Время снимать маски - Татьяна Панина

вдоль стен и замерший в углу у камина. В глазах Джеймса стояли слезы. Одна капля сорвалась с дрожащих ресниц и скатилась по щеке.

– Я слишком стар. Прости меня, Генри.

– Скажите, что помните его.

– Годы берут свое.

– Нет, – прошептал Шутер, это была последняя надежда.

– Я пытался…

– Нет.

Шутер вдруг осознал всю бессмысленность ситуации. Цель, которую он поставил себе много долгих лет назад, оказалась недостижимой. Кровь отхлынула от его лица, и возникло непреодолимое желание исчезнуть не только из этой черной комнаты, но и из города, из самой страны, с проклятой земли, где даже Бог не желает помочь своим подопечным.

– Вы вспомните, – он шумно выдохнул и снова набрал воздуха. – Ради меня и Розмари. Она этого заслуживает.

Шутер отступил назад, чтобы уйти. Сил больше не осталось. Только маленькая, едва теплившаяся надежда. Он развернулся у двери.

– Она любила вас так же сильно, как и моего отца.

Старик опустился в кресло и трясущейся рукой потянулся к письмам. Шутер посмотрел на стопку, перевязанную выцветшей лентой. Джеймс снова перебрал пальцами уголки.

– Это ее письма, Генри. Но я не могу их отдать. – Он выпрямил помятую местами бумагу. – Все, что осталось…

Старик не договорил. На улице вдруг раздались звуки выстрелов, чей-то крик и ржание лошадей. Выскочив за порог, Шутер вынужден был вернуться к реальности.

Глава 43. На старом месте

Шутер вынул револьвер и внимательно осмотрел улицу. Из-за телеги, что стояла напротив дома Прайса, выглядывала черная шляпа. Пришлось напрячь зрение. Купер? Вот она опустилась, снова приподнялась и прогремел выстрел. Ему тут же ответили. Две пули врезались в телегу, оторвав кусок дерева. Человек в шляпе больше не высовывался, но вместо него показался другой, подозрительно напоминающий Дина.

Ничего не понимая, Шутер посмотрел туда, где прятался их противник. Это был дом местного кузнеца, расположившийся между таверной и табачной лавкой. За сараем, где обычно подковывали лошадей, стоял человек и торопливо наполнял барабан патронами, потом повернулся, готовый продолжить перестрелку, и вытянул за угол левую руку.

Метнувшись в темноту, Шутер обошел пару домов и, пока стрелявшие были заняты друг другом, быстро перебежал на противоположную сторону улицы. Стараясь не шуметь, он подобрался к сараю и взглянул на левшу, который опять проверял револьвер, ругаясь под нос из-за собственных промахов. В очередной раз тот вытянул руку и, прижавшись в стене, спустил курок. На другом конце кто-то вскрикнул. Обрадовавшись долгожданной удаче, левша шагнул назад в безопасное место. Улыбка еще не успела сойти с его лица, как вдруг кулак Шутера врезался в скулу, а оружие оказалось выбитым из рук.

– Я же говорил, что у тебя нет шансов, Ксавье, – негромко произнес Шутер, когда тот съехал по стенке.

Голова бандита откинулась, и он в замешательстве поднял взгляд. Узнав стрелка, Ксавье сначала побледнел, но потом взял себя в руки и презрительно бросил:

– Ну же, убей меня!

– Кажется, ты забыл, что не я в тот раз проиграл. Ты должен мне пулю в сердце, разве нет?

Зеленые глаза сузились, а рот исказила кривая усмешка.

– Верни мое оружие, тогда и посмотрим.

– Не спеши, парень. Мы еще не приготовили колоду, – спокойно сказал Шутер, запустив руку в карман. – У меня есть одна, и в ней даже остался черный туз. Правда не пиковый, но и так сойдет.

Он вынул потрепанные карты и стал одну за другой бросать их под ноги бандиту.

– Не то, не то… Ага, вот и он. Положу сюда.

Стрелок пристроил карту в выступе деревянной стены, вынул револьвер и кинул Ксавье.

– Незаряженный, – с сарказмом процедил тот, даже не пытаясь поднять оружие. – За дурака меня держишь, да?

– Да.

Бандит окинул взглядом Шутера и, не увидев у него другого оружия, потянулся к лежащему на земле револьверу. Схватил его, проверил барабан, и змеиные глаза сверкнули от радости. Ксавье поднялся, опираясь на стену, и встал на ноги, с подозрением глядя на стрелка. Ждал подвоха.

– Мне подойти? Ведь стрелять надо в упор, правда, Ксавье? – Шутер шагнул ближе. – Как тогда, на реке. А ведь солдат, которого ты прихлопнул, вез письмо от шерифа, и только благодаря тебе я выиграл время. И еще, карты солдатика действительно приносят удачу. Да-да, именно они лежали на нашем столе, когда тройка побила «мертвеца». И именно они сейчас лежат под твоими ногами. Ну так что? В упор? Вот сюда.

Стрелок сделал еще шаг и теперь находился от бандита на расстоянии вытянутой руки. Казалось, что Ксавье забыл про оружие. Он нервно озирался, как будто ожидал нападения со стороны. Шутер с наслаждением наблюдал, как медленно соображала голова бандита и как подрагивали вспотевшие ладони. Наконец левая рука поднялась и большой палец лег на курок. Еще секунда – и шанс для Ксавье был упущен. Мгновенно перехватив револьвер, Шутер навалился на врага всем телом и впечатал в стену так, что тот задохнулся.

– Трус! – высказал стрелок, когда бандит снова грохнулся на землю. – К тому же суеверный. Тебя ждет не выстрел в спину, а петля на шее. Таков будет твой конец! А теперь спи, – закончил Шутер и тяжелой рукояткой отправил его в беспамятство.

Скрутив побежденного веревкой, взятой в сарае, он встал во весь рост, как вдруг где-то сзади, с совершенно неожиданной стороны прогремел выстрел и пуля застряла в дюйме от выступа, на котором лежал черный туз. От удара кусочки дерева разлетелись и карта, сбитая с места, закувыркалась в воздухе. Опять этот Криворукий Джо, как обозвал его Купер, и опять мимо! И как можно быть таким неудачником? Конечно, стрелявший сбежал в ту же минуту, в чем Шутер очень быстро убедился. Но нужно отдать ему должное – упорству невидимого героя можно было позавидовать.

Затишье, наступившее за углом сарая, позволило Куперу перебраться ближе к дому Прайса. Теперь он стоял за деревом, внимательно осматривая улицу. Не обнаружив угрозы, он помахал рукой. Из-за телеги, тяжело ступая, появились два человека, тащивших под руки третьего, ноги которого волочились по земле и оставляли за собой длинный след. Дин, а это действительно был он, по-прежнему держался в укрытии и следил за напарниками, поглядывая по сторонам.

Купер дождался, когда человека донесли до порога, потом вскочил на крыльцо и легко открыл дверь. Все еще не понимая, что происходит, Шутер постепенно сокращал дистанцию и приближался к дому бывшего шерифа. Во что бы то ни стало требовалось распутать клубок загадок и узнать наконец, что задумал этот своенравный упрямец по имени Джей Купер.

– Вверх по лестнице, господа, –