В преддверии бури - Ирэн Рудкевич

Едва слышно хлопнула дверь, отвлекая меня от мыслей; дохнуло всё ещё морозным воздухом. В зал, на ходу снимая шапку, ворвался Кай.

— Имперцы в Тамре! — с порога взволнованно закричал он. — Представляешь, Аэр? Алые Плащи, цельная сотня! А с ними магики!

— Да брешешь, малец, — немолодой уже ремесленник, оторвавшись от еды, привстал со стула, хотел было досадливо сплюнуть на пол, но, настороженно глянув на меня, сдержался и плюхнулся обратно.

— Что они тут забыли? — подозрительно спросила я, ощутив неприятный холодок меж лопаток. Алые Плащи — элита имперских войск, лучшие из лучших. Этих просто так никуда не пошлют. А тут — сотня, да магами усиленная.

— Сказывают, ищут какого-то преступника, очень опасного, — Кай подскочил ко мне, уселся на стул напротив и возбуждённо зашептал, важно подняв палец. — Магика. Аж к главам магистратов с поклоном пришли, грамоты имперские принесли с просьбой о помощи. Самим императором подписанные.

— Имперцы, да с просьбой? Точно брешут! — не поверила я.

— Вот Отцом-Прародителем клянусь! — воскликнул Кай. — Пришли, значится, вот как есть, к магистрату, с главами что-то там переговорили и разошлись дозорами по Тамре, объявления везде развесили… Да вот, гляди, они одно обронили, а я подобрал.

Покопавшись в карманах объёмной тёплой шубы, он вытащил скомканный кусок пергамента, положил на стол, провёл по комку руками, разглаживая. Я с любопытством вгляделась в рисунок. С мятого клочка на меня смотрело хорошо прорисованное лицо разыскиваемого: худое, бледное, обрамлённое копной длинных белоснежных волос. Глаза — чёрные, глубоко посаженные, в самую глубь смотрят, выворачивая нутро; силен, видать, маг-то, раз даже через рисунок взгляд его чувствуется.

Лицо мага почему-то казалось мне знакомым.

«Разыскивается опасный преступник, — прочитала я под рисунком. — Именем императора всякому, кто укажет на местонахождение сей персоны или сообщит любые сведения, что окажутся полезны в поиске и поимке, будет немедленно выплачена награда в размере ста полновесных имперских злотов».

— Поймают его, как пить дать поймают, — воскликнул Кай. — Я в порту слышал, имперцы во все города да баронские угодья отряды Плащей отправили. Обещают даже, что коли что порушат солдаты, так хозяевам все потери возместят с верхом.

— А что, с баронами они тоже к согласию пришли? — потирая лоб холодными пальцами, удивилась я. — У Торговых городов с имперцами пакты да договоры, а с баронами они враждуют вроде.

Кай довольно закивал, а я погрузилась в собственные мысли.

«Кто же ты такой, беловолосый маг, чем смог настолько насолить императору, что ради твоей поимки он, наступив на собственное горло, обратился за помощью к ненавистным ему баронам?»

Приданных Плащам имперских магиков я не боялась — пока сама силу свою в дело не пущу, никакие ищейки (а я не сомневалась, что в Тамру прислали именно их) не почуют, что я маг. И следа моего у них нет — неоткуда было взять, да и зачем? Но отчего-то по спине всё равно течет тонкая струйка холодного пота, а чутьё на неприятности во всю глотку орёт «Беги!».

Кай что-то возбуждённо говорил, но я не слушала его.

Мятежные маги существовали всегда: кто-то мстил за пойманных на незаконной волшбе родных и любимых, кто-то боролся за идею свободы чародейства. Но магики Башен любые повстанческие очаги прижигали быстро и эффективно: где «уговорами» калёным железом да палаческими тисками, а где и при помощи показательного суда и последующего костра для «особо упорствующих в заблуждениях». И не допускали, чтоб уже пойманные враги «столпов, на которых зиждется Империя», сбегали из башенных застенков. Но никогда они не вели свою охоту на отступников столь явно, столь… громко.

Что же ты, беглец, натворил, раз магики не побоялись во всеуслышание объявить тебя преступником задолго до того, как ты попал им в руки? Как, преследуемый взявшими след безжалостными ищейками, добрался аж до Альтара, вынудив горделивых имперцев идти на поклон к баронам?

— …Так я быстро знакомцев портовых да городских скличу, всю Тамру оббежим да найдем быстрехонько, — радостно хлопнул в ладоши мальчишка, вырвав меня из раздумий.

— Нет! — рявкнула я, вмиг похолодев, и со всей силы хлопнула ладонью по столу, так, что подпрыгнула кружка, и ароматный отвар плеснул через край, тёмным пятном разлившись на уголок пергамента с портретом. Не ожидавший такого Кай испуганно вжался в спинку стула, ошарашено глядя на меня округлившимися глазами — таким тоном я не разговаривала даже с буйными выпивохами, которых каждый вечер выкидывала из таверны.

— Но я… — тонко пискнул он.

— Это могущественный маг, Кай, к нему и на лигу подходить опасно. Сотрёт в порошок, коли слежку почует, — не терпящим возражений тоном произнесла я.

От страха за мальчишку, чуть было по глупости не сунувшего добровольно голову в петлю, потемнело в глазах. Наивный, он и представить себе не мог, какая смертельная мощь может быть призвана загнанным в ловушку, перепуганным магом. А я никак не смогу ему это объяснить, не раскрыв себя.

— Так я осторожно, что ж я, глупый разве? — начал было он, но я снова не дала ему договорить.

— Осторожно он, — проворчала я чуть спокойней. — А ежели не получится? Ежели с тобой случится что? С кого Швель три шкуры драть за это будет, догадываешься?

— С тебя сдерёшь, болтай тута, — надулся Кай.

Я в отчаянии возвела глаза к потолку. Как доказать ему, что беглый маг не сдастся без боя, а имперцы, вступив в этот бой, не станут думать, сколько мирных жителей, всего лишь оказавшихся слишком близко к месту схватки, погибнут, перетёртые жерновами столкнувшихся меж собой магических сил? Как удержать мальца от необдуманного риска? Разве что хитростью…

— Ладно, давай так сделаем, — я заговорщицки подалась к Каю. — Я схожу, разведаю, что да как. А ты сиди тут и носа на улицу не суй, за таверной присматривай, пока не вернусь. Вдруг посетитель какой зайдёт.

— А ежели маг энтот сюда завалится? — попытался вывернуться мальчишка — сидеть в таверне, пока на улицах происходит такое, ему совсем не хотелось.

— А ежели завалится, то тогда он под обычного работягу косить будет, нападать не станет, сделает вид, будто бы пива выпить зашёл. Так вот ты у него заказ прими, как ни в чём не бывало, а как