Танец Огня - Sleepy Xoma

Ничего дальнобойного не наблюдалось.

- Приветствую Убийцу Чудовищ, - чарующим бархатным контральто произнесла валькирия.

- Здравствуй, Инкери. Давно не виделись, - улыбнулся маг. – Приятно осознавать, что Тойво решил послать на встречу лучшую воительницу кланов.

Девушка рассмеялась, демонстрируя белоснежные зубы, и произнесла:

- Ты всё такой же льстец, о великий, и мне это нравится. Хочу похвалиться, - она подняла копьё вверх, ловя и отражая солнечный зайчик. – За пять лет я убила им сто тринадцать врагов, достойных памяти, и ни разу оно не подвело меня.

- Я старался, - кивнул Иоганн. – Рад, что этот артефакт нашёл достойного хозяина.

Она снова ослепительно улыбнулась, после чего оглядела нас и хмыкнула.

- Прости, господин, но не могу не заметить, что ты удивил меня. Не ожидала встретить столь разных людей вместе в одном строю.

- Это плохо?

- Нет, почему же. Хорошо. Больше товарищей, лучше охота. Но я злоупотребляю твоим временем, наверняка же ты хочешь поскорей вцепиться в горло врагам. Прошу, следуй за мной.

Сказав это, она резко развернулась и повела нас за собой, даже не проверив, а все ли готовы следовать. Её люди, разойдясь по сторонам, скорее проверяли, чтобы никто не убежал прочь, и больше походили на конвой, нежели на сопровождающих, но я отлично их понимал – сопровождать непонятных наёмников с неясными целями то ещё занятие.

Как ни странно, мы очень быстро встали на прекрасную дорогу, лишь слегка припорошенную снегом, но совершенно незаметную со стороны. После этого марш пошёл куда быстрей.

Мы двигались меж огромных сосен, на которые я смотрел с восторгом и ужасом.

- Слушай, Калеви, - я поравнялся с прикомандированной к моему взводу наёмнице, - ты же отсюда? Скажи, а в Тёмном лесу такие же деревья?

Северянка, старавшаяся всё это время не отсвечивать и кутавшаяся в длинный плащ с капюшоном, приложила палец к губам.

- Тише, - прошептала она, - не привлекай внимание ко мне.

- А?

- Я изгнана из Метсы. Контракт с Убийцей Чудовищ должен защитить, но всё равно нужно быть аккуратней.

- Изгнана? За что?

Мне показалось, что она покраснела и отвернулась.

- Неважно.

- Ну ладно, - пожал я плечами. – Так что там про Тёмный лес?

- Внешние рубежи – обычные, а вот внутренние – да, должны состоять из гигантов, дарующих силы Лесному Царю, подпитывающих его нечестивое воинство. Но я не видела их сама.

- А эти сосны, стало быть, усиливают вас?

- Именно так, искажённый, - раздался справа весёлый голос, и я едва не сбился с шага от неожиданности.

Наша валькирия каким-то невообразимым образом оказалась рядом и с интересом разглядывала Калеви.

- А я помню тебя, изгнанница, - сказала она, наконец. – Не думала, что у тебя хватит наглости вернуться.

- Меня наняли, - буркнула та, съёжившись и даже став меньше. – Я под защитой контракта.

Инкери улыбнулась, обнажив длинные, точно у Фотини, клыки, которых ещё секунду назад не было.

- Не волнуйся, тебя не тронут, - совершенно спокойно произнесла она, - никого не тронут, даже демонопоклонников и демона. Грустно это признавать, но нам сейчас нужен каждый боец, которого только получится найти.

Эти слова очень не понравились мне, да и не только – как-то так оказалось, что возле нас образовались Киан с Фаррелом, а секундой спустя подошёл и Иоганн.

- Всё так плохо? – деловито осведомился артефактор. – Тойво сообщал, что враг не имеет преимущество, а новое оружие Ойлеана демонстрирует в высшей степени приятную эффективность.

Северянка вздохнула.

- Верховный шаман верит в то, что хочет верить. А ещё…

- Он решил не пугать меня, чтобы поскорей заманить сюда? – уточнил Иоганн безо всякого раздражения.

- Да, - честно призналась красавица, в неясных лучах зимнего солнца похожая на эльфийку, - и нет.

- Как это понимать?

- Прошу подождать немного, скоро всё узнаешь, - она поглядела на меня, после чего ещё раз улыбнулась и сказала, - да, искажённый.

- Что? – не понял я.

- Сосны даруют нам силу, но не только они. Сама земля детей Крачина питает нас, дарует волю к битве во славу Ледяного Старца!

Эти слова она произнесла с пылом фанатика-неофита, после чего ускорилась и вновь заняла место во главе колонны, а я был вынужден думать, что же это всё значит и как аукнется нам?

***

Узнал крайне скоро.

Иоганн стращал нас двумя днями перехода по лесу, однако до местной столицы мы добрались где-то за полдня, что очень насторожило артефактора и повеселило Айш-нора.

Как объяснил архидемон, местные применили ради нас какую-то мощную магию, позволившую изрядно срезать дорогу внутри священной рощи.

Демон подтвердил, что сосны в этом лесу превратились в мощные магические батарейки. На вопрос “почему бы тогда не засадить ими весь континент?” он ответил, что это – предел божественной мощи Крачина, владыки рун, Ледяного Старца и просто большого говнюка.

Как я уже успел понять раньше, архидемон ненавидел бога, даровавшего людям руны, способные запечатывать невероятно могущественных существ из иных планов бытия, и не скрывал этого.

Так или иначе, но ближе к темноте мы наконец-то оказались возле города, выстроенного посреди леса. Хотя нет, тут я ошибался! В этом месте некогда располагался живописный небольшой городок, выстроенный на берегу прелестного озера. Наверное, тут был санаторий или же какой-нибудь национальный парк, к которому вело хорошее шоссе. По выходным сюда приезжали на пикники, а в будни лечились инфарктники.

А потом упали бомбы - и лес захватил мёртвую землю, пророс меж развалин и пожрал брошенные машины, оплетя их ковром мха.

Но шли годы, и люди вернулись сюда. Другие люди, изменённые тяжёлыми временами, принявшие жестокого бога, требующего кровавых жертв.

Они сделали город священным.

Остались руины, меж которых тянулись к свету молодые сосенки, возникли многочисленные колодцы, выстроенные по одним метсанам известным причинам, а в центре, на главной площади, выросла самая настоящая пирамида. Прямо как у ацтеков.

Именно сюда и привела нас дорога, именно тут артефактора ждал в окружении многочисленной свиты худой как жердь старик с глазами серийного маньяка. Нас, увы, на этот праздник жизни не пригласили, заставив ждать снаружи, а вот Иоганн, Киан и Фаррел отправились вместе с дедушкой для каких-то особо важных переговоров.

Я присел на ближайший камень, разглядывая занесённый снегом