Время будущее - Максин МакАртур

Мы называли понятными словами явления, которым не могли дать рационального объяснения. Кчинов также называли «мечами». Говорили, что «мечи» больше обычных кчеров. Говорили, что «мечи» не произносят ни слова, и все, что вы сможете услышать, когда они на вас нападут, это собственный последний крик…

Я увидела выражение страха в глазах Мердока. Нет возможности бороться с монстрами на станции, и не у кого просить помощи.

– И никто ничего не замечал?..

Если это действительно был кчин, значит, его видели только тогда, когда было слишком поздно.

Мердок потер лоб, будто у него болела голова.

– У нас нет исчерпывающей информации по этому вопросу. Мы знаем лишь то, что кчины были созданы с помощью генной инженерии и что, когда была основана Конфедерация, кчеры обещали больше не производить их. Эта проклятая база данных расскажет вам всю историю вопроса, но ни слова не сообщит по поводу того, как бороться с этим злом.

Все, что мы имели, были слухи, ходившие уже на протяжении почти сорока лет. Кчеры всегда действовали в соответствии с поговоркой: «С глаз долой – из сердца вон». Когда они все же заговаривали о кчинах, то утверждали, что создали их для одной-единственной цели – защиты соплеменников от враждебных рас, обитающих в галактике. Однако фактически уже тысячелетие назад кчеры владели обширной империей, и был период, когда воины-кчины были близки к тому, чтобы добиться превосходства над другими кчерами. В то время, когда земляне боролись с феодализмом и эпидемиями, «мечи» на своих огромных кораблях патрулировали торговые трассы и границы системы, нападая без предупреждения и жестоко расправляясь с пленниками. В результате их ссор с бендарлами и другими расами, стремившимися сохранить независимость и имевшими силы противостоять кчинам, территория кчеров сократилась до границ их нынешних владений.

Два столетия назад инвиди оказали сопротивление имперским войскам. Я до сих пор не понимаю причин, по которым началась война инвиди с кчерами, и как вообще могли проходить боевые действия – сегодня инвиди используют только корабли с одним пилотом на борту и обычно не покидают пределов собственной системы. Примерно через тридцать лет после того, как инвиди вошли в контакт с землянами, вскоре после создания Конфедерации Союзных Миров, война с кчерами закончилась.

Все это уже стало достоянием истории. Но нигде вы не встретите описания того, как выглядят кчины, упоминаний о том, как они нападают или, что наиболее важно, как можно остановить их.

– Я хочу поговорить с инвиди, – заявил Мердок. – Возможно, он что-то знает о кчинах. Кроме того, надо побеседовать с кем-нибудь из кчеров. Кчины угрожают всем нам, кчеры должны знать, как бороться с этими чудовищами.

– Да откуда они здесь взялись?

Мердок пристально посмотрел на меня.

– Черт возьми, какое это теперь имеет значение? Они на станции, и мы должны принять меры, пока не пострадал еще кто-нибудь из ее обитателей.

– С тех пор как появились сэрасы, в систему Абеляра не прилетали корабли, за исключением разведчика и «Калипсо». Кроме шаттлов, со станцией за это время никто не состыковывался. А кчин вряд ли бездействовал бы шесть последних месяцев, скрываясь на Иокасте. И конечно, мы хоть что-нибудь заметили бы. Так что он, должно быть, прибыл совсем недавно…

От страха и волнения меня подташнивало.

Наша станция, казалось, находилась в полной изоляции, но после взрыва мины на ней один за другим начали появляться гости извне. Может быть, власть сэрасов начинала ослабевать?..

– Мы можем выяснить, где он сейчас прячется? – высказала я свои мысли вслух. – Установить его местонахождение с помощью внутренних датчиков?

– Вы знаете, что представляли собой наши датчики еще до нападения на станцию сэрасов…

Действительно, датчики были способны контролировать лишь половину того населения станции, которое мы сейчас имели, и не могли справиться с разнообразием представленных на Иокасте рас. Мы, конечно, работали над реконфигурацией системы, но было очень трудно вывести ее на достаточно высокий уровень.

– Я могу определить ваше местонахождение, если у вас есть индивидуальное устройство связи, и проследить за всеми вашими перемещениями на определенной территории, но искать на Иокасте живое существо по ДНК… – Мердок раздраженно забарабанил пальцами по монитору, на экране которого сразу же в ответ на его действия появились несколько новых каталогов. – Проклятие, терпеть не могу этот новый интерфейс… Я наклонилась и вернула на дисплей прежний файл с информацией об отсеке в зоне «Сигма».

– Мы даже не знаем, находится ли убийца все еще в зоне «Сигма», – заметила я.

Мердок посмотрел на меня с укоризной, как будто говоря: «Спасибо, мне только этого замечания не хватало».

– «Сигма» – наиболее вероятное место, где он может скрываться. Если, конечно, он вообще намерен прятаться. Очень мало шансов, что его кто-нибудь видел там. Кому нужны пустые доки?

– Вы гарантируете, что сможете осуществлять контроль над складскими отсеками, не блокируя их?

– Я уже приступил к выполнению этой задачи. Я хочу полностью изолировать интересующие нас помещения.

Я задумалась над тем, что он предлагал. Полная изоляция означала, что доки, главная техническая секция, складские помещения, производственные отсеки будут полностью эвакуированы и доступ в соответствующие помещения прекращен. Мердок мог, конечно, прочесать все эти площади и захватить кчина. Его план был вполне осуществим и не представлял собой опасности для обитателей станции. Нужно хорошенько подумать, что же нам делать с кчином, когда мы его наконец задержим.

– Команда ремонтников выходила на связь? – Теперь я боялась за жизнь всех, кто находился в центре: сотрудников технической службы, рабочих, обслуживающих доки, тех, кто находился в спицах…

– Еще нет. То есть, – уточнил он, – они давали о себе знать, но мы пока не получили от них подробного отчета.

Необходимо удалить всех из опасной зоны.

– Я где-то читала, что кчины могут проходить сквозь силовые поля.

Мердок хмыкнул:

– Вы переоцениваете их возможности.

– Мне не кажется, что кто-то вновь принялся за их производство, – заметила я.

Мердок выдержал паузу, прежде чем заговорить снова.

– А вы знаете, что эти существа дьявольски несокрушимы? Есть сведения, – он указал подбородком на дисплей, – что они не только способны выжить в любой атмосфере, но даже могут существовать в вакууме, правда, в течение короткого времени, они выносят условия различной гравитации. Их «кожа» представляет собой своего рода превосходную броню и защищает их почти от любого энергетического оружия…