Меченый - Питер Бретт

И люди, похоже, побеждали.

Посреди комнаты стоял обсидиановый саркофаг, грубо высеченный в форме человека с копьем в руках. Арлен приблизился и различил вырезанные на нем метки. Он коснулся их и осознал, что у него дрожат руки.

Арлен помнил, что солнце вот-вот сядет, но не оторвался бы от саркофага, даже если бы на него накинулись все демоны Недр. Он глубоко вдохнул, подошел к изголовью и со всей силы надавил на крышку, чтобы та соскользнула на землю, не расколовшись. Надо было сперва скопировать метки, но тогда пришлось бы дождаться утра, а ждать он не мог.

Тяжелая каменная крышка медленно сдвинулась. Лицо Арлена покраснело от напряжения, мускулы вздулись. Он уперся ногой в стену и надавил изо всех сил со стоном, который эхом разнесся по коридору. Крышка соскользнула и грохнулась на землю. Арлен уставился на содержимое огромного саркофага, не обращая на нее внимания. Завернутое в саван тело казалось почти не тронутым тлением, но привлекло его не оно. Арлен видел лишь то, что сжимали перебинтованные руки. Металлическое копье.

Благоговейно высвободив оружие из цепкой хватки мертвеца, Арлен восхитился его легкостью. Копье было семи футов длиной, диаметр древка – больше дюйма. Наконечник ничуть не затупился за долгие годы. Металл был незнакомым, но Арлен мгновенно забыл об этом, заметив кое-что другое.

Копье было меченым. По его серебристой поверхности вилась искусная гравировка, неподвластная современным мастерам. Арлен никогда не видел подобных меток.

Арлен одновременно осознал важность своей находки и грозившую ему опасность. Наверху садилось солнце. Неважно, что было найдено, если он умрет, не успев принести это людям.

Схватив факел, Арлен вылетел из погребальной камеры и помчался по проходу, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Он бежал по лабиринту коридоров, повинуясь инстинкту и моля Создателя направить его в нужную сторону.

Наконец впереди показались пыльные, полузасыпанные песком улицы, но сквозь проем не падал ни один лучик света. Подбежав к выходу, Арлен увидел, что закатные краски еще не поблекли. Солнце только что село. До лагеря осталось всего несколько минут бега, и подземники едва начали восставать.

Не тратя время на размышления, Арлен бросил факел и выскочил из здания. Взметая песок, он принялся лавировать меж поднимавшихся песчаных демонов.

Они, двоюродные братья скальных, были мельче и проворнее, но все же обладали внушительной силой и крепкой броней. Их заостренные грязно-желтые чешуйки, отличные от крупной темно-серой чешуи старших собратьев, почти сливались с песком, и бегали песчаные демоны на четвереньках, а не горбились на задних лапах.

Но морды у них были похожи: зубы в несколько рядов, точно рыло; далеко разнесенные ноздри под большими глазами, лишенными век. Толстые надбровные дуги изгибались вверх и назад и пробивались сквозь чешую острыми рогами. Непрерывно двигая бровями, твари сгущались на месте вечно живого песка.

Песчаные демоны были еще страшнее своих старших собратьев, поскольку охотились стаями. Они набросятся на него скопом и разорвут в клочья.

Забыв о своем невероятном открытии, с колотящимся сердцем Арлен мчался по руинам во весь опор. Он перепрыгивал через упавшие колонны и крошившийся камень; нырял то вправо, то влево между сгущавшимися подземниками.

Демонам нужно время, чтобы прийти в себя на поверхности, и Арлен в полной мере воспользовался этим на пути к спасительному кругу. Одного демона он сбил пинком под колени, на другого ринулся в лоб и свернул лишь в последний момент. Когти подземника рассекли воздух.

Завидев круг, Арлен помчался еще быстрее, но на пути обозначился демон, и обойти его было нельзя. Тварь достигала четырех футов ростом и уже оправилась от замешательства. Демон прижимался к земле прямо перед Арленом и с ненавистью шипел.

Спасение было так близко – до круга оставалось всего несколько футов. Единственный шанс – сбить низкорослого демона с ног и ускользнуть от его смертоносных когтей.

Арлен налетел на подземника, инстинктивно выставив свое новое копье. Удар, вспышка! Арлен рухнул на землю, вскочил в фонтане песка и помчался дальше, не смея обернуться. Он ворвался в круг и оказался в безопасности.

Задыхаясь, Арлен взглянул на обступивших его песчаных демонов. Уродливые силуэты выделялись на фоне пустынных сумерек. Твари шипели и царапали метки в ослепительных вспышках магии.

В неверном свете Арлен разглядел демона, на которого налетел. Тот медленно полз прочь от Арлена и своих товарищей. За ним тянулся по песку чернильный след.

Глаза Арлена широко распахнулись. Он медленно опустил взгляд на копье, которое до сих пор сжимал в руках.

Наконечник был вымазан ихором[4] демона.

Подавив желание расхохотаться, Арлен вновь взглянул на раненого демона. Его товарищи один за другим переставали бросаться на метки и принюхивались. Они поворачивались, глядели на ихоровый след, затем на раненого демона.

Стая с визгом набросилась на собрата и разорвала его в клочья.

Холод пустынной ночи в конце концов вынудил Арлена отвести взгляд от металлического копья. Он разложил костер, когда встал лагерем, и сейчас высек искру и развел огонь, чтобы согреться и приготовить ужин. Стреноженный Утренний Ветер лежал под попоной в отдельном круге. Арлен вычистил и накормил коня, прежде чем отправиться исследовать руины.

Как и каждую ночь за последние три года, вскоре после восхода луны появился Однорукий. Демон проскакал по барханам, распугал мелких подземников и встал перед самым кругом. Арлен, как обычно, зааплодировал. Подземник с ненавистью взревел в ответ.

Покинув Милн, Арлен боялся, что не сможет спать, пока Однорукий колотится о метки, но вскоре привык. Охранный круг ни разу не подвел, и Арлен тщательно ухаживал за ним, покрывал плашки свежим лаком, чинил веревку.

И все же он ненавидел демона. За прошедшие годы Арлен, в отличие от стражников на стене Форта Милн, не проникся к нему симпатией. Подобно тому как Однорукий помнил, кто его искалечил, Арлен помнил, кто оставил уродливые шрамы у него на спине и едва не лишил жизни. Он также помнил девятерых метчиков, тридцать семь стражников, двоих вестников, трех травниц и восемнадцать горожан, погибших из-за Однорукого. Арлен смотрел на демона и рассеянно поглаживал свое новое копье. Что, если ударить? Копье ранило песчаного демона. Подействуют ли метки на скального?

Он с трудом боролся с желанием выскочить из круга и проверить.

Арлен почти не спал, но когда солнце загнало демонов обратно в Недра, его сморил сон, и он проснулся в прекрасном расположении духа. После завтрака он достал тетрадь и осмотрел копье, скрупулезно копируя метку за меткой и изучая узоры на древке и наконечнике.

Когда он закончил, солнце стояло уже высоко. Он взял новый факел и спустился в катакомбы, чтобы снять отпечатки меток, вырезанных в камне. Под землей нашлись и другие гробницы, и Арлену хотелось отбросить здравый смысл и исследовать их все до единой. Но если он задержится еще хотя бы на день, то у него закончатся припасы, прежде чем он вернется в Рассветный оазис. Он рискнул предположить, что в руинах Анох-Сана найдется источник, и не ошибся, но растительность здесь была скудной и несъедобной.

Арлен вздохнул. Руины простояли столетия. Они подождут, пока он вернется, желательно во главе отряда красийских метчиков.

Когда он вышел из подземелий, солнце клонилось к закату. Арлен выгулял и накормил Утреннего Ветра и приготовил поесть, погруженный в раздумья.

Несомненно, красийцы потребуют доказательств того, что копье способно убить демона. Они воины, а не искатели сокровищ и не отправят в поход ни одного здорового мужчину без веских причин.

Доказательства, подумал он. Что ж, вполне справедливо.

Едва ли за час до заката Арлен начал готовить лагерь. Он заново стреножил коня и проверил его переносной круг. Привычно разложил свой, десятифутовый, затем достал из сумок меченые камни и принялся раскладывать их сорокафутовым внешним кругом. Он оставил между метками промежутки чуть шире обычного и аккуратно выровнял камни. В седельных сумках нашелся третий переносной круг – у Арлена всегда был при себе запасной. Его он разложил у края внешнего.

Закончив, Арлен опустился на колени в центральном круге, положил рядом копье и глубоко вдохнул, чтобы очистить разум от посторонних забот. Он не смотрел, как садится солнце, как мерцает на горизонте песок и сгущается мрак.

Проворные песчаные демоны поднялись первыми, и Арлен услышал, как затрещали и заискрились под их напором наружные метки. Через несколько мгновений раздался рев Однорукого. Скальный демон расшвырял с пути мелких собратьев и приблизился к внешнему кругу. Не обращая внимания на старого врага, Арлен спокойно дышал с закрытыми глазами. Его равнодушие разозлило демона еще больше, и он с разгона бросился на метки.