Кулинарная битва - Карин Джей Дель’Антониа

– Цыплята, которых мы подаем нашим клиентам, столь же совершенны, как и много лет назад.

Нэнси отвернулась и пошла дальше – скорее всего, боялась, что разговор снова зайдет о лепешках. Но Тони Рассел к своему обычному столику за ней не пошел, а, опершись на палку, остановился послушать Аманду.

– Как и много лет назад, говоришь? Клянусь, несколько лет назад вы что-то поменяли. У курицы вашей совершенно другой вкус стал, я в этом уверен.

Гас все еще накрывал столик, за которым всегда сидели Расселы, и все семейство волей-неволей застряло перед камерами, оказавшись свидетелями этого неприятного разговора. Жена Тони дернула его за полу пиджака:

– Тони, оставь Аманду в покое. Тебе в последнее время кажется, что теперь все изменилось. Что тебе ни подай – у всего вкус другой.

– А я говорю, цыплята теперь не те. Мне ли не знать – я сюда с детства хожу! Как Фрэнка не стало, здесь все пошло по-другому. Говорю вам, они рецепт поменяли.

Нэнси, стоявшая в стороне, не оборачиваясь, бросила ему через плечо:

– Нет никакого рецепта, Тони. Просто старый добрый традиционный цыпленок. Как готовили, так и готовим. Даже смесь специй, которую Фрэнк сам сделал, долго после него использовали.

Гас резко поднял голову. Его неожиданное движение приковало к нему взгляд Аманды.

– Но… – начал он, и, заметив камеру, вернулся к приборам на столе Расселов. – Ничего-ничего. Это я так… – пробормотал он.

Оказывается, и сын нервничает. А она-то и не подозревала.

Кажется, кроме нее, никто не обратил на Гаса внимания.

– Нам просто всем не хватает обоих Фрэнков, и младшего, и старшего, – сказала жена Тони и слегка подтолкнула мужа к их местам. – Ничего не поделаешь, времена меняются.

– А я говорю, курица у них теперь другая, – продолжал ворчать Тони, уже направляясь к своему столику. – И камер здесь тоже отродясь не бывало.

– Нэнси, кабы могла, я бы его дома оставила, – не сдержавшись, рассмеялась миссис Рассел.

Нэнси, которая теперь стояла у столика и отодвигала их стулья, улыбнулась:

– Только не в пятницу. Вас разыскивать придется, если вас в пятницу здесь не окажется. Домой к вам ехать.

Аманда вдруг поняла: это ее шанс ускользнуть.

– Тони, что вы будете пить? – Она вскочила с места и уже на ходу кивнула Джеймсу и Кэри. – Простите, постоянные посетители ждать не могут.

И убежала от всех вопросов о том, что замороженное и что из полуфабрикатов. Хотя палец Кэри и так по всему меню проехал. Одни десерты остались.

Люди ждут от них хоть какого-то разнообразия. Но одному маленькому ресторану иметь большое меню без посторонней помощи не под силу. Если лепешки покупать полуфабрикатами, их можно на стол полную корзинку подавать, а не класть по одному кусочку на тарелку с цыпленком. С точки зрения бизнеса, про лепешки они с Нэнси отличное решение приняли. А вот с точки зрения телевидения – наверное, не очень…

Почему их вообще это волнует? Она видела все три сезона «Кулинарных войн», ни одного выпуска не пропустила. Они ни разу никого ни про какие замороженные полуфабрикаты не спрашивали, хотя ясно было, что некоторые рестораны их использовали. Чистить и резать все овощи у себя на кухне просто-напросто невыгодно. А тем, чьи рестораны не на побережье, вообще, что ли, прикажут креветки и морепродукты из меню убрать? Им-то свежих взять негде. Так с чего бы судьи на нее и на «Фрэнни» за это обрушились? Цыплят-то они сами жарят и мороженую птицу никогда не используют.

Теперь Аманда всячески избегала камер или, по крайней мере, старалась не подкинуть «Войнам» ничего интересного. Она принялась постоянно быстро-быстро перемещаться по залу. Рассаживала людей, разносила из бара напитки, обслуживала столики. Хорошо, что народу полно и свободные руки всюду нужны. Надо было им рассказать про пекарню, где они свои лепешки заказывают, наговорить побольше, как «Фрэнни» еще и соседние мелкие бизнесы поддерживает. Но десерты и выпечку они в той пекарне не заказывают. Черт побери! Кто вообще может все идеально по правилам делать?

Или лучше было соврать? Они же лепешки раньше сами от начала до конца делали. Могут и снова начать. Можно было сказать про сотрудничество ресторанов с поставщиками. Или вообще увильнуть от вопроса. Или настоять, чтоб они с Нэнси поговорили. Или притвориться, что она подавилась кубиком льда и умерла у них на глазах.

Когда все наконец разошлись, Аманда падала с ног от усталости. Все в их команде сникли, притихли, и вчерашнее праздничное настроение сменилось вялой апатией. Завтра утром предстоит дегустация цыплят. Потом объявление победителя, а там и конец «Войнам».

Аманда хотела поговорить с Нэнси, загладить, исправить свои оплошности и ошибки, извиниться за лепешки и за Касвеловых цыплят и вообще что угодно сделать, лишь бы Нэнси больше на нее не сердилась. Но свекровь ее избегает, а самой подойти к ней, отвести в сторонку и сказать: «Давай поговорим», невозможно, потому что Сабрина со своей командой все еще торчит в ресторане. Расселась на столе. Платье – короче не бывает, шпильки туфель – выше не придумаешь. Туфли сняла, сидит, качает туфлю на пальце. Как ей только удается открыть ноги до предела, а вульгарной все равно не казаться? Аманда яростно возила по пестрому ковру пылесос, когда Сабрина поймала ее за руку.

– Ну что, мороженые лепешки? – сказала она нахмурившись. – Здорово они вас подловили?

Аманда раздраженно пихнула к ведущей щетку пылесоса. Та засмеялась и подняла ноги, давая Аманде вычистить под столом.

– Полуфабрикаты всюду используют, – отрезала Аманда. – С чего из-за этого такой шум поднимать?

– Так его Мэй подняла. Подала им лепешки со свежим медом – мед тоже ваш, местный. Сказала, лепешки – это такая же традиция, как и цыплята.

Аманда не помнила, чтобы Мэй хоть словом когда-нибудь обмолвилась о лепешках – они в «Мими» ничем от любых других никогда не отличались. И меда никакого особенного тоже не помнила.

– Нет у лепешек никакого особенного рецепта. На лепешки вообще всего пара рецептов существует. У кого-то они лучше получаются, у кого-то хуже, но делают их все одинаково.

– А Мэй говорила, это не так. И Кэри и Джеймсу чуть не на пальцах объяснила, что ваши-то замороженные.

Они свои тоже замораживают! Раз в неделю заготавливают – и в морозилку кладут. Мы тоже раньше так делали. Мороженые даже лучше выпекаются. Нелепость какая-то!

– Я в этом ничего не понимаю… Но Кэри Кэтлин особенно оценила, что все, что подают в