Чужие как свои - Ольга Гребенщикова

   Арман осторожно высунулся из канавы. В темноте его вряд ли заметят, особенно с другого берега, но рисковать не хотелось. Настырные крестьяне все не расходились, видать, нечасто в их глухомани случались такие забавы - всей деревней загнать и прикончить случайных прохожих, попросившихся на ночлег. А у него уже не хватало сил удерживать иллюзию мертвых тел своих попутчиков.

   - Вот же... - с чувством произнес Лусьен.

   Остальные ничего не сказали, кто от потрясения, а кто от хорошего трехсотлетнего воспитания. Моста больше нет, вряд ли свихнувшиеся аборигены до утра осмелятся переправляться через ущелье. Но сколько таких аборигенов ждет впереди?

   А как удачно все начиналось! От первоначального плана - попасть в Альмантен, заручиться поддержкой в посольстве эльфов и раздобыть корабль с проверенной командой - пришлось отказаться из-за полного отсутствия среди потоков лавы эльфов, посольств и кораблей. Но путь на юг все еще выглядел вполне благополучно.

   Городок на перевале путешественники успели покинуть утром. Купили лошадей, съестных припасов, и почти опустошили единственную на весь город оружейную лавку.

   Когда уезжали, под ногами снова задрожала земля. Извержение вулкана давало о себе знать все сильнее - с неба время от времени сыпался пепел, на дальних склонах дымился лес.

   Но чем дальше уводила дорога от окрестностей злополучного Альмантена, тем спокойней казалась жизнь. Как будто в богатых, ухоженных поселениях к югу ведать не ведали о судьбе собственной столицы. Смутные слухи уже долетели, но людям явно не хотелось верить в катастрофу. Арман советовал попутчикам не тратить время на просветительство. Пусть неблагодарную роль разносчика дурных вестей играет кто-то другой.

   Настя удивилась, когда остальные выслушали эльфа без возражений. Флур и сотрудники тантлонского розыска с самого начала придерживались условленной субординации, но Бринна-младший и сирена изрядно выросли в глазах сыщицы за одно только то, что не стали выяснять, с какой стати остроухий тут командует.

   По правде говоря, ее немного тревожила эта посторонняя публика. Безголосая сирена мечтает вернуться на родину, вольнолюбивый продавец парчи просто ищет острых ощущений. Но что будет, когда их желания окончательно разойдутся с планами экспедиции? Кто первый ударит в спину, когда речь пойдет не об острых ощущениях, а о жизни?

   Глядя на небритую, но, в общем, симпатичную физиономию Лусьена, девушка устыдилась своей подозрительности. В конце концов, это у главного должна болеть голова, не затесались ли в команду сомнительные личности. Если Арман, а вслед за ним и сотрудник секретного министерства из Ларонды, и даже тантлонский вышибала не возражают против попутчиков, Настя тем более не станет поднимать панику. Будет подозревать молча.

   В деревне, где путешественники остановились на ночлег, не было даже самого захудалого трактира с комнатами для постояльцев. За умеренную плату в одном из дворов им позволили заночевать на сеновале. Лусьен обрадовался, но сразу сник, едва узнал, что сеновал не такой просторный, как ему мечталось, и спать все будут, довольно тесно улегшись в ряд, как ложки в подарочном наборе. Причем для Приблудного место отвели между Флуром и сиреной.

   Несмотря на спокойствие, царившее в деревне, бдительность решили не ослаблять. И, как оказалось, не зря.

   Все случилось, когда на дежурство заступил Арман. Свет луны озарял щелястые стены сарая, а снаружи явственно промелькнула чья-то тень. Потом вторая, третья, и так не меньше десяти.

   - Ляг и не двигайся, - шепнул эльф Авроре, своей напарнице по караулу, - пусть покажутся.

   Дверь, запиравшаяся на засов исключительно снаружи и потому незапертая, медленно отворилась. На пороге стоял не хозяин, которому ночью могло взбрести в голову проверить моральный облик арендаторов сеновала. И не какие-нибудь проходимцы, решившие поживиться за счет проезжих. В лунном свете зоркому взгляду эльфа предстал стражник в полном вооружении, со знаками отличия регулярной армии Альмантена. Не иначе, со сторожевого поста неподалеку от деревни. В руках бравый вояка держал взведенный арбалет.

   - Выходите, господин, вы свободны, - шепотом сообщил страж порядка.

   От неожиданности эльф задал риторический вопрос:

   - Что за бред?

   - Мы ждали, когда вы проснетесь, - тихо поведал пришелец, - теперь вы можете уйти, не поднимая шума. Если кто-то из ваших врагов шевельнется, мы их пристрелим. Потом запрем сарай и спалим его.

   В голосе стражника Арман чувствовал терпеливую снисходительность, как доктор говорит с больным. Таковым, очевидно, владелец арбалета считал представителя благородной ушастой национальности, который мог затесаться в компанию всякого сброда вроде людей или сирен. Подобные взгляды не в диковинку среди некоторых земляков Армана, но представить, что крайностям эльфийского расизма здесь подвержены люди, да еще не самого знатного происхождения, было попросту невозможно.

   Повинуясь "доброму совету", Арман бесшумно поднялся и вышел на порог. Стал в дверном проеме, отгородив вояку от спящих друзей. Знал, Аврора сейчас предупредит всех об опасности.

   Снаружи зрелище наводило на мысли о массовом помешательстве в армии Альмантена. Десять стрелков выстроились перед сараем с тяжелыми арбалетами наизготовку, будто ждали атаку закованной в броню конницы.

   - Отойдите, господин, - настойчивым шепотом посоветовал предводитель свихнувшейся братии, - дайте нам сделать свое дело, пока ваши похитители не проснулись!

   В глазах собеседника эльф прочел нешуточную душевную борьбу с желанием взять упертую остроухую тварь за шиворот и отбросить с дороги. Мешал только страх перед упомянутой тварью и ее сородичами.

   - Меня никто не похищал, мы путешествуем вместе. Кто-то обманул вас, - в последний раз он попытался образумить несчастного. Разумеется, напрасно.

   - Нас предупредили, что вы околдованы, - яростно прошептал стражник, - и позволили спасти вас силой...

   Взбешенный пустой тратой времени, командир все же отшвырнул эльфа с дороги. Вернее, подумал, что отшвырнул. Но ушастый мерзавец не полетел по заданной траектории, извернулся, и, падая на землю в кувырке, пнул стрелка сапогом по ложу арбалета. Болт сорвался и глухо стукнул в потолочную балку. Арман вскочил, добавил озверевшему спасителю пинка в живот и скрылся в кустах.

   - Залп!!! - громогласно рявкнул голос Дорлана.

   Большая часть альмантенских вояк машинально нажала на спуск, не разобрав, что усиленная магией команда поступила из сарая. Пока солдаты перезаряжали арбалеты, задняя стена сеновала разлетелась в щепу и его обитатели бросились бежать.