Зеркало судьбы - Татьяна Митрофановна Никифорова

милая, принесла! Корзинка с травой стоит у куста неподалёку отсюда. Возьми столько травы, сколько тебе нужно, – усмехнулась старуха и посторонилась, освобождая царевне путь.

Милана доверчиво сделала в указанном направлении несколько шагов, как вдруг с земли вскочили скрывавшиеся в высокой траве четыре мужчины в полумасках. Злодеи заткнули царевне рот кляпом и вмиг скрутили её. На их свист из-за кустов выбежали пять коней. Похитители перекинули Милану через седло и привязали к стременам. Дивные, уложенные в прическу волосы Миланы растрепались и свесились вниз. Мужчины вскочили на коней. Один из них взял повод лошади с похищенной девушкой.

Старуха, злорадно улыбаясь, со стороны наблюдала за происходящим.

Главарь бандитов по имени Лукас бросил на землю к её ногам мешочек с золотыми монетами и крикнул:

– Держи, старуха, своё вознаграждение! Господин будет доволен тобой!

Старуха с ненавистью прошипела:

– Наконец пришло время, когда пусть не своими, а чужими руками я отомстила той, по чьему повелению погубили мою невинную дочь Мелли, а мне пришлось скитаться и просить подаяние! Теперь царица узнает, каким бывает материнское горе…

Старуха с трудом наклонилась, брезгливо подняла брошенную подачку, взвесила на руке содержимое мешочка, высыпала золотые монеты на землю и с ожесточением начала топтать их, приговаривая:

– Вот так, как эти блестящие монеты, ваше царское имя будет втоптано в грязь. Царевну продадут в рабство, а я позабочусь, чтобы слух о её продаже как можно скорее распространился повсюду.

Агая, а именно так звали старуху, швырнула пустой мешочек в сторону и поковыляла к лесу следом за скрывшимися всадниками. Путь их лежал к дому колдуна по имени Чукум.

Похитители мчались во весь опор, чтобы как можно скорее миновать открытое место и скрыться в лесу. Голова Миланы моталась из стороны в сторону. Глаза её были закрыты. От неудобной позы тело затекло и заныло. Связанные руки и ноги занемели. Чтобы сдержать стон, несчастная кусала губы, и скоро на них выступили капельки крови. Наконец бандиты достигли леса. Лошади перешли на шаг. Лес становился гуще, и всадникам пришлось пробираться через заросли кустарников и объезжать поваленные деревья.

Лукас, ехавший впереди всех, мельком глянул на пленницу, в растрепанных и покрытых пылью волосах которой запутались веточки и листья. Тонкие кружева оборок свадебного платья Миланы превратились в грязные лохмотья. Подол алого, расшитого золотыми нитями платья был изорван ветками и не защищал её лодыжки. Царапины на ногах девушки кровоточили. Лица пленницы Лукас не видел, но он знал, что она очень страдает. Лукас остановил лошадь и поднял руку. Спутники натянули поводья и тоже остановились.

– В чём дело? Что случилось? – заволновались они.

Кирк, в своё время служивший царским стражником, срывающимся голосом воскликнул:

– Эй, Лукас, почему мы остановились?! Дорога длинная, а Чукум не любит ждать!

– На этот раз ему придётся подождать! – невозмутимо ответил Лукас. – Чтобы довезти девчонку живой, нужно сделать привал. У неё плачевный вид, и если мы не дадим ей передохнуть, трудно будет потом выгодно её продать. За полуживую царевну не дадут высокой цены, и риск её похищения будет напрасным. В любом случае нам придётся скрыться из Верлании, а чтобы нанять корабль, нужно много денег.

– Но можно уйти через перевал! – подал реплику второй бандит по имени Драг, ища взглядом поддержку товарищей.

– Это невозможно! – ответил третий бандит по имени Дюжан. – Однажды мне довелось побывать у горного перевала. Жуткое, скажу вам, место. Там столько змей, что кажется, будто они скрываются за каждым камнем, – при воспоминании о змеях он передёрнул плечами.

Лукас нахмурился и прикрикнул на подельников:

– Хватит разговоров! Я решил сделать привал, и точка! И нам, и лошадям тоже нужен отдых. Отвяжите девушку и дайте ей напиться.

– Легко сказать «дайте ей напиться»! – проворчал Кирк. – Кроме курдюка с вином, у нас ничего нет, а родника или ручья поблизости не видно. Ну да ладно. Глоток вина и чёрствая горбушка хлеба девчонке не помешают.

Пока Кирк отвязывал от стремени котомку с едой и питьем, Дюжан и Драг сняли застонавшую от боли царевну с лошади и, ослабив путы, посадили чуть поодаль, прислонив спиной к стволу дерева.

Милана растёрла занемевшие руки и ноги и откинула волосы с лица.

Лукас посмотрел в её сторону и велел Драгу на всякий случай привязать пленницу за пояс к дереву.

– То ослабь путы… То привяжи… – заворчал Драг. – Возимся с этой цацей, как мужик с торбой…

Милана надеялась незаметно улизнуть от бандитов, но, оказавшись привязанной к дереву, потеряла надежду на побег. Она отказалась от предложенного вина и куска хлеба, закрыла глаза и опустила голову на грудь. «Ах, Мирдан! Как я наказана за желание быть вечно любимой тобой! – грустно подумала Милана, и слезинки покатились по измазанным пылью щекам. – Неужели твоё сердце не чувствует, что по своей наивности и доверчивости я попала в страшную беду?»

Милана молча глотала слёзы и не ведала, что во дворце забили тревогу по поводу её исчезновения. Девушки-свидетельницы и служанки собрали жемчужины рассыпавшегося ожерелья и стали ждать возвращения царевны, не осмеливаясь выйти из комнаты и поискать её.

Мирдан, обеспокоенный затянувшимся переодеванием невесты, тревожно посмотрел на Юриса и Марина.

Царица тихо шепнула что-то на ухо мужу.

Царь согласно кивнул.

Царица, мило улыбаясь гостям, вышла из зала, но как только дверь за ней закрылась, улыбка сошла с её губ, и она бегом припустила к комнате дочери. Словно вихрь ворвалась она в комнату Миланы, чтобы побранить её за нерасторопность и поторопить с выходом к заждавшемуся жениху и гостям, но, к своему удивлению, дочери в комнате не обнаружила. Свита царевны стояла с потерянными лицами, хлопая ресницами, и на все вопросы дружно твердила:

– Мы не заметили, когда царевна покинула комнату. Мы не знаем, где она.

Карина нахмурилась и до особого царского распоряжения велела никому комнату не покидать. Вернулась в парадный зал и, не стараясь стереть с лица тревожное выражение, направилась прямо к Его Величеству.

Гости переглянулись.

Разговоры стихли сами по себе.

Марин и Юрис подошли к Мирдану.

Взгляды присутствующих устремились на царя и царицу.

Царица тихо сказала мужу:

– Дочери в комнате нет. Свита не заметила, как она вышла из комнаты, и не знает, куда Милана ушла. Может, её похитили?

– Ну конечно, похитили! – обрадовался царь. – Невесту по обычаю обязательно похищают, и жених должен её найти! Как же мы не догадались?! Но кто эти ловкие похитители и где они спрятали Милану?

Царица заулыбалась и игривым тоном предложила Мирдану