Танец Огня - Sleepy Xoma

отнюдь не походило на известное мне. На ремнях, перекинутых через плечо и фиксирующих пояс, у каждого из них висел большой – в рост человека – и тонкий металлический цилиндр с раструбом, заканчивающийся с тыльной стороны, чем-то вроде коробки передач с приделанной к ней ручкой и спусковым крючком. Ещё одна ручка торчала из трубы и позволяла управлять оружием в бою. Больше всего могучее новое оружие напоминало садовый триммер.

Как оно работало? Почему рукоятка не перегревалась? Как далеко могло плюнуть огнём?

Этого я не знал, но не сомневался, что выясню раньше, чем хотелось бы, а потому, пользуясь оставшимися часами передышки, я продолжал заниматься. Белый Пламень не выучит сам себя.

Спустя каких-то два часа мы стали встречать опорники метсанов, их полевые укрепления, простенькие засеки, сварганенные на скорую руку из поваленных деревьев и земли.

Тут не было ни окопов, ни блиндажей, ничего подобного, но отыскался вполне добротный форт, в котором мы оставили обоз и лошадей.

На себя навьючили кучу поклажи и дальше двинулись уже пешком, благо, чем ближе к фронту, тем тоньше становился слой снега. И через полчаса я понял почему – наш батальон оказался на пепелище.

Снег чуть припорашивал выжженную землю, кое-где торчали обугленные остовы деревьев, в паре мест даже робко тлели угольки.

Судя по всему, потух огонь недавно, и пожар впечатлял: от севера на юг - на сколько хватало взгляда - тянулась однообразная выжженная полоса, в некоторых местах вдающаяся в ту или иную сторону. Тут и там валялись обугленные трупы, буквально в десяти метрах от меня внутри воронки дёргался в агонии здоровенный волк, настолько неуместный посреди искорёженного пламенем зимнего леса, что мне захотелось протереть глаза. Но нет, мне не показалось.

- Боевое построение! – приказал Иоганн. – Огнеборцы – вперёд. Разведка – дозор!

Приказы его исполнялись беспрекословно и предельно быстро.

Фронт и фланги у нас обеспечивали бойцы с огнестрельным оружием, чья задача не отличалась оригинальностью – лупить по врагам до талого, а если те подберутся вплотную – уступить место тяжело бронированным ребятам, вооружённым мечами, копьями и топорами.

Впрочем, пришлось быстро перестроиться, чтобы учесть новых союзников: огнемётчики Тармо, распихивая наёмников с революционерами, заняли центр, ощетинившись своими длинными трубами, а рейнджеры Эйри больше оккупировали фланги и отправили несколько человек на разведку, что, пожалуй, было хорошо, учитывая профессионализм этих ребят.

Радха, которую не удалось оставить в тылу, выполняла почётную функцию Гавроша – в смысле, отвечала за «подай, принеси, не отсвечивай». Надеюсь, обойдётся без «умри на баррикаде».

Ну а моему отряду вместе с Сюин и Ганьей предстояло быть резервом. Впрочем, не всему – Маккой, как и остальные маги огня, отправился вперёд.

Мы обсуждали это раньше, а потому каждый боец знал что ему следует делать.

Тем не менее, у меня вся эта картина вызывала оторопь. Привыкший по кино и играм к виду более-менее современной войны, я изрядно терялся, когда видел нечто, больше всего напоминавшее разомкнутое каре времён Наполеона. Или боевой строй из Вархаммера.

Чтобы добавить капельку безумия, вперёд выбралась Ананда, держащая в руках небольшие бутылочки с жидкостью непонятного содержания.

Перестроение заняло считанные минуты, в это время у нас над головами пролетела очередная группа птеродактилей, которые направились куда-то на юго-запад, и Иоганн скомандовал:

- Выступаем!

И мы двинулись.

Поначалу ничего странного я не замечал: ну, пепелище и пепелище, ну да, вон там, в паре километров, возвышается целый лес - так что же?

Однако чем ближе мы приближались к нему, тем яснее мне становилось, отчего это место называют «Тёмным».

Густые искривлённые дубы стояли точно пограничная стража, крепко держась бугристыми корнями за землю. Уверен, что под их кроной непроглядный мрак царит круглые сутки. И ладно бы это - сами деревья выглядели больными, искривлёнными, изменёнными неведомой силой, мало отличающейся от демонической.

Я видел подобное, когда вместе с Айш-нором посещал запретный лес, а потому крепче сжал рукоять копья и плечом проверил, на месте ли дробовик.

- Пугательствуешься? – поинтересовалась Фотини, с азартом глядящая во тьму.

- Немного, - честно признался я.

- Это хорошо. Страх продлевательствует жизнь. А за неё скоро придётся поборотельствоваться. Я чую их злобу…

- Я тоже ощущаю врагов. – Рядом с нами каким-то волшебным образом оказался Фаррел. – Но достаточно далеко.

- Светлый, не трать пока силы, - распорядился Иоганн, - я прекрасно знаю, что они выжидают, но наша цель дня – пройти боевое крещение на спокойном участке. А теперь предлагаю устроить небольшое балаганное представление.

В этот самый момент батальон оказался на расстоянии в два-три десятка метров до первых деревьев.

Алхимик набрал полную грудь воздуха и проорал:

- Лесной Царь, я пришёл за тобой!

Ответом послужило молчание, лишь ухнули взрывы там, куда улетели воины Ойлеана.

Иоганн криво ухмыльнулся и приказал:

- Поджигайте!

Ананда первой бросила склянку, которая разбилась о ближайшую ель, и вырвавшееся из алхимической субстанции жидкое пламя охватило дерево. Южанка бросила вторую бутылку, после чего развернулась и, протиснувшись через бойцов, помчалась к нам, замерев подле Иоганна.

И пока она бежала, все наши «огнемётчики» зажгли.

Струи пламени ударили в деревья, облизывая стволы, перекидываясь на ветки. Перед фронтом нашего батальона с рёвом вздымалась к небесам огненная стена. Десятки стволов уже горели, и всепожирающая стихия, шипя и плюясь искрами, стремительно распространялась вперёд и в стороны, на глазах превращая солидный кусок леса в бушующее море огня.

Причём метсанское подкрепление действительно впечатляло и ужасало одновременно. Их «триммеры» исторгали столбы жидкого пламени на десять-двадцать метров вперёд, и то, найдя цель, облепляло её, разлеталась раскалёнными брызгами, погружало в рукотворный ад.

- Назад! – приказал Иоганн, и выдвинувшиеся вперёд огнемётчики помчались вприпрыжку за спины товарищей.

Никто не думал о том, чтобы выглядеть круто или демонстрировать пафос: артефактор весьма красноречиво объяснил, что будет после, и мы готовились, отойдя на середину ничейной земли.

Ждать долго не пришлось.

- Множественные сигналы! – воскликнул Фаррел.

- Чую жизнь! – в тон ему вторила Фотини.

Эти двое переглянулись, и вампирша хищно ухмыльнулась, проведя языком по губам, после чего отыскала взглядом Эрика и подобралась поближе к бледному от волнения мальчишке.

Ладно, пусть делает что хочет, лишь бы помогала в бою, сейчас нам придётся солоно!

Я стянул перчатку, скрывающую протез, и до хруста сжал кристаллические пальцы.

- Айш-нор, ты готов? – спросил архидемона, чтобы хоть как-то унять волнение.

- Всегда готов, иди скорей вперёд, мы будем убивать зверей и пировать,