Курьер между мирами - Aleksey Nik

– Потому что мы её не понимаем, – призналась Астрея. – Впервые за тысячелетия существования системы произошло нечто, чего мы не можем объяснить.

Это признание прозвучало как приговор.

Астрея взмахнула рукой, и зал трансформировался в подобие планетария. Вокруг них закружились модели миров – светящиеся сферы разных размеров и цветов, соединённые нитями энергетических связей.

– Вот как выглядела система раньше, – объяснила она, указывая на гармоничную структуру. – Каждый мир получал энергию от соседей и отдавал им свою. Идеальный баланс, поддерживавшийся миллионы лет.

– А теперь? – спросил Лёша.

Картина изменилась. Один из миров стал чёрным и начал высасывать энергию из окружающих реальностей, как космический вампир.

– Вот что происходит сейчас. И мы не знаем почему, – Астрея выглядела растерянной. – Этот мир назывался Умброй. Обычная реальность, населённая разумными существами, похожими на ваших людей. Ничего особенного – средний уровень развития, стандартные потребности в энергообмене.

– И что с ним случилось?

– Три месяца назад связь с Умброй прервалась. Мы решили, что это техническая неполадка. Такое иногда бывает. Но через неделю мир снова появился в сети, только… изменившийся.

– Как изменившийся?

– Он начал поглощать энергию соседних миров с невероятной жадностью. Словно превратился в чёрную дыру для магических сил.

Мария задумчиво рассматривала модель.

– А вы пытались установить контакт с его обитателями?

– Конечно. Но никто не отвечает. Либо все жители мертвы, либо… либо они стали чем-то другим.

– Чем другим? – уточнил Лёша.

– Мы не знаем. Именно поэтому ваше появление так кстати. Нам нужны разведчики, которые могут проникнуть в Умбру и выяснить, что там происходит.

– Почему именно мы? – спросила Мария. – Вы же гораздо могущественнее.

– В том-то и проблема, – печально сказала Астрея. – Наша сила делает нас слишком заметными. Если в Умбре есть что-то, что охотится на магически одарённых существ, то Первый станет для него идеальной мишенью.

– А мы не станем?

– Вы менее заметны. К тому же, у вас есть кое-что, чего нет у нас.

– Что именно?

– Человеческая непредсказуемость. Мы, Первые, слишком много знаем и слишком логично мыслим. Иногда это мешает найти нестандартное решение.

Лёша понял, что их втягивают в крайне опасную авантюру, но в то же время почувствовал странное возбуждение. Наконец-то его жизнь приобретала настоящий смысл.

– Хорошо, – сказал он. – Мы согласны. Но с условиями.

– Какими? – заинтересовалась Астрея.

– Во-первых, вы обеспечите нас всей доступной информацией об Умбре. Во-вторых, дадите способ связи с вами на случай критической ситуации. В-третьих, гарантируете помощь в эвакуации, если миссия провалится.

– Разумные требования, – кивнула Астрея. – Согласна.

Она снова взмахнула рукой, и в воздухе появились три светящихся предмета – кристалл, кольцо и медальон.

– Кристалл содержит всё, что мы знаем об Умбре до её превращения, – объяснила она. – Кольцо обеспечит связь со мной. Медальон активирует экстренный портал домой, но только один раз, так что используйте его с умом.

Мария взяла кристалл и медальон, а Лёша надел кольцо. Оно было тёплым и слегка покалывало палец.

– И как мы попадём в Умбру? – спросила Мария.

– Я открою портал прямо отсюда. Но предупреждаю – обратного пути через него не будет. Вернуться сможете только через медальон или найдя альтернативный выход.

– Понятно. А что нам конкретно нужно выяснить?

– Что случилось с жителями Умбры, кто или что превратил их мир в паразита, и можно ли обратить процесс.

– А если нельзя?

– Тогда нам придётся отключить Умбру от системы. Навсегда.

Астрея произнесла несколько слов на неизвестном языке, и перед ними открылся портал – кружащийся водоворот тёмной энергии.

– Удачи, – сказала она. – И помните – в Умбре нельзя доверять никому и ничему. Даже самым безобидным вещам.

Лёша взял Марию за руку.

– Готовы к первому путешествию в действительно чужой мир?

– С вами готова к чему угодно, – ответила она.

И они шагнули в портал.

Глава 4. Мир-паразит

Умбра встретила их абсолютной тишиной. Не было ни звуков, ни запахов, даже воздух казался мёртвым. Они материализовались на площади какого-то города, но города мёртвого – дома стояли целые, но из окон не лился свет, на улицах не было ни людей, ни животных, даже растения в парках выглядели застывшими.

– Как будто время здесь остановилось, – прошептала Мария.

– Или как будто из мира высосали всю жизнь, – ответил Лёша.

Они стояли посреди круглой площади, окружённой красивыми зданиями в стиле, напоминающем смесь ренессанса и модерна. Архитектура была изящной, продуманной, явно созданной развитой цивилизацией. Но теперь всё это великолепие казалось декорацией к фильму ужасов.

– Посмотрите, – Мария указала на центр площади.

Там стояла статуя – фигура человека с поднятыми к небу руками. Но что-то в ней было не так. Лёша присмотрелся и понял – это была не статуя, а настоящий человек, обращённый в камень. Лицо его было искажено ужасом.

– Медуза Горгона? – предположил Лёша.

– Что-то похуже, – ответила Мария, достав кристалл с информацией об Умбре. – Согласно данным, жители этого мира были обычными гуманоидами. Никаких способностей к петрификации у них не было.

– Значит, это сделал кто-то другой.

Они обошли площадь по периметру, заглядывая в окна магазинов и кафе. Везде одна и та же картина – застывшие фигуры людей, словно кто-то нажал на кнопку паузы в середине их повседневной жизни.

– А вот это странно, – сказал Лёша, остановившись у витрины книжного магазина.

– Что?

– Посмотрите на этого мужчину. Он читает книгу, но выглядит… довольным. Не напуганным, как статуя на площади.

Действительно, фигура за витриной сидела в кресле с книгой в руках, и на лице её была улыбка.

– Может быть, процесс превращения был постепенным? – предположила Мария. – Сначала люди чувствовали блаженство, а потом поняли, что происходит?

– Возможно. Но тогда что это за процесс?

Внезапно воздух вокруг них дрогнул, словно кто-то бросил камень в спокойную воду. Из-за угла здания выплыла тень – не человеческая, а нечто аморфное, постоянно меняющее форму.

– Один из Стражей Теней? – спросил Лёша.

– Нет, это что-то другое, – Мария подняла жезл. – Что-то местное.

Тень приближалась, и от неё исходило ощущение глубокого голода – не физического, а духовного. Словно она питалась самой сутью жизни.

– Кто… вы… такие? – прозвучал голос, исходящий одновременно отовсюду и ниоткуда.

– Путешественники, – ответила Мария. – А вы?

– Я… был… жителем… этого… мира… Теперь… я… часть… чего-то… большего…

– Что с вами случилось?

– Пришёл… Пожиратель… Обещал… вечное… блаженство… Мы… поверили…

Тень колебалась, словно боролась сама с собой.

– Бегите… – вдруг воскликнула она. – Пока… можете… Он… идёт… Он… голоден…

И растаяла в воздухе.

– Пожиратель, – повторила Мария. – Кто это может быть?

– Тот, кто превратил Умбру в мир-паразит, – ответил Лёша. – И судя по всему, он где-то здесь.