Сделка с чудовищем - Франческа Гиббонс

только то, что её голова вот-вот оторвётся от остального тела, и это ощущение ей ни капельки не нравилось.

Имоджен плотнее вжалась в днище, почти легла на спину и попыталась заставить сестру сделать то же самое, но Мари отпихнула её. Она с удовольствием наблюдала, куда они несутся.

Лодка летела вниз, подпрыгивая на ледяных кочках, которые были бурными волнами перед тем, как замёрзнуть. Зубы Имоджен выбивали дробь. Она снова закрыла глаза. Этого не может быть на самом деле! Это просто ярмарочный аттракцион, на котором они с мамой катались прошлым летом. Мама пообещала, что ничего плохого с ними не случится… Но сейчас мамы рядом не было.

Имоджен посмотрела через борт конькобежной лодки как раз в тот момент, когда белый снежный вихрь стал коричневым.

Лодка врезалась в каменный берег, и Имоджен с размаха ударилась головой о борт.

Впереди был лес. Он становился всё ближе и ближе.

Внезапно Имоджен оторвалась от сиденья. Несколько мгновений она парила в воздухе, как в замедленной съёмке, а лодка летела прямо под ней. Потом водны брусла с громким плеском упала в реку.

И вновь началась гонка. В лодку хлестнула вода. Имоджен чуть не выбросило за борт, но Мари крепко держала её за руку и помогла вернуться на место.

– Спасибо, – прохрипела Имоджен, вытирая мокрое лицо, и огляделась по сторонам. Они больше не катились по замёрзшему потоку. Нет, теперь они плыли по бурлящей реке. Она несла их через лес со скоростью, которую в обычных условиях Имоджен назвала бы жуткой, но по сравнению с гонкой по льду это было просто счастьем.

Вёсла им почти не понадобились, река сама делала своё дело, и Зуби оставалось только слегка подправлять курс, когда лодка подходила слишком близко к берегу.

– Как вы там? – крикнул Зуби. – Все целы?

– Да! – отозвалась Мари. – Мы в порядке и готовы приступить к спасательной операции!

– Вот это я и хотел услышать.

Глава 85

Миро не мог видеть путешествия вниз с горы Кленот, но в полной мере его почувствовал. Его засунули в мешок и несли всю ночь, до самого утра.

Потом скреты бросили его куда-то, где на дне было очень мокро. Вскоре это что-то на дикой скорости понеслось неведомо куда, но определённо вниз.

Первая часть пути была ужасной. Миро швыряло и бросало так, словно он был корзиной винограда, которую предстояло превратить в вино. К тому времени, когда всё закончилось, на нём не осталось живого места. Крики не помогали. Брыкаясь, он только попусту растрачивал силы, поэтому в конце концов Миро свернулся в позе эмбриона и стал молиться, чтобы всё быстрее закончилось.

Скреты орали скрипучими голосами, но кругом стоял такой шум, что Миро не разбирал слов.

Потом последовал жуткий всплеск, и Миро с глухим ударом куда-то упал. Зато его перестало колошматить. Скачки и броски сменились плавным движением в неизвестном направлении.

Миро сел. Он нашёл небольшую прореху в ткани мешка и старательно расширял её до тех пор, пока не смог выглянуть через дыру наружу.

Кажется, он находился в лодке. Мимо проносились деревья. Значит, он плыл по реке через Колсанейские леса… Миро знал, куда она ведёт, – домой!

В этот миг Миро было наплевать, что он пленник и что его собираются обменять на не существующий в природе камень. Ему было наплевать даже на то, что его дядя женится. Совсем скоро он расскажет королю, как с ним обошлись скреты, как они заперли его в своей тюрьме, будто жалкого воришку! Дядя мигом выставит скретов вон!

Миро мысленно представил предстоящую встречу. Он бросится бегом к дяде и Аннешке, и они наклонятся, чтобы обнять его. Бедные, они извелись от тревоги! Они искали его повсюду, ведь они так его любят… Сердце Миро обливалось кровью от жалости.

Он попросит прощения за то, что запер стража в Хладоморне, и за то, что убежал. Он объяснит, что Имоджен нечаянно украла обручальные кольца, и его дядя, конечно же, всё поймёт, тем более когда поближе узнает Имоджен…

Миро скажет ему, что Имоджен и Мари – его настоящие друзья, которые дружат с ним совсем не из-за того, что он принц. Он расскажет, что их держат в тюрьме на вершине горы Кленот, и дядя немедленно пошлёт королевских стражей им на выручку, а на следующий день на площади зажгут большой костёр, и они будут танцевать вокруг него и лакомиться остатками свадебного пиршества…

Миро снова выглянул в дырку. Деревья сменились лугами. Городские стены отбрасывали тени на траву, издалека доносился звон колоколов. Миро прислушался. Это был не простой повторяющийся звук, которым в городе отмечали утро и вечер, а весёлый ликующий перезвон, как будто соборные колокола громко пели: «Принц возвращается домой, принц возвращается домой!»

Дома, стоящие на берегу реки, становились всё больше и богаче. Миро сразу узнал эти раскрашенные фасады и таблички с именами. Интересно, все ли жители приглашены на свадьбу дяди?

Наконец дома перестали двигаться, и Миро вытащили из лодки. Его вытряхнули наружу с той же бесцеремонностью, с какой запихали внутрь. Скорчившись на земле, принц уставился на своих похитителей.

Сейчас они совсем не походили на скретов. Они были одеты в длинные плащи с капюшонами, скрывающими их лысые головы. На лицах у них были маски, по всей видимости, предназначенные для того, чтобы их обладатели могли смешаться с толпой, однако затея явно не удалась. Маски представляли собой грубые пародии на человеческие лица с натянутыми улыбками, скрывающими острые треугольные зубы, и узкими щёлочками, прячущими выпученные глаза.

– Что вы делаете? – спросил Миро. – Зачем вы так оделись?

Замаскированные чудовища с удовлетворением оглядывали друг друга, проверяя, хорошо ли они выглядят.

– Для защиты, – прошипел один из скретов.

– Боитесь, что люди испугаются, когда увидят, какие вы на самом деле? – спросил Миро.

– Солнце вредно для нашей кожи. Обычно мы не выходим на свет в такое время.

Один из скретов швырнул Миро плащ и маску. Он поймал их на лету и поднялся на ноги.

– Мне это не нужно.

– Надевай, тебе сказано! – прошипел Модри Краль.

Деревянная маска больно царапала лицо, а сквозь узкие щёлки почти ничего не было видно, но какое это имело значение? Скоро всё закончится!

Скреты выстроились цепью, поставив Миро в середину, и направились прямо к замку Ярославии.

В городе кипела жизнь, казалось, все пребывали в эйфории. Флаги свешивались из окон и развевались над узкими улочками. Жители Ярославии не украшали свой город с тех пор, как Дракомор взошёл на