Рождественский Клаус - Энн Айнерсон

— Мы почти закончили, малыш. Ты можешь занять мое место в следующей игре, — говорит он.

Я складываю руки на груди.

— Все в порядке, папа. Я лучше посмотрю.

Он потирает подбородок.

— Но ты же любишь «Эрудит», — напоминает он мне. — И у тебя может не быть другого шанса поиграть до Рождества, поскольку ты будешь так занята работой.

От этого напоминания я глубоко выдыхаю и обхватываю себя руками. Меня не может не расстраивать отмененная свадьба Фрэнки. Несмотря на то что я все еще получаю зарплату и должна радоваться тому, что у меня будет больше времени с семьей в этот праздничный сезон, трудно не думать о том, что вся моя работа была напрасной.

— Тебя что-то беспокоит, Лила? — спрашивает мама, ее голос звучит мягко.

Все в комнате смотрят в мою сторону, ожидая ответа.

Я провожу рукой по волосам и опускаю взгляд в пол.

— Я только что получила письмо от невесты, которая должна была выйти замуж на Рождество, и сообщила, что она решила… — Меня прерывают на полуслове звонком в дверь.

Мой папа хмурится.

— Мы кого-то ждем? — спрашивает он мою маму.

— Это, наверное, Брукс, — вмешивается Эндрю. — Он приехал в город навестить бабушку. Я попросил его взять попутку из аэропорта и высадить здесь, чтобы мы могли отвезти его в гостиницу, так как она находится в стороне от дороги. — Он поворачивается ко мне. — Лила, ты не могла бы впустить его?

Брукс здесь?

Я бросаю взгляд на дверь, и мое сердце учащенно бьётся при мысли о такой возможности.

Кей ничего не говорила о том, что он или его братья приехали, и я уверена, что она сказала бы мне, если бы знала, что они приедут.

У меня затекают руки, а в животе порхают бабочки при воспоминании о том, как мы с Бруксом втиснулись в фотобудку на вечеринке по случаю помолвки Эндрю и Ханны. Прошло четыре месяца, а это кажется далеким сном, плодом моего воображения.

Я моргаю, слегка ошеломленная, когда слышу голос Эндрю.

— Прости, что ты сказал?

Он поднимает бровь.

— Брукс у двери. Можешь впустить его?

По моим щекам разливается теплый румянец.

— Да, конечно.

Я двигаюсь к входу на автопилоте, руки плотно прижаты к бокам.

Уинстон уже там, его хвост виляет от возбуждения, желая поприветствовать того, кто пришел. Наверное, он думает, что это почтальон, который всегда приносит ему угощение. Уинстон с самого начала дал понять, что с радостью примет печенье с арахисовым маслом или куриные лакомства в обмен на то, что не будет лаять, когда увидит почтальона в доме моих родителей или в гостинице.

Мое сердцебиение колотится в ушах, пока я нерешительно тянусь к ручке.

Ничего страшного. Мне предстоит встретиться с парнем, в которого я была влюблена с двенадцати лет и которого поцеловала в фотобудке, когда мы пересекались в последний раз. Абсолютно нормально, верно?

Ты сможешь это сделать.

Эта мантра повторяется в моей голове, пока я пытаюсь укрепить свою уверенность. Несмотря на все мои усилия, колени шатаются, и мне хочется, чтобы мысль о том, что я снова увижу Брукса, не разжигала старые чувства, которые, как мне казалось, я похоронила много лет назад. Видимо, детскую влюбленность не остановить, сколько бы времени ни прошло.

В доме раздается еще один стук, и я делаю глубокий вдох, прежде чем открыть дверь.

Брукс Клаус стоит на крыльце дома моих родителей, высокая фигура заполняет дверной проем. Его сшитый на заказ угольного цвета костюм облегает широкие плечи, а строгая линия рта подчеркивает остроту челюсти.

Он красивее, чем я помню.

Мне удается нервно улыбнуться.

— Привет, Брукс.

Он отрывисто кивает мне.

— Лила.

От его холодного приветствия я на мгновение теряю дар речи, и молчание становится все более неловким с каждой секундой.

— Ты впустишь меня или мне остаться здесь и замерзнуть? — спрашивает он, прислонившись к дверному косяку.

Я тяжело сглатываю, застигнутая врасплох его прямотой.

— Да, прости, — отхожу в сторону, приглашая войти.

Уинстон резко лает, когда Брукс заходит, его разочарование ясно, что это не почтальон. Обходит Брукса с уверенностью правителя, оценивающего объект.

Брукс ставит свою сумку у стены и хмуро смотрит на него.

— Отлично, собака с характером, — бормочет он.

— Его зовут Уинстон, — поправляю я его.

— У него есть привычка вести себя так, будто он здесь хозяин?

Я кладу руки на бедра.

— К твоему сведению, он отлично разбирается в людях, и очевидно, что ты его не впечатлил.

Уинстон драматично вздыхает и бросает на Брукса скептический взгляд, как бы говоря, что согласен с тем, что этот парень не стоит его времени, а затем рысью направляется в гостиную, возмущенно виляя хвостом.

— Брукс, рад, что ты добрался, — зовет из гостиной мой брат.

Я закрываю входную дверь и следую за Бруксом, наблюдая, как вся моя семья приветствует его. Мама встает и крепко обнимает, не обращая внимания на его неподвижную позу. Он проводил в нашем доме столько же времени, сколько и в гостинице, когда приезжал летом и на каникулы, и мои родители считают его одним из своих родных.

Когда мы все уселись, мама повернулась ко мне.

— Лила, что ты хотела нам сказать?

Все смотрят в мою сторону — включая Брукса.

— Рождественская свадьба, которую мы организовали, была отменена. Невеста в последнюю минуту решила, что лучше пожениться в Хэмптоне этим летом.

Глаза моей мамы смягчаются от понимания.

— Мне очень жаль это слышать, дорогая. Ты уже договорилась со всеми поставщиками?

Я качаю головой.

— Пока нет. К счастью, отец невесты полностью оплатил свадьбу, так что все получат компенсацию.

Обычно я напрямую координирую работу с поставщиками, позволяя невестам общаться со мной исключительно по поводу их свадебных планов.

— Гостиница — идеальное место для рождественской свадьбы, — говорит моя мама. — Жаль, что в этом году ее не будет. — Она переводит взгляд на Эндрю и Ханну. — Разве вы двое не согласны? — тон обманчиво непринужденный.

Что она задумала?

Не секрет, что она разочарована тем, что они до сих пор не назначили дату и не выбрали место для свадьбы. Я могу ее понять, учитывая, что это уже давно назревало.

Эндрю познакомился с Ханной вскоре после переезда в Калифорнию. Они оставались друзьями почти десять лет, прежде чем Ханна призналась в своих чувствах и поставила Эндрю ультиматум: либо он делает следующий шаг, либо отпускает ее. С тех пор они вместе, и наша семья была счастлива, когда три месяца назад он наконец сделал предложение.

Эндрю