Черная жемчужина императора - Наталья Солнцева

Лика погрузилась в прошлое и не заметила, как в углу кабинета шелохнулись, раздвинулись шелковые занавеси, из красного полумрака вынырнула темная бесформенная фигура.

- А вот и я…

Лика вздрогнула, подняла глаза… крик застрял у нее в горле. Напротив стоял Дракон, - вернее, человек в маске дракона: его тело скрывал просторный халат из черного атласа с широкими рукавами, такими длинными, что из-под них едва виднелись кончики пальцев.

«Сон есть сон, - подумала она. - Он продолжается. Пришла пора явиться главному действующему лицу. Кто бы он ни был, принц или чудовище, мне придется говорить с ним».

Дракон сел за столик, он вел себя почти как человек, - поднес к черным губам пиалочку и глотнул водки.

- Вы… что-то знаете о моем отце? - робко спросила Лика. - Мне обещали встречу с ним. Все эти годы я считала его мертвым.

- И решила отомстить за родную кровь?! - глухо, но с пафосом воскликнул ее странный собеседник. - Книжек начиталась, девочка? Вообразила себя графом Монте-Кристо… вернее, графиней. Каждому по заслугам воздать вздумала?

Он сухо засмеялся сжатыми губами.

- Первой мамаша-изменница отправилась в ад. Следом за ней - подлый Иуда! Потом Красновская поплатилась за пособничество. Как ты с ней расправилась, детка?

Лика попыталась вскочить, но ее ноги будто приросли к полу, а тело налилось тяжестью.

- А потом настала очередь Стеллы, - продолжал Дракон. - Она-то чем тебе не угодила?

Лика побледнела, ее глаза расширились, потемнели от ужаса.

- Где… мой о-отец? - дрожащими губами вымолвила она.

- Ты убила их всех! Всех! Всех… Признайся, и наступит облегчение.

Сознание Лики застилал туман, сквозь который, едва различимая в красном сумраке, покачивалась перед ней голова Дракона, - широкие ноздри, приоткрытая пасть, огромные, выступающие вперед клыки, густая черная грива… Сон становился слишком страшным, слишком правдоподобным.

- Ты убила их всех, - твердила драконья голова. - Одного за другим. Ты ведь и меня хочешь убить… Что ж, попробуй!

Чудовище налило себе водки и выпило, дрогнуло, схватилось «руками» за грудь, царапая черный атлас, захрипело.

- Что… что ты сделала? - шипело оно. - Что ты… насыпала в бутылку? О-о! Как жжет! Жжет… Ты меня отравила… Дрянь! А-а-аа! Ххр-р-р…

Дракон наклонилсявперед, дернулся и… опустился головой на стол, прямо на тарелку с утиными колбасками, - затих.

Лика, стуча зубами, отодвинулась назад, глядя на жесткую черную гриву, горой торчащую посреди китайских кушаний. Что-то капало… это перевернулась мисочка с уксусом, и красная жидкость, словно кровь, потекла по столу, оттуда на устеленный циновками пол.

- Э-эй… - прошептала Лика. - Что с вами?

Дракон оставался немым и неподвижным. Лика прислушалась… кажется, он даже не дышит. Она протянула руку, слегка коснувшись черных волос на загривке, и тут же ее отдернула. Он… умер? Как же так? От чего? От водки, которую выпил? Но…

- Боже мой, - простонала она. - Я не помню, что я здесь делала! Я могла… могла… Во сне всякое бывает!

Замершее напротив тело, облаченное в атлас, в бликах от фонаря казалось багровым, словно остывающая туша мертвого монстра. Лика ущипнула себя за руку, - ужасная картина не изменилась. «Как он вошел? - подумала она. - Откуда он здесь взялся?» Туша наводила на нее панический страх.

Осторожно, стараясь ни к чему не прикасаться, - словно она не сидела за этим столиком, не дотрагивалась до тарелок и пиал, до стаканов и палочек для еды, - Лика встала и огляделась. Складки шелковых занавесей в углу привлекли ее внимание. Вот где прятался Дракон!

Не долго думая, Лика нырнула в пыльную темноту… прижалась спиной к стене, в безумной надежде исчезнуть, испариться. «Если это сон, пусть так и будет!» - взмолилась она. Неожиданно «стена» подалась назад, приоткрылась, и Лика скользнула в образовавшийся проем, не переводя дыхания, устремилась по темному душному коридору, пропахшему рыбой и креветками, - прочь от страшного места…

Нервная дрожь сотрясала ее, в голове мутилось, к горлу подступала тошнота, - она почти ничего не видела перед собой, кроме мелькания огней, смутно различимых в полумраке фигур, раздвижных перегородок, каких-то бамбуковых ширм… и только резкая свежесть воздуха и охвативший ее холод подсказали, что она уже выбралась наружу. Задний двор ресторана представлял собой захламленное ящиками и коробками пространство, с трех сторон огороженное стенами и забором. Желтый свет едва проникал сюда из занавешенных окошек. Лика метнулась к проему, где железные створки ворот жалобно поскрипывали от ветра. Хоть бы ворота оказались незапертыми!

И снова ее мольба была услышана. Толкнув створку, Лика, подгоняемая страхом, оглянулась, - не преследует ли ее ужасное чудовище? Сдавленный крик вырывался из ее горла: в полосе тусклого света мелькнуло что-то большое, ринулось за ней… с грохотом посыпались ящики. Лика, не помня себя, кинулась бежать куда глаза глядят. И когда чьи-то крепкие руки схватили ее, она тихо всхлипнула… погружаясь в обморочную черноту…

Смирнов не размышлял. Перефразируя Экклезиаста, есть время для раздумий, и есть время для действий. Сейчас как раз надо было действовать.

Как большинство людей, которые занимаются сыском, он предпочитал лицевой стороне изнанку, пышному фасаду - задний двор, а парадному входу - черный. Он предпочитал держаться в тени и почти всегда оказывался именно там, где следовало. Черные дела не любят света.

Сыщик торопливо вышел из проходного двора, когда услышал скрип железных ворот и скорее угадал, чем увидел силуэт бегущего человека. Кто бы то ни был, сыщик бросился ему наперерез. Уже схватив вмиг отяжелевшего беглеца, Смирнов сообразил, что поймал женщину… и узнал духи. Лика? Слава богу! Но что она здесь делает? Почему несется сломя голову по темному проулку? Да она раздета! В одном платье… Что за чудеса?

Лика повисла на нем, как мертвая. Кажется, она пьяна… или в обмороке.

- Этого еще не хватало! - в сердцах пробормотал Всеслав.

И тут ворота опять скрипнули, и опять кто-то побежал по проулку. Сыщик, после секундного колебания, опустил Лику на землю, - а что ему было делать? - и выхватил из кармана фонарь, направил на бегущего. Мужчина мгновенно отпрянул в темноту, вскочил на забор, спрыгнул по другую сторону и был таков. Захваченный врасплох внезапной вспышкой света, он все же быстро сориентировался, легко преодолел преграду и скрылся. Догонять его Смирнов не стал: во-первых, не мог оставить Лику, - без пальто, на холодном асфальте; во-вторых, вряд ли ему удастся настигнуть тренированного человека в этих переулках, где мало фонарей, зато полно укромных мест и подвалов, куда можно нырнуть и затаиться. Погоня ничего не даст, - лучше уж он приведет в чувство Лику и поговорит с ней.

Холод заставил «лесную отшельницу» очнуться.

- Вам надо согреться и выпить чего-нибудь, - сказал сыщик, помогая Лике подняться. - Идемте в машину.

Она молча дала набросить себе на плечи куртку и, дрожа, вцепилась в руку Всеслава. Так они добрались до машины, где Лика уселась на заднее сиденье и выпила глоток коньяка.

- Кто это бежал за вами? - спросил он.

- Н-нн-не… н-не… зна-ю… Д-ддд-ра-к-кон…

- Выпейте еще, а то простудитесь!

Лика сделала отрицательный жест, показывая, что ей плохо, вот-вот стошнит. Ее лицо было бледным, а волосы растрепанными.

- Дракон? - выразительно переспросил Всеслав. - Вы не шутите?

- Н-нн-нет… - в подтверждение она покачала головой. - Я… его… у-уби-ла… о-он м-мертвый… у-умер…

- Он умер?

Лика несколько раз кивнула. Ее щеки чуть-чуть порозовели.

- Вы уверены?

Она опять кивнула.

- Как же, в таком случае, он мог преследовать вас?

- П-призрак… Д-дракона нельзя у-убить… он… он же не ч-человек… хотя п-принимает облик человека… Он м-мстит за свою смерть…

Лика согрелась, ее страх притупился, и глаза приобрели осмысленное выражение вместо той мутной пелены, что стояла в них.

- А где ваш отец? Вы ведь с ним собирались встретиться в китайском ресторане?

- Да. Но… он… его не было.

Смирнова одолевали две мысли. Ему казалось, что он узнал мужчину, который перепрыгнул через забор. Это был Ростовцев! Лица он не показал, но рост, телосложение, осанка были его. Конечно, в темноте, в спешке, когда луч фонаря всего на секунду осветил бегущего, можно легко ошибиться. А Лика твердит про Дракона! Будто не в своем уме! Сначала умер… потом побежал за ней. Такую чушь городит!

Еще сыщику не терпелось задать ей вопрос о мизинце Селезнева. Он медлил, давая ей время успокоиться, прийти в себя. А то наговорит чепухи, - хочешь, верь, хочешь, не верь. Кстати, что она там сболтнула про… убийство?

- Так кого вы убили, Лика? - сурово спросил он.

- Получается… в-всех… и его тоже…

- Всех, значит. Занятно! Интересная вы девушка, Лика.

- Он… сам сказал, что я его о-отравила… как Стеллу… и все… упал…