Странные вещи - Эли Браун

а потом больше никогда, – подумала она. Но тут же вспомнила, как несчастный, загнанный в угол человек в «Золотой пушке» пытался съесть собственную рубашку. Шляпа будет искушать ее снова и снова, поняла она. И вспомнила слова отца: «Человек может думать, что владеет диковинами, а на самом деле это диковины овладевают им».

Она сунула Шляпу обратно в саквояж.

– Я не Кобальт.

Уиллит, казалось, был разочарован. Он вытер носовым платком окровавленный нос и снова взялся чесаться и ловить Блоху.

Середина болота была так глубока, что шест не доставал до дна, но нагретое солнцем вино несло плот по течению. Несколько минут они плыли в тишине, и Клевер старалась не паниковать, хотя чувствовала себя очень неуютно на утлом плотике рядом с убийцей.

Несса уверенно провела плот между мертвыми деревьями, отталкиваясь сильными руками от выбеленных стволов. На ее плече был виден шрам от пули Уиллита, бледный рубец на веснушчатой коже. Клевер никак не могла решить, можно ли ей действительно доверять.

Несса показала на клубы пыли высоко в горах.

– По Тракту Аббата едут всадники, – сказала она. – И их много.

– Это отряд Ганнибала, – поняла Клевер.

– Из Луизианы?

Клевер присмотрелась. Несса не ошиблась: отряд ехал с запада. Луизиана. Секреты Кобальта разлетелись быстро, и Ганнибал оказался не единственным, кто спешил к Штопальщице.

– Мы можем плыть быстрее?

Несса умудрилась воткнуть шест в грязь и немного разогнать плот.

Наконец они увидели дальний берег болота – отвесный обрыв из пепельно-серых валунов, уходивших прямо в вино.

– Так ты теперь работаешь на Клевер? – спросил у Нессы Уиллит.

– Главное, что я больше не работаю на вас с Грибом, – ответила Несса.

– Решила разорвать надежное деловое соглашение?

– Для меня оно никогда не было надежным, – отрезала Несса. – Все денежки вы себе гребли!

– Не торопись менять партнеров, детка. Мы направляемся в логово зверя, где, может статься, Штопальщица снимет с нас скальп – с нас, но не с девчонки Клевер. Ведь у нее с ведьмой особая связь, правда?

– Перестань, – сказала Клевер.

– Что-то влечет тебя к дьявольской старухе, которая делает гнусов…

– Закрой рот!

– О чем это он? – у Нессы запылали щеки.

– О, неужели она тебе не рассказала? – Уиллит шмыгнул носом. – У нас с Клевер есть общая тайна, верно? И мы связаны друг с другом, не так ли? Мы практически родственники! Но ведь именно близкие причиняют нам самую сильную боль.

– Клевер? – Несса глядела на нее круглыми глазами.

Клевер взглянула на скалы.

– Когда причалим к берегу, возвращайся к своему фургону. Дальше опасно.

– Будто я не знаю. Я зуба лишилась из-за этой ведьмы, забыла? И это ее зверушка убила дядю.

– Как только высадишь нас, плыви на плоту обратно.

Несса покачала головой.

– Стоит выпустить тебя из виду, как у тебя случаются неприятности. Каждый раз так бывает.

– Я сама не знаю, чем все закончится. Но я должна через это пройти. И это мое дело. Не твое.

– Это только пока, – сказала Несса и, как ни странно, снова улыбнулась. – Во что бы ты ни ввязывалась, судьба постоянно сводит нас. Мы должны держаться вместе.

– Надо же, воркуют, как голубки, – ехидно прокомментировал Уиллит.

Плот резко остановился, попав на отмель. Все замолчали и посмотрели вверх, на отвесные скалы. Рудники были где-то над их головами, в скрытых за облаками горах, и у Клевер закружилась голова при одном взгляде на крутые склоны.

Уиллит расхохотался.

– Это и есть ваш короткий путь? Да по этим кручам даже горным козам не пройти. Отсюда к шахтам не добраться.

Но тут подала голос Сюзанна:

– За мной.

Она повела их по извилистой тропинке между грудами щебня и отвесными скалами. Сначала Клевер хотела бросить Уиллита на плоту, но побоялась оставлять его без присмотра, опасаясь, что разбойник сможет прокрасться следом и попытаться отнять свой Пистолет. Поэтому она решила взять Уиллита с собой, но оставила Пресноводную гадюку болтаться у него на шее.

Вся компания шла следом за Сюзанной по такой узкой тропинке, что приходилось идти боком, прижимаясь спиной к холодному граниту. Здесь ничего не росло, кроме ржавой корки лишайников, и не было никаких животных, кроме синебородых ящериц. Клевер старалась не думать об этом, но по следам камнепадов было ясно, что здесь нередки сходы лавин – как будто горные работы нарушили что-то глубоко в недрах горы.

Внезапно гора задрожала. Примерно в сотне ярдов от них поплыл и обрушился склон. С ужасным грохотом, словно это зарычала сама земля, тонны камней упали в Винное болото, вздымая громадную волну темной жидкости.

Сквозь пыль и туман путники увидели, что породило лавину: дерганые движения перелезающих через скалу существ, израненных, но проворных.

Уиллит развел руками.

– Гнусы. Эта гора кишит ими. Они сторожат.

– Как вы думаете, они идут к нам? – спросила Несса.

– Набросятся на нас, как псы на колбасу, – ответил Уиллит.

Глядя, как по склону холма движутся тени, Клевер крепче обхватила саквояж отца.

– Идем дальше, – выдавила она сквозь зубы.

Сюзанна, сидевшая на плече Клевер, забралась к ней в карман и опасливо втянула голову.

– Не боюсь, – прошептала она.

– Все хорошо, – отозвалась Клевер. – Ты очень храбрая.

Уиллит закашлялся. Наконец они выбрались на плато, где кривые приземистые сосны сбрасывали иглы на ветру.

– Устроим короткий привал, – объявила Клевер. После подъема у нее подкашивались ноги.

Мрачно они уселись в кружок, и Уиллит снова зашелся кашлем. Клевер знала, как звучит кашель больного, и сразу поняла, что браконьер симулирует. Уиллит что-то задумал. В следующий раз, когда он снова начал кашлять, она проследила за ним внимательнее и заметила, что он нашептывает что-то в свою подвеску из ореховой скорлупы.

В тот же миг в воздух взметнулась погремушка Пресноводной гадюки, и Клевер, не теряя времени, схватила висевший на груди Уиллита грецкий орех.

– Это диковина? – требовательно спросила она. – С кем ты разговариваешь?

Уиллит пожал плечами.

– Хочешь, чтобы Сюзанна снова сломала тебе нос?

– В этом нет необходимости, – сказал Уиллит. – Я только что припомнил: у меня есть еще кое-что в кармане. Готов тебе показать.

– Двигайся медленно, – приказала Клевер.

Преувеличенно медленно и осторожно Уиллит сунул руку в нагрудный карман и вытащил Спичку.

– Я всегда оставляю одну под рукой – так, на всякий случай.

Не успела Клевер протянуть к Спичке руку, как он чиркнул спичкой по ногтю большого пальца и мгновенно исчез.

Гремучая гадюка с глухим стуком упала на землю, и у Клевер от этого удара перехватило дыхание.

Уиллит появился снова в нескольких ярдах от них, рядом с кривой сосенкой.

Гриб, который, оказывается, прятался в кустах, бросил Уиллиту дробовик и, выскочив, встал рядом с ним. Только сейчас Клевер вспомнила, что вторая половина Грецкого Ореха была у Гриба. Они воспользовались этой диковиной, чтобы договориться о засаде. За их спинами в кустах Клевер разглядела покрытую хлопьями пены лошадь, лежащую на земле, – видимо, Гриб загнал ее, заставив скакать вверх по горным тропам.

Браконьеры тут же принялись стрелять. Их пули рикошетили от скалы, и Клевер пригнулась, чтобы