Курьер между мирами - Aleksey Nik

class="p1">Они двинулись по главной улице города, ведущей от площади к центру. Чем дальше шли, тем больше окаменевших фигур встречали. Все они были застигнуты в момент повседневных дел – кто-то шёл по магазинам, кто-то разговаривал с друзьями, дети играли в парках.

– Это похоже на Помпеи, – заметил Лёша.

– Только здесь людей убило не извержение вулкана, а что-то, что высосало из них саму жизненную силу.

В центре города возвышалось здание, которого явно не было в первоначальных планах. Огромная чёрная пирамида, вокруг которой в воздухе плавали сгустки тёмной энергии. От неё исходили волны холода – не физического, а метафизического.

– Полагаю, нам туда, – сказал Лёша.

– Полагаю, да. Но сначала давайте изучим информацию из кристалла.

Они укрылись в заброшенном кафе, и Мария активировала информационный кристалл. В воздухе появилась голографическая проекция Умбры до катастрофы.

– Население двести миллионов разумных существ, – читала Мария. – Уровень развития соответствует земному двадцать первому веку. Основные занятия – наука, искусство, философия. Никаких упоминаний о магических способностях или контактах с потусторонними силами.

– Обычная цивилизация, – кивнул Лёша.

– Более того, они считались одним из самых мирных и стабильных обществ в системе миров. За последние тысячелетия ни одного серьёзного конфликта.

– Идеальные жертвы для того, кто хочет захватить мир без сопротивления.

– Именно. Но вот что интересно – голограмма показывает, что раньше в центре города стоял не чёрная пирамида, а Дворец Искусств.

– То есть эта штука построена недавно?

– Или материализована. Посмотрите на архитектуру – она не вписывается в местный стиль.

Лёша изучал изображение Дворца Искусств. Красивое здание из белого камня, с множеством окон и балконов, увитых плющом.

– А что если Пожиратель использовал Дворец как основу? – предположил он. – Превратил центр культуры в центр поглощения жизненной силы?

– Символично. И отвратительно.

Внезапно проекция задрожала и начала меняться. Белый Дворец Искусств медленно темнел, его изящные линии искажались, превращаясь в угловатые формы пирамиды.

– Это происходит прямо сейчас? – встревожился Лёша.

– Нет, это запись процесса трансформации. Видимо, кристалл содержит не только статичную информацию, но и хронику произошедших изменений.

На голограмме появились фигуры людей. Они шли к трансформирующемуся зданию, но не в панике, а с выражением блаженства на лицах. Словно их что-то притягивало.

– Ментальный контроль? – спросила Мария.

– Или что-то ещё более изощрённое.

Люди входили в здание, но не выходили. А пирамида росла, становилась всё больше и мрачнее.

– Они строили собственную тюрьму, – с ужасом прошептала Мария.

– И даже не понимали этого.

Проекция закончилась, и они остались в полутьме кафе, переваривая увиденное.

– Что думаете? – спросил Лёша.

– Думаю, что этот Пожиратель – мастер психологического воздействия. Он не принуждал людей силой, а заставил их самих прийти к нему.

– А что мешает ему сделать то же самое с нами?

– Ничего. Кроме того, что мы знаем об опасности.

– Обнадёживающе.

Лёша встал и подошёл к окну кафе. Чёрная пирамида возвышалась над городом, как злой памятник погибшей цивилизации.

– Знаете, что меня больше всего пугает? – сказал он.

– Что?

– А что если этот Пожиратель не чужеродное существо? Что если он тоже был жителем Умбры, но что-то превратило его в монстра?

Мария задумалась.

– Тогда в любом мире может появиться свой Пожиратель. И наша реальность не исключение.

– Именно. Поэтому нам обязательно нужно выяснить, что именно случилось здесь.

– Значит, идём в пирамиду?

– Идём в пирамиду.

Они покинули кафе и направились к центру города. Чем ближе подходили к чёрному зданию, тем холоднее становился воздух. И не только в физическом смысле – сама атмосфера была пропитана отчаянием.

– Чувствуете? – спросила Мария.

– Что?

– Голоса. Очень тихие, но различимые.

Лёша прислушался и действительно уловил едва слышный шёпот, доносящийся от пирамиды. Сотни, тысячи голосов говорили одновременно, создавая тихую какофонию человеческого горя.

– Это души тех, кто попал в ловушку, – понял он.

– Они ещё живы. Заключены где-то внутри, но живы.

– Значит, процесс можно обратить?

– Возможно. Если найдём источник проблемы и уничтожим его.

У подножия пирамиды их встретил странный страж – существо, которое когда-то было человеком, но теперь представляло собой нечто среднее между роботом и зомби. Его тело было покрыто чёрными нарастами, глаза светились тусклым красным светом.

– Кто осмеливается приближаться к Храму Вечного Блаженства? – спросил он голосом, звучащим как эхо в пустой бочке.

– Паломники, – быстро ответила Мария. – Мы пришли присоединиться к великому делу.

Страж внимательно посмотрел на них, и Лёша почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его разум. Он сосредоточился на защитных техниках, которые Мария объяснила ему по дороге, и ментальная атака отразилась.

– Странно, – пробормотал страж. – Обычно новички сразу впадают в транс блаженства.

– Мы… особенные, – осторожно сказал Лёша.

– Все особенные становятся одинаковыми, когда встречаются с Господином. Входите. Он ждёт вас.

Массивные ворота пирамиды бесшумно открылись, обнажая коридор, уходящий в чёрную глубину.

Внутри пирамиды воздух был густым, словно насыщенным невидимыми испарениями. Коридоры были высокими и широкими, но освещение странным – не лампами или факелами, а самими стенами, которые излучали тусклое фосфоресцирующее свечение.

– Не похоже на человеческую архитектуру, – прошептал Лёша.

– Это и не человеческая архитектура, – ответила Мария. – Это что-то… инородное.

По стенам были развешаны портреты людей – жителей Умбры в их прежней жизни. Но все лица на портретах выражали одну и ту же эмоцию – экстатическое блаженство.

– Музей жертв, – с отвращением сказала Мария.

– Или реклама того, что ждёт новичков.

Они прошли через несколько залов, каждый из которых был посвящён определённой теме. Зал науки показывал учёных, бросивших свои исследования ради служения Пожирателю. Зал искусства демонстрировал художников, создававших только изображения своего нового божества. Зал семьи показывал родителей, добровольно приводящих детей для "освобождения от бремени индивидуальности".

– Это же промывка мозгов в промышленных масштабах, – возмутился Лёша.

– Хуже. Это добровольное самоуничтожение целой цивилизации.

В конце коридора их ждали двойные двери, покрытые рунами, похожими на те, что Лёша видел в подвале монастыря. Но эти руны были тёмными, словно высеченными из застывшей крови.

– Чувствуете энергию? – спросила Мария.

– Чувствую. И она мне не нравится.

– Мне тоже. Но деваться некуда.

Двери открылись сами, без всякого физического воздействия. За ними оказался огромный зал в форме амфитеатра. В центре возвышалось нечто, что сложно было назвать троном – скорее, органическое образование из переплетённых щупалец и пульсирующих мембран.

На этом троне восседал Пожиратель.

Он выглядел как человек – высокий, стройный, с благородными чертами лица. Одет был в простую белую тунику, волосы светлые, глаза голубые. Если бы не окружающая обстановка, его можно было принять за философа или поэта.

– Добро пожаловать, – сказал он голосом, полным искреннего тепла. – Как долго я ждал таких, как вы.

– Таких, как мы? –