Двойная игра - Блэйн Пардоу

- Этот складской комплекс - единственное в тех краях место, где можно успешно обороняться. Все остальное - открытое поле. Я хотел бы, чтобы бой шел именно там, но как этого добиться? - задумчиво задал риторический вопрос Лорен.

Керндон помедлил, задумчиво глядя на майора, а потом ответил:

- Достижение этой цели, с учетом специфики тактических моделей нашего противника, представляется возможным, майор Лорен. Сообщите им, что вы желаете бросить вызов не на Испытание Права Владения, а на Испытание Отказа - хотите опровергнуть сдачу им базы, изначально принадлежавшей нам.

Лорен покачал головой:

- Я не хочу забирать у них всю планету, Керндон. Мне нужно просто привлечь их внимание. Не будет ли достаточно для этого провести Испытание Права Владения на склады, полные припасов?

- Так точно, майор, при нормальных условиях - будет. Но вам следует понимать истинную суть подобных Испытаний. Как я вам уже объяснял, это не просто выражение намерения, это - знак силы.

- О чем вы говорите? - удивилась лейтенант Лей Энн Миллер. - Как это - стоит назвать Испытание по-другому и в результате можно будет драться в старом комплексе?

- Коты суеверны. Если вы вызовете их на Испытание Отказа на это место, они, несомненно, выберут его для проведения боя - это их право как защищающейся стороны. По их мнению, оно будет для них благоприятно, поскольку именно там они в последний раз одержали победу над Ягуарами. Такова уж природа их суеверий.

- Какова примерная численность гарнизона на Болтине? - спросил Лорен.

- Не меньше тринария, - ответил Керндон, - кроме того, в такую даль могут послать временное гарнизонное соединение или отряд солама.

- Сдается мне, будто мы и на Обочине V должны были с таким гарнизоном повстречаться, - пробормотал тучный сержант Ролстон Макание.

Лорен не обратил на его слова никакого внимания.

- Если так, то против нас будет выставлена тыловая техника, а не омнироботы.

- Воут, но в вашей заявке это тоже должно учитываться, - сказал Керндон. - Атаковать их равным числом было бы бесчестно.

- Я тут посмотрел разведданные по этим отрядам солама, - вставил сидевший на дальнем конце стола Самптер Берк. - Это самые опытные ветераны. Вы это учитываете, сэр?

- Вы путаете понятия возраста среди кланов и опыта во Внутренней Сфере, - сказал Керндон. - В кланах старшие воины считаются отработавшими свой ресурс. У них есть опыт, но большинству из них не удалось найти возможность погибнуть с честью. Они перенаправляются в отряды солама, чтобы более молодые и генетически совершенные воины могли испытать свой дух и быстрее развить свое мастерство.

- Но что с такими, как Наташа Керенская - Черная Вдова? - спросил Берк.

- Она аномальна, - ответил, не дрогнув, Керндон. - Не принимайте ошибку природы, случившуюся в бывшем Клане Волка, за норму для остальных кланов.

- Я хочу сделать заявку, как Ягуар, - обратился к Самптеру Лорен. Если я ошибусь, они все поймут.

- Стало быть, - сказала Макбрайд, - мы должны просто дать им легкого пинка под зад, а потом удирать на Обочину да так, чтобы они за нами погнались. Как вы планируете этого добиться, сэр?

У Лорена был план - простой, но апробированный и достаточно верный. Он улыбнулся:

- Не беспокойся, Триша. Я собираюсь оставить после себя парочку улик, чтобы Котам было легче нас найти...

Улыбка сошла с его лица. Майор внимательно посмотрел на своих подчиненных.

- Надо тщательно подготовиться, ребята. Когда мы закончим свои дела на Болтине, следующим пунктом в нашей программе будет Тарнби. Это значит, что здесь все должно пройти без сучка и задоринки. Я хочу, чтобы вы все увеличили время тренировок на симуляторах и дважды перепроверили технику.

- Славное дело, звездный полковник Патриция, - сказал галактический командор Девон Озис. - Мы потеряли слишком много времени на возню с этими наемниками. Я полагаю, что вы добьетесь большего успеха, нежели ваша предшественница, воут?

Патриция только что победила Тибидье Озиса в подаче заявок на право продолжить наступление на наемников. Оба они стояли перед Девоном Озисом в штабном бункере станции "Дикий Кот".

- Ут, галактический командор Озис. Я не разочарую вас.

- Да уж постарайтесь, - сказал Озис с ноткой угрозы в голосе. - Мы и так уже немало потеряли.

- Уверяю вас, что не подведу ни Ягуара, ни "галактику" "Охотница", как это сделала моя предшественница. Ей не хватало понимания нашего противника. Я вижу их такими, какие они есть, - бесчестными вольнорожденными. Мы раздавим их сапогами, как червей, - решительно сказала Патриция.

Озис разозлился:

- Не смейте говорить о почтенной погибшей в таком тоне, звездный полковник. Да, Роберта действительно провалила задание, и в этом была великая потеря чести, но она сражалась до конца.

И я хочу, чтобы вы, если потребуется, поступили так же, подумал он.

XXX

Базовый лагерь фузилеров к югу от Новой Шотландии

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

13 июля 3058 года

После битвы в Баннокбернском Ущелье "Фузилеры Стирлинг" сохранили боеспособность, но их потери были все же велики. Глядя из переносного штабного купола на то, что осталось от ее подразделения, полковник Андреа Стирлинг думала о том, что расположение полка больше похоже на лагерь беженцев, чем на позиции одного из самых элитных наемных подразделений Внутренней Сферы. Враг был жесток.

Если бы ее интересовали только цифры, результат сражения в ущелье был бы, можно сказать, ошеломляющим. Кильситская Стража (за исключением спецподразделения Жаффрей) сохранила сорок пять процентов состава. Пехота капитана Льюиса понесла серьезные потери и была вынуждена отступить под прикрытие "Клейморы" еще до того, как солдаты клана начали наступление. Состояние батальона "Черных Гадюк" было немногим лучше - у них осталось в строю шестьдесят пять процентов личного состава. Нанесенный ими удар в тыл Ягуаров стал переломным моментом всей битвы, однако и для них все обернулось значительными потерями. Третий батальон майора Крейга тоже потрепало, хотя в нем и оставалось еще больше половины сил.

Рота войск Синдиката под командованием прикомандированного офицера Синдиката была выкошена подчистую, и с тех пор, как Блэкадар и Стирлинг спасли Паркенсену жизнь, тот отказывался разговаривать с кем-либо из старших офицеров полка. Стирлинг этому не удивлялась. Она лишила его шанса отвоевать хоть кусочек своей чести, убив Роберту в поединке.

"Кошка" Стирлинг передернула плечами. Ничего, не помрет. Даже больше: он еще пригодится. Хватит и на его долю поиграть в войнушку...

Несмотря на потери, Стирлинг считала битву выигранной. Победа трудная, но все же победа. 101-е соединение понесло такой ущерб, что даже не пыталось преследовать фузилеров, но она знала - это ненадолго.