Двойная игра - Блэйн Пардоу

Пауза.

- Они дрались до последнего человека.

Голос Фуллера был усталым и неприятным. Стирлинг повела "Великого Титана" вокруг большой скалы, пытаясь найти кого-нибудь - хоть своих, хоть врагов.

- Вас поняла. Следуйте к назначенной точке встречи. Внезапно в динамиках нейрошлема раздался еще один голос:

- Я - звездный полковник Роберта из Клана Дымчатого Ягуара. Приготовьтесь встретиться со мною, как подобает воинам - один на один, в бою до смертельного исхода!

Обращалась она не к Стирлинг, а к находившемуся поблизости "Хатамото-чи" Эльдена Паркенсена. Тот стоял по колено в обломках поверженных омнироботов и добивал последнего элементала. Пройдя чуть вперед, Стирлинг увидела медленно движущегося "Гладиатора" со следами попаданий на броне.

- Иди сюда, детка, вместе мы найдем то, что ищем! - мрачно отозвался шо-са Паркенсен.

Оба они ищут смерти, поняла Стирлинг. Паркенсен - из-за своего прошлого, Роберта - из-за поражения. Что бы она ни думала об офицере-соглядатае и его манере постоянно занудствовать, он и его робот были нужны фузилерам. Теперь - как, впрочем, и с самого начала, - на счету была каждая боевая единица.

Если он хочет смерти, пусть ищет ее в другое время и в другом месте, раздраженно подумала Стирлинг.

Она навела прицел на медленно шагающего "Гладиатора", высматривая те места, что уже были повреждены. Выбрав, наконец, точку на искореженном корпусе, она дала залп последними оставшимися ракетами дальнего действия, сопроводив их полет огнем тяжелых лазеров.

На самом пределе дальности сенсоров, далеко за спиной у "Гладиатора", она заметила еще одного боевого робота. Стирлинг нажала на гашетку, и в этот момент тот робот тоже открыл огонь по "Гладиатору".

"Гладиатора" накрыли сразу две волны огня и металла. Защита реактора нарушилась, и Стирлинг поняла, что кабину Ягуара заливает радиация. Должна была сработать автоматическая система катапультирования, но Роберта, видимо, отключила ее - из подбитого робота никто не показался. Несомненно, она была мертва.

- Этот противник принадлежал мне! - взвыл шо-са Паркенсен, как только Стирлинг и майор Блэкадар подошли к нему. - Она бросила мне вызов в соответствии с традицией поединка, освященной веками!

- Мы спасли вам жизнь, - сказал Блэкадар.

- Моя жизнь вам не принадлежит, чтобы ее спасать, - бесновался шо-са.

"Кошка" Стирлинг посмотрела на "Хатамото-чи" с отвращением. Но на нее бой тоже подействовал неадекватно.

- Шо-са, - устало сказала она, - вас мама в детстве не учила случайно говорить "спасибо"?

XXVIII

Планетарный командный штаб Клана Кота

Новый Лортон

Тарнби

Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

13 июля 3058 года

В своем доспехе элементала звездный полковник Сэнтин Вест смотрелся впечатляюще, но настроение у него было прескверное. Тестирование прошло хуже, чем следовало - такие вещи всегда выводили его из себя. На шлеме у него, над самой глазной прорезью, изображен герб Клана Кота - собственно кот, с оскаленными клыками, окруженный множеством звезд. Эмблема ярко выделялась на черной, как смоль, броне.

Ниже, на груди, был знак 179-го соединения - Круга Силы, его подразделения. Яркое желто-белое кольцо охватывало кроваво-красные цифры "179". Названо соединение было в честь линии, которую очертил вокруг себя Николай Керенский, когда постился в горах Страны Мечты и впервые узрел в своем видении кланы.

Сэнтин Вест отошел от тестового рубежа и спустился в кессон. Боевой доспех был припорошен тонким слоем пыли после стрельбы по близко расположенной мишени. С привычной беззаботностью Сэнтин опустился в специальное кресло, и два члена технической касты тут же подскочили к нему и принялись избавлять его от тесного доспеха. В принципе, он и сам умел кое-как одеваться и раздеваться, но обычно элементалам в этом должны помогать низшие касты.

Сначала сняли шлем - техники выкрутили болты, и пневматическое крепление со свистом высвободилось. Сейчас Сэнтин не смотрел техникам в лица - впрочем, как всегда. Все-таки это просто обслуживающий персонал, сервы, не более того. Им не следует разговаривать с вышестоящими или иметь наглость надеяться на то, что их будут узнавать в лицо. Они должны выполнять свою работу, да как следует, а не то узнают, где членистоногие зимуют.

Следом за шлемом техники сняли у него с груди переднюю пластину. Это была не просто броня: в пластину вмонтированы сложные электрические схемы, а также системы жизнеобеспечения и поддержания равновесия. Они снабжались энергией из аккумуляторов на спине. Техники работали быстро чувствовали, что Сэнтин мрачен, и боялись его рассердить.

В дверном проеме появилась светловолосая женщина-воин. Сэнтин Вест хорошо ее знал. Его заместитель, звездный капитан Джилл Ленардон из роты "Сверхновая", прислонилась с косяку двери и довольно легкомысленно, чуть ли не игриво, смотрела, как с него снимают доспехи.

- У меня для вас новости, - сказала она. - Допуск "Серебряный Коготь".

- "Серебряный Коготь", говорите?

Это был пароль, означавший, что ему следует обратить особое внимание - в огромной стратегической базе данных Клана Кота появилась информация о деятельности Ягуаров. Все чувства Сэнтина Веста будто пробудились (лучше бы это случилось пораньше, во время теста...).

- Пусть командный центр загрузит данные в терминал у меня в каюте.

- Слушаюсь, звездный полковник, - ответила Джилл Ленардон, услышав в его голосе тон приказа, она тут же подобралась.

Сэнтин Вест посмотрел на нее внимательней. Гибкая, невысокая, мускулистая - идеальный клановый воин в уменьшенном варианте. Ее крепкие груди, хоть и были стянуты унылой серой тканью, задержали на себе его взгляд.

- Кстати, звездный капитан, если вы пожелаете, я хотел бы сегодня вечером совокупиться с вами, - с нежностью и деликатностью настоящего представителя Клана Кота сообщил Вест.

Девица тоже была не промах - настоящий солдат и настоящая женщина в одном флаконе: в глазах готовность исполнить приказ строгого, но справедливого начальства, в душе готовность с толком провести приятный вечер.

- Ут, звездный полковник, - ответила она, не отрывая взгляда от его мощных грудных мышц и могучих бедер. - Это взбодрит меня.

Сэнтин кивнул. Взбодрит. А если она принесла хорошие вести, совокупление будет еще приятнее.

Никому, кроме Сэнтина Веста, новости не показались бы интересными. Это был просто полевой рапорт о том, что десантный корабль класса "Владыка", принадлежащий Клану Ягуара, отвоевал четыре аккумулятора у станции перезарядки Клана Кота на Периферии. Два заряда Ягуары забрали, а еще два оставили на будущее. В своих устных и письменных показаниях звездные командоры Эдвард и Отис сообщали лишь сухие факты. Правды о потере чести от рук Ягуаров они не скрывали.