древнее и сильнее некромантских штучек. Если сила их источников вышла из-под контроля, дело плохо.

   Какое-то время все молчали. Те из собравшихся, кто видел Тантлон в ночь его катастрофы, молчали особенно красноречиво. Пока не заметили, что потоки воды понемногу иссякли, а ветер стих.

   Аномальная гроза внезапно кончилась. На первый взгляд казалось, будто не произошло ничего страшного, а что-то даже изменилось к лучшему. Например, песок стал прохладным и мокрым. Истинные масштабы бедствия путешественники смогли оценить, лишь когда покинули убежище.

   Ландшафт изменился, кое-где песчаные холмы размыло, обнажив камни. Исчезли прежние дорожные метки вакрахонов, и обычные, и магические. Во впадинах скопилась вязкая жижа, в которой проводники скоро измазались по колено, а люди и эльфы - по уши.

   Небо снова прояснилось, солнце принялось греть с прежней силой. Ледяные градины таяли, от земли потянулись струйки тумана. Да не простого, а такого, от которого и у Армана, и у Дорлана отказал "автопилот". То есть способность с помощью нехитрого заклинания ориентироваться в пространстве и придерживаться заданного курса.

   Впереди, на юго-востоке, отчетливо виднелись горы. Но достичь их казалось легко, пока отряд не начал петлять среди песчаных холмов. Горы то исчезали из виду, то появлялись вроде бы не совсем там, где были минуту назад. Даже солнцу и стрелке компаса теперь нельзя было доверять.

   Насте казалось, прошло уже много часов с тех пор, как их угораздило покинуть пещеру и отправиться в путь, не дожидаясь, когда рассеются остатки чьей-то пакостной магии. Путешественники еле волочили ноги по песку, причем четвероногие выглядели не лучше двуногих. Теперь проводники категорически отказывались везти кого-то верхом. Оказывается, могучие корабли пустыни выбивались из сил, стоило чуть-чуть отклониться от графика переходов и отдыха.

   Наконец впереди замаячила очередная скала, торчащая среди песков, как гигантский зуб. Настя дошла до тени и села прямо на землю. Наплевать, хуже все равно не будет. Мокрые штаны высохли, с них сыпался налипший песок. Оглядев попутчиков, девушка удовлетворенно вздохнула. Наконец-то равенство восторжествовало! Измотанным и чумазым выглядели не только вышибала, восьмой помощник министра Светозарной империи и Лусьен (что для этого типа, наверное, не в диковинку), но и Арман - разводы грязи на лице, покрасневшие глаза, пересохшие губы, песок, скрипящий на зубах. У Авроры, в недавнем прошлом хозяйки элитного тантлонского притона, волосы повисли грязными слипшимися прядями. Если бы прекрасные повстанцы из Ухтиамара видели сейчас своих врагов, то лопнули бы от чувства собственного неоспоримого превосходства.