Марионеточник - Татьяна Владимировна Корсакова

Эта вещь безусловно была особенной. Мало того, она принадлежала Стеше. Стэф закрыл глаза. Щеки коснулся лёгкий ветерок, ноздри защекотал едва различимый тонкий аромат. Так пахнет андромеда. Он был в этом абсолютно уверен. Змейка согрелась в его ладони и, кажется, даже шевельнулась. Быть такого не могло, но на мгновение Стэфу показалось, что он держит в руках живое существо.

– Это её украшение, – сказал он, открыв глаза. – И ещё совсем недавно оно было на её шее.

– Стэф, ты отбираешь мой хлеб, – улыбнулась Вероника. – Да, это змейка Стефании, а вырезал её Серафим.

– Несложно догадаться. – Стэф кивнул, а потом добавил: – Но на этом всё. Я больше ничего такого не чувствую. А ты? – Он с надеждой посмотрел на Веронику. – Что чувствуешь ты?

– Чтобы попасть на остров, таким как Стефания не нужны ни проводники, ни активаторы. Она сама и проводник, и активатор. Она попала туда в момент сильнейшего душевного потрясения. Я могу лишь представить, какой силы был выплеск энергии.

– А Аграфена? – спросил Стэф. – Она тоже проводник и активатор?

– Аграфена просто проводник. Есть люди, которых Марь принимает, не обижает и позволяет им ходить на болото.

– Таким человеком был Серафим, прадед Аграфены?

– Да. Насколько я понимаю, Серафим тоже был проводником. – Вероника кивнула. – Аграфена унаследовала свой дар именно от него, как и художественный талант.

– А ты? – спросил Стэф. – В контексте сложившейся ситуации ты проводник или активатор?

Прежде чем ответить, Вероника задумалась. Было видно, что этот вопрос начал волновать её задолго до того, как Стэф его озвучил. Наконец, она сказала:

– А вот тут начинаются странности. – Вероника усмехнулась. – Я чувствую в себе потенциал активатора, но не знаю, как его реализовать. Видишь ли, в моей семье разговоры о болоте не то чтобы были под запретом, но не приветствовались. Если бы не дядя Тоша, я, возможно, вообще не узнала бы о существовании этого места.

Она обернулась, всмотрелась в наползающий с болота туман.

– Хочешь сказать, что преемственность поколений была нарушена? – спросил Стэф.

– В каком-то смысле так и было.

– А таланты проводника в тебе есть?

– Вне всякого сомнения. Особенно теперь, когда у меня есть ключ.

– То есть с этим ключом ты можешь попасть на остров?

– Лучше! С этим ключом я могу провести на остров вас. – Вероника победно улыбнулась.

– И что нам нужно для этого сделать? – спросил Стэф.

– Для начала, нам нужно дождаться ночи.

– Ночью на болоте небезопасно.

Не то чтобы он собирался отговаривать Веронику от столь рискованного мероприятия, но предупредить её был обязан.

– А то я не знаю! – Она легкомысленно улыбнулась. – Но прореху между мирами людям непосвящённым проще найти именно ночью.

– Мы будем искать прореху?

– Прореху, лазейку, чёрный ход – что угодно, что позволит живым оказаться на той стороне.

– Аграфене для этого пришлось утонуть, – сказал Стэф.

– Она же не просто так утонула, – возразила Вероника. – Наверняка, она сначала села в лодку, а уже потом лодка пошла на дно.

– Даже не стану спрашивать, откуда ты знаешь.

– Потому что ты и сам уже все понял. Лодка – символ перехода, это если в общих чертах. Скоростной лифт между мирами.

– Хорошо сказано. – Стэф улыбнулся. – А мы не можем воспользоваться этим лифтом?

– Я бы на вашем месте не стала рисковать.

– Поэтому мы пойдём другим путём? Поищем чёрный ход?

Вероника кивнула, а потом сказала очень серьёзным тоном:

– Я не могу гарантировать, что черный ход будет усыпан розовыми лепестками. Случиться может всякое.

– Но надежда есть?

– Куда ж без неё!

Вероника ободряюще похлопала его по плечу. Чтобы сделать это, ей пришлось привстать на цыпочки.

А Стэфу было достаточно самого факта существования чёрного хода. Аресу, скорее всего, тоже. Тащить с собой в эту переделку ещё и Гальяно Стэфу совершенно не хотелось… Но отговорить Гальяно от путешествия в преисподнюю? Миссия невыполнима! А Вероника… По большому счету, только Вероника и знает, что делает, а им остаётся уповать на то, что загадочная Марь своих девочек в беде не бросает. Разве что запирает на неведомом острове…

Военный совет держали за наскоро приготовленным ужином. Как и предполагал Стэф, никто из присутствующих не пожелал остаться в стороне. Всё как всегда. Такие уж у него друзья.

– Всё же надо взять с собой болотной воды, – сказал Арес смущённо. – На тот случай, если кто-то из угарников забредёт далеко от торфяников.

– А с марёвками что будем делать? – спросил Гальяно. – Я, ребята, на детей руку поднять не смогу. Пусть даже это уже и не совсем дети.

– С марёвками я как-нибудь договорюсь, – сказала Вероника, и Арес с Гальяно посмотрели на неё с уважением.

– А болотные псы? – снова спросил Гальяно. – Кто возьмёт на себя этих славных ребят?

– Они не станут на нас нападать, – сказал Стэф. – Если бы хотели, давно порвали бы в клочья.

– А болотный мегалодон? – не унимался Гальяно.

Фантазия у него была богатая, а жажда приключений нескончаемая. Стэфу даже начало казаться, что глубоко в душе друг жаждет встречи и с марёвками, и с угарниками, и с болотным мегалодоном.

– Мы не станем заходить так далеко. – Разрушила его надежды Вероника. – Поищем проход где-нибудь поближе.

Выглядела она абсолютно спокойной, словно собиралась не в смертельно-опасную вылазку, а на пикник, но Стэф чувствовал её напряжение. Веронику что-то тревожило. Что-то такое, о чём она не была готова рассказывать, а он не считал возможным расспрашивать. Наверное, из-за этого напряжения, а может по причине более острого слуха, звук мотора Вероника услышала первой.

– Явился – не запылился, – сказала она с мрачной усмешкой и встала из-за стола.

Снаружи уже стемнело. Вечер ещё не уступил права ночи, но туман уже слился с темнотой в привычных объятьях. В этом тумане свет фар приближающегося к дому автомобиля казался тусклым.

Рёв мотора затих, как только все они вышли на крыльцо. Фары остались включёнными. В их мутном свете долговязая человеческая фигура казалась не совсем человеческой.

– Доброго вечера, дядя Тоша! – громко сказала Вероника и помахала рукой.

– Антон Палыч, какими судьбами? – вежливо поинтересовался Стэф.

– Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе.

Незваный гость вышел из освещённого фарами пространства, а через мгновение появился прямо перед крыльцом.

За спиной Стэфа чертыхнулся Гальяно. Арес мрачно засопел. И лишь Вероника сохраняла невозмутимость.

– Я приглашал тебя в гости, моя девочка, – сказал старик, остановившись в шаге от крыльца.

– Ну, дядя Тоша! – Вероника улыбнулась. – Ты приглашал только меня, а я, как ты понимаешь, не могу оставить друзей без своего внимания. Я же