Странные вещи - Эли Браун

но она двигалась по мосту, набирая скорость, то перепрыгивая через зияющие провалы, то балансируя на цепях.

Заметив приближение Куклы, сторожевой гнус бросился навстречу, разинув кошмарную пасть.

Они врезались друг в друга с такой силой, что мост закачался.

Зверь ревел, пытаясь разрубить Сюзанну стальными когтями. Кукла отвечала на удары, с каждым разом сбивая со зверя все новые куски хлама. Клевер и Нессе ничего не оставалось, как ждать, вцепившись в цепи ходившего ходуном моста.

Наконец гнусу удалось целиком проглотить Сюзанну. Захлопнув пасть, он победно встряхнулся. Затем поднял лоскутную башку, и в небо взлетел оглушительный победный вой.

– Сюзанна! – отчаянно крикнула Клевер, бросаясь вперед, но Несса поймала ее и оттащила назад.

Гигантский гнус вздрогнул, потряс уродливой головой.

А потом лопнул.

Сюзанна рвала его изнутри. Его лапы задрожали и подогнулись, а Кукла пинала, толкала и рвала его на части, путаясь в остатках внутренностей. Мост качнулся, и тяжелый остов чудовища соскользнул в пропасть. Сюзанна потянулась к цепи, но, не удержавшись, тоже упала.

Клевер смотрела, как точечка кукольного тельца, кувыркаясь, скрывается в тумане.

– Нет! – кричала Клевер сквозь слезы, но Несса держала крепко. – Сюзанна, пожалуйста! – Туман, поднимаясь, укутал их с головы до ног. – Ты нужна мне! – молила Клевер.

Несса потащила ее к шахтам.

– Нам нужно двигаться! Здесь оставаться опасно.

Откуда-то сверху, со скал, раздался сигнал трубы. Ей ответили барабаны. Разжигатели войны стягивались к месту встречи.

Оттолкнувшись, Клевер одним головокружительным прыжком перенеслась с моста на прочную скалу. Встав на колени, она заглянула в ущелье. Там кружился туман, но ни Сюзанны, ни гнуса видно не было.

– Мы не можем просто уйти и оставить ее там.

– Ее больше нет, – тихо сказала Несса. – Мне очень жаль, Клевер.

– Но если она вдруг жива… – не договорив, Клевер открыла саквояж и достала из кожаного чехла кровоостанавливающий жгут. Чехол она бросила в пропасть, надеясь, что он не окажется мал для Сюзанны, – …то ей понадобится убежище, чтобы отдохнуть.

Клевер встала, с усилием выпрямив дрожащие ноги. Повернувшись к пещере, она заставила себя сделать шаг, ладонями вытирая слезы со щек.

Солнце тонким лучом освещало внутренность туннеля всего на несколько футов. Дальше начиналась густая тьма. Из старого рудника доносились запахи земли и плесени.

Лампа с китовым маслом, которую она достала из саквояжа, была помята и отсырела. Пришлось долго чиркать кремнем о кресало, но, наконец, фитиль согласился вспыхнуть и направил свой неяркий луч в туннель. Высоко подняв руку со светом отца. Клевер шагнула в темноту.

Глава 21. Своего рода храбрость

Шахтеры прорубили на крутом спуске основной туннель с боковыми проходами, отходящими через каждые пятьдесят ярдов. Многие из этих отводков обрушились, и даже в главном туннеле путь не раз преграждали груды камней, и девочкам приходилось перелезать через них.

В свете лампы на стенах виднелись мерцающие полосы – девочки поняли, что это прожилки природного серебра. Там, за этими ненадежными стенами, горы еще хранили богатства, и эти жилы будто специально были оставлены здесь на соблазн глупцам. Но из-за созданных Штопальщицей гнусов о руднике ходила дурная слава катакомб, населенных призраками. Ничего удивительного, что со временем это место совершенно обезлюдело.

Закручиваясь спиралью, туннель пошел вниз, в чрево горы. С каждым шагом Клевер становилось труднее дышать. Мрак казался осязаемым, и Клевер казалось, что пятна черноты могут остаться даже на костях. Возможно, девочку покинула ясность рассудка, ведь она явственно ощущала эту дыру в земле как часть себя самой, и ей казалось, что необъяснимое притяжение затягивает ее в глубины ее же собственной души.

– Не думай о лавинах… и о колдуньях… и о гнусах, – прошептала Несса.

Из темноты так сильно пахнуло гниющей плотью, что перебило даже запах плесени. Дребезжащие в темноте голоса заставили девочек остановиться. Гнусы зашептались громче, словно ободренные зловонием.

– Я говорил тебе. Это лягушка.

– Осторожно, у нее есть друзья.

– Штопальщица не любит неудач. Давай прогрызем ей щиколотки и дальше потащим сами.

– Да, да.

Судя по голосам, гнусов там было с полдюжины, не меньше, и они намеревались атаковать.

– Зуб! – выкрикнула Несса, бросив в темноту что-то, белесо блеснувшее.

Гнусы бросились к месту падения.

– Я первый его увидел!

– Мой!

– Где же он?

Клевер и Несса поспешили углубиться в штольню.

– Ты носишь с собой зубы? – шепотом спросила Клевер.

Несса подняла руку с небольшим мешочком.

– Они напоминают мне о дяде.

Услышав, что гнусы снова спешат за ними, Несса швырнула еще один зуб далеко в боковой ствол, и гнусы отстали, бросившись на далекий звук падения. Девочки прибавили шагу.

Несса все время нервно болтала.

– Когда дядя умер, я думала, что уже никогда больше не смогу наслаждаться музыкой. Я злилась даже на птиц за то, что они поют. Но однажды я услышала их после грозы. Они промокли и устали не меньше моего, но пели так, будто без их песен солнце не взойдет. Вот так, нота за нотой, они его и поднимали. И я поняла: в этом своего рода храбрость. Продолжать петь.

– Спой, Несса, – попросила Клевер.

И Несса запела арию, слышанную ею на ступенях оперного театра. Ее сладкий как патока голос заполнил пещеру. Слов ни одна из них не понимала, но эхо подпевало, словно хор, и это придавало им смелости.

Вдруг перед ними открылся громадный грот. Клевер подняла лампу повыше, но пещера была так велика, что разглядеть потолок в полумраке не удалось.

– Это, должно быть, и есть те комнаты, которые выкопала Сюзанна, – догадалась Клевер. Величиной с большой амбар, грот был доверху забит грудами хлама.

Присмотревшись, Клевер разглядела множество маслобоек, метел, скалок и половников. Сотни предметов, целая гора кухонной утвари. В дальней стене виднелся проем. Через него они с Нессой попали в другое помещение, забитое седлами, сапогами, уздечками и плетками. Стараясь не попадать в круг света от лампы, сновали тени.

Несса бросила очередной зуб на гору упряжи, и девочки с ужасом увидели, как гнусы – шевелящаяся масса шкур и обломков – бросились за ним, покрыв собой всю гору хлама. Там были десятки тварей, много десятков.

Девочки опрометью бросились в следующую комнату, заваленную серебряными ложками, подсвечниками, вилками и ножами. Не задерживаясь, они без остановки бежали дальше. В следующем гроте были собраны стальные инструменты, плуги и ржавые вагонные оси. Дальше их ждала гора битого фарфора, фаянсовые тарелки и ночные горшки.

– Это все диковины? – спросила Несса, когда они промчались мимо умывальников и щеток.

– Нет. Не может быть!

Запах падали все усиливался, и Клевер уже знала, что найдет в следующем гроте. Он был завален трупами животных.

По большей части они были сухими и плоскими, но некоторые еще догнивали.

Нессу стошнило.

– Здесь делают гнусов, – объяснила Клевер.

Из глубины туннеля послышалась странная песня. Они стали красться на звук голоса, сердце Клевер готово было выскочить из груди.

Сперва жуем, потом глотаем.Сперва ведем, потом догоняем.И перемалываем, и давим.Сперва мы плывем, а тонем потом…

Туннель позади