Чужие как свои - Ольга Гребенщикова

   К предсказаниям Настя всегда относилась скептически. То есть, конечно, знала, что некоторые маги при строгом соблюдении очень сложных условий могли кое-что разглядеть в будущем. Но все остальные, "потомственные гадалки" и прочие умельцы снимать порчу заодно с венцами безбрачия и деньгами со счета, были обычными шарлатанами. И в этом мире тоже.

   - Садись! - хрипло велела старуха, указав девушке на обитый парчой табурет, - Вижу, ты здесь чужая. Истинная чужеземка, не такая, как они.

   Догадка провидицы гостью не впечатлила. То, что она не местная, в Браналле каждый торговец сувенирами угадывал за полквартала. Настя опустилась на табурет, старуха села напротив. Никаких карт, хрустальных шаров и выливания горячего воска в котел со льдом, только пристальный взгляд на объект гадания.

   - В твоем недавнем прошлом потеря, в будущем смерть.

   Девушка вздохнула. О своей потере она безо всяких пещерных ведьм помнила каждую минуту. А насчет смерти... У кого не пробежит холодок по спине от такого пророчества? Но Настя не в первый раз встречала такие уловки, образную речь и прочие двусмысленные пакости, поэтому ответила, глазом не моргнув:

   - У всех в будущем смерть.

   - Да, - усмехнулась старуха, - Но ты встретишь ее не раз. Много смертей, разрушение, хаос. Похоже, ты ненавидишь мир, за который сражаешься.

   Гостья сдержанно улыбнулась.

   - Это не ненависть. И я не сражаюсь, чаще приходится убегать.

   - Знаю, ты просто хочешь отпереть клетку. Идешь, куда ведет дорога. Но как далеко она заведет?

   - Насколько понадобится.

   Ответ прозвучал почти безразлично, как дело давно решенное. Обитательница пещеры кивнула.

   - Странная у вас компания, - вдруг сообщила она, - у каждого своя тайна и своя ложь.

   Настя посмотрела на нее с удивлением.

   - Я не лгу.

   - Верно. Но тайна есть, только она до времени скрыта. Хочешь, скажу?

   - Говори.

   - Душа убийцы. Вот твоя тайна. И твое спасение.

   - Я не... - возмутилась девушка, но гадалка взмахнула рукой и ответила:

   - Прощай! Позови вашего главного, покажу ему дорогу.

   Халтурный сеанс не то магии, не то психоанализа закончился. По правде говоря, Настя не поняла, как такая гадалка умудряется зарабатывать на жизнь. Только настроение испортила. Да еще Арман удивил, когда слушал пересказ "гадания". Сказал, что ведьма с виду глупая, но непростая, возможно даже блуждающая, поэтому списывать все ее слова на маразм не стоит.

   Магические помехи после грозы почти исчезли, но колдовать, чтобы определить нужное направление, больше не требовалось. В одном любительница стихов не соврала - до гор было рукой подать. Через час песок сменился сухой, растрескавшейся землей, а вскоре появилась первая растительность и первый постоялый двор.

   Появление с запада толпы оборванцев, кажется, очень удивило местных жителей. К счастью, золото императора Феликса имело вес и в этих местах. На постоялом дворе измученные путешественники отдохнули и кое-как вернули себе вид, от которого не шарахаются прохожие. Дальше предстоял путь в горы, к небольшому городку у перевала, где можно купить лошадей или пристроиться к торговому обозу, направляющемуся к океанскому побережью.

   Город на склоне горы показался вечером, когда солнечные лучи красиво озаряют выбеленные стены домов и цветущие сады. Только в этот раз, несмотря на ясное небо, вокруг было как-то мрачно.

   - Когда переберемся вон через те холмы, можно будет почувствовать запах океана! - уверял Дорлан, бывавший в этих местах.

   Но за холмами пахло не океаном, а преисподней. Ветер с востока доносил отчетливый запах гари и чего-то еще, смутно похожего на серу. Обыкновенный пожар, даже самый устрашающий, не мог издавать такое зловоние.

   Между двумя горными хребтами прежде открывался вид на побережье и башни Альмантена. Теперь всё застилала темная пелена, снизу озаренная бушующим пламенем. Самая высокая гора, у подножия которой стоял древний город великих магов, изрыгала гигантский столб черного пепла. Потоки лавы змеились по мертвым склонам, издали похожие на огненные ручьи, и тонули в клубах пара там, где падали в океан.

   - А корабль? - захныкала сирена, - Как мы наймем корабль и отвезем меня домой?

   - Какой корабль, птичка? - удивился кто-то из прохожих, - оттуда из людей-то почти никто не выбрался.

   Как вскоре выяснилось, вулкан ожил сегодня днем, но слухи об этом, как водится, уже ходили разные. Может, все само случилось, а может, колдуны напортачили. Извержение началось так внезапно и скоротечно, что маги не успели ничего сделать даже для собственного спасения. Тишина, порядок, покой, и вдруг - взрыв, тучи раскаленного пепла накрыли город, а следом огненная река сровняла мертвый остов с землей.

   В гостинице, где едва хватило места среди самых богатых беженцев с побережья, Арман собрал свой отряд для разговора.

   - Нужно отдохнуть, - посоветовал эльф, - но завтра на рассвете мы должны уйти, на остров можно попасть и с юга. Альмантен был столицей этих земель, центром власти. Теперь власти нет, и скоро все это поймут. Готов поспорить, завтра самым дорогим товаром станет не шелк, а оружие, лошади и еда. У нас хватит денег, чтобы опередить всех желающих, и унести ноги, пока не приходится драться с мародерами на каждом шагу.

   Возражений не было ни у кого. Только насчет маршрута мужчины немного поспорили с сиреной, пока не убедили пернатую нахалку, что нет более подходящего пути, чем на юг. Если, конечно, Чики не решила дальше путешествовать одна.

   Спать Настя улеглась в кладовке, среди связок лука и мешков с крупой. Другого места в заполненной гостинице не нашлось. Перед тем, как провалиться в тяжелый сон, отравленный далеким рокотом вулкана, девушка подумала, что слова гадалки из пустыни начинают сбываться. А может, умная старуха просто безошибочно выбрала самый вероятный ход событий из всех возможных.

Глава 1 4

Цветочный народ

В этой тиши всякое может случиться.

Стивен Кинг

   Последние обломки бултыхнулись в воду, и всё стихло. От каменного моста, перекинутого над глубокой расщелиной, уцелели только два остова на противоположных берегах.

   Мирные поселяне держали наперевес вилы, колья и дубинки. Стражники перезаряжали арбалеты, хотя вроде бы уже незачем - цель поражена, дело сделано. Не помогло негодяям ни поспешное бегство, ни самым подлым, колдовским способом разрушенный мост. Вон они, готовенькие, даже отсюда видно, что больше не встанут. Плечистый громила и лохматый долговязый разбойник лежали в кровавых лужах, утыканные целым букетом стрел. Светловолосая девка с пробитым горлом подергалась недолго, да и сдохла, как полагается. Вторая, со стрелой между лопаток, давно не шевелилась, как и уродливая человекоптица, метко пришпиленная стрелами к дереву. Только освобожденный эльф удрал, даже спасибо не сказал. Может, когда чары спадут, ушастый вернется и отблагодарит своих спасителей. А если не вернется - невелика потеря. Останки его похитителей принесут деревне куда больше дохода, чем сам остроухий.