Галактический конвой - Билл Болдуин

— Так учит нас наша вера, — гордо ответил Маас.

— Но откуда они брали столько энергии? — спросила Веллингтон. — На голомакетах в монастыре я нашла только маленькие энергоблоки, их едва хватает для поддержания жизни в фортах, не говоря уже о питании орудий.

Маас удивленно поднял брови и кивнул:

— Вы совершенно верно оценили голомакеты, миледи. Наши форты получают лишь минимум необходимой энергии. И тому, кто не является приверженцем нашей веры, трудно поверить, что в час, когда настанет необходимость, орудия вступят в бой.

— В этом я не сомневаюсь, — сочувственно произнес Урсис.

— Однако истинно верующий знает, — продолжал Маас, назидательно подняв указательный палец, — пятая заповедь нашей веры гласит:

«Космическая Пушка, сотворенная для защиты Цивилизации, получит силу от Истины, когда настанет в том жизненная необходимость — угроза цивилизации, но не раньше».

— И этого вам достаточно, канонир? — почтительно спросил Урсис.

— Вполне, — заверил его Маас.

— И вы испокон веков держите это оружие наготове, ожидая дня, когда оно вновь потребуется? — не успокаивалась Веллингтон.

— Воистину так, мэм, — серьезно ответил Маас. — Мы обслуживаем пушки в полном соответствии со Священной Металлической Инструкцией по Эксплуатации.

— Из этого можно заключить, что, если энергия и нужда в стрельбе возникнут одновременно, кто-то знает, как использовать сами орудия? — спросил Урсис.

— О да, сэр, — решительно ответил Маас. — У нас есть древние, но весьма эффективные тренажеры. Священный Закон требует, чтобы на каждый форт приходилось не меньше двух орудийных расчетов, обладающих пятилетним стажем.

— Даже при том, что энергии для настоящей стрельбы у вас нет? — поинтересовалась Веллингтон.

— Как я говорил уже несколько раз, миледи, — терпеливо пояснял Маас, — наша вера учит нас, что энергия обязательно появится, но только в случае необходимости. — Он поднял вещмешок и закинул его на плечо. — А теперь, с позволения уважаемых посетителей, я пойду. Два полных месяца провел я в лишениях на орбите и не привык еще к земному тяготению.

— Погодите, — настойчиво попросила Веллингтон. — Простите меня, что задерживаю вас сверх меры. — Она взяла его за локоть. — Один, последний вопрос, канонир Маас, прошу вас. Гадор уже клонится к горизонту, и нам самим скоро возвращаться на наш корабль.

— Очень хорошо, миледи, — добродушно ответил Маас. — Задавайте ваш вопрос, но только один.

— Как можно попасть на космические форты? — затаив дыхание, спросила Веллингтон.

— С помощью жужу, миледи, — недоуменно нахмурился Маас. — Или я неправильно вас понял?

— Немного, — улыбнулась Веллингтон. — Как я — ЛИЧНО Я — могла бы попасть туда? Возьмут ли меня в один из этих жужу?

Маас пожал плечами.

— Я не говорил, что доступ в форты открыт только для членов ордена, миледи, — ответил он. — Но полагаю, для этого требуется специальное разрешение нашего аббата. — Монах почтительно приложил руку ко лбу, еще раз поклонился и, решительно повернувшись, зашагал к монастырю.

— Вы действительно хотите осмотреть форты, Дора? — удивленно спросил Брим. — Ну в конце концов древние вооружения — мой хлеб, — напомнила Веллингтон. — И когда война закончится, я рассчитываю вернуться к преподаванию — разумеется, если победит Грейффин, а меня не разнесут в клочки. — Она пожала плечами. — Так что, пусть даже сейчас способа подачи энергии на древние космические пушки монахов и не существует, я все-таки верю, что когда-то из них стреляли, и уже ради одного этого на них стоит посмотреть. — Она хихикнула. — Особенно если учесть, что моему факультету не придется оплачивать путешествие на Гелик…

Поздно вечером Брим обсудил свои впечатления с Клавдией, не забыв упомянуть и об интересе Веллингтон к космическим пушкам ордена градгроутов. — Она действительно увлеклась древними градгроутскими фортами? — усмехнулась Клавдия, хлопоча на кухне в облаках изысканных ароматов. — Ну что ж, Вилф, она не первая — и скорее всего не последняя. Порой мне кажется, у нас это что-то вроде национальной достопримечательности…

— Но Веллингтон общепризнанный эксперт по древним вооружениям, — напомнил Брим. — Гм, — пробормотала Клавдия, поднимая крышку с источающей пар кастрюли. — А я по меньшей мере признанный эксперт по приготовлению пудинга «торго». Что вы на это скажете, Вилф Брим?

— Клавдия Бальмонт, вы признанный эксперт далеко не только по пудингам, — заметил Брим, вставая из кресла. — Однако в данный момент меня мало интересуют вопросы снабжения звездолетов или что-то другое в этом роде.

Мгновением спустя она хихикала, извиваясь в его объятиях, а он расстегивал ее блузку — по обыкновению, под ней не оказалось другой одежды…

После обеда они, как всегда, посидели у камина, потягивая вино.

— «Непокорный» вылетает завтра? — спросила Клавдия.

— Да, — вздохнул Брим. Она повернулась и посмотрела ему в глаза.

— На случай, если я ночью об этом не вспомню. Передай Доре Веллингтон, что я добуду у аббата разрешение на посещение космического форта к вашему возвращению. — Она улыбнулась. — Это самое меньшее, что я могу сделать для нее в благодарность за участие в подготовке тебя как рулевого Имперского Космофлота — в результате чего твое столь одаренное во всех отношениях тело попало на Аталанту…

На следующее утро, вскоре после того как «Непокорный» миновал световой барьер, Брим получил на редкость необычную КА'ППА-грамму из Авалона — ее передал ему лично в руки дежурный связист:

К321681АНБВА (СПЕЦИАЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ) ОТ: РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА ДЛЯ: В. А. БРИМ@БОРТ921:НЕОПР ИНФО: КОМФЛОТАГЕНШТАБ, КОЛЛИНГСВУД @БОРТ921:НЕОПР/ «1298НАДД560Ж343ЕБР-ЕД783КА-К00006647Й»

1. Л-Т БРИМ: МЫ ИМЕЕМ УДОВОЛЬСТВИЕ ЛИЧНО ПРИГЛАСИТЬ ВАС В НАШУ ИМПЕРСКУЮ РЕЗИДЕНЦИЮ В АВАЛОНЕ С ЦЕЛЬЮ НАГРАЖДЕНИЯ ИМПЕРАТОРСКИМ КРЕСТОМ В СООТВЕТСТВИИ СО СЛАВНЫМИ ТРАДИЦИЯМИ НАШЕГО ФЛОТА; ВРЕМЯ ТИРЕ УТРЕННЯЯ ВАХТА ЧЕРЕЗ ТРОЕ СУТОК, 23/51996. ВАШИМ СПОНСОРОМ БУДЕТ Д-Р А. А. БОРОДОВ. 2. В СООТВЕТСТВИИ С УСТАВОМ ВОЕННОГО ВРЕМЕНИ ФОРМА ОДЕЖДЫ ТИРЕ ПОЛЕВАЯ.

(ОКОНЧАНИЕ СПЕЦИАЛЬНОЙ ИНФОРМАЦИИ) ПЕРСОНАЛЬНЫЕ ПОЗДРАВЛЕНИЯ ОТПРАВИТЕЛЬ ГРЕЙФФИН IV КУ07ВОЩ-9

Вторая КА'ППА-грамма пришла почти следом за первой, и из связного отсека ее тоже доставили Бриму лично в руки. Эта носила гриф «Секретно», и отправлял ее некто Л. К. Г, г. Ноор, личный секретарь Грейффина IV. В ней содержались координаты и время рандеву с курьерским кораблем, которому предстояло забрать Брима при прохождении «Непокорного» мимо Авалона и вернуть его на обратном пути. Только перечитав это послание в третий раз, Брим поверил, что он все-таки попадет на Авалон.

Еще до окончания вахты все члены команды «Непокорного» сочли своим долгом заглянуть на мостик и лично поздравить рулевого, хлопнув его по спине или пожав руку. В результате, когда Брим передал управление Вальдо и удрал к себе в каюту, и спина, и руки у него изрядно болели. В каюте, заперев на всякий случай дверь, он битых два метацикла пытался придумать способ известить Марго о своем прибытии на Авалон, но все до единой идеи были им отвергнуты как несостоятельные. Увы, новая баронесса Торондская настояла на том, что именно ОНА свяжется с НИМ в нужное время.

Окончательно истощив фантазию, Брим отдохнул и решил просмотреть свою почту. В большинстве своем это оказался обычный хлам, но где-то в середине списка мелькнула фамилия Бородов, и он тут же вызвал послание на дисплей. За прошедший со времени их совместной службы год морда старого содескийского медведя заметно поседела, но во всех других отношениях он совершенно не изменился. От его поздравлений веяло такой теплотой и искренностью, что Бриму почудилось, что тот снова рядом. Только потом, просмотрев список корреспонденции дальше, Брим сообразил, что удостоился высокой чести: старый содескиец считался теперь одним из самых гениальных имперских ученых в области физики межзвездного полета.

Неожиданно его взгляд упал на послание, обозначенное грифом: «ПОСОЛЬСТВО/ТОРОНД». С нетерпеливо бьющимся сердцем Брим нажал на кнопку «ВЫВОД» и стал, затаив дыхание, ждать, когда в шаре дисплея появятся золотые кудри Марго…

Он их так и не дождался. Вместо этого дисплей заполнился стандартными иероглифами приглашения — совсем не такого, какого он ожидал:

ДЛЯ Л-ТА ВИЛФА А. БРИМА, ИМП. ФЛ ©БОРТ921 ОТ: БАРОНА РОГАНА ЛА-КАРНА ТОРОНДСКОГО@ПОСОЛЬСТВО ТОРОНДА, АВАЛОН.

ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ ОЖИДАЕТСЯ НА БАЛУ В ЧЕСТЬ ЕГО ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВА ЕСОББА ЛОТОР-ДА. ПОСЛА ПРИ ДВОРЕ МОГРЮНДА XXIV. В СООТВЕТСТВИИ С УСТАВОМ ВОЕННОГО ВРЕМЕНИ ФОРМА ОДЕЖДЫ — ПОЛЕВАЯ.

ВЕЧЕРНЯЯ ВАХТА: 25/51996 ПОСОЛЬСТВО ТОРОНДА ПРОСП. ПОКРОВИТЕЛЕЙ АВАЛОН