Клинок белого пламени - Анна Тьма

   Проще окончательно и бесповоротно умереть, чем предать себя. Пусть оковы не жгли болью физической, всё же холод страха расползался от них вполне ощутимо...

   Арох Архорт

   Некромант ехал верхом на своём коне, крепко сжав в кулаке подарок Эрхана -- небольшое кольцо из непонятного чёрного материала, похожего на металл. Но только похожего. Иногда некроманту казалось, что это закаменевший огонь. На вопрос отца, о том, из чего, собственно, сделан сей подарок, сын только улыбнулся. За последнее время отношения некроманта с сыном очень изменились. Впервые отец попытался понять своего отпрыска, а не навязать свою волю непокорному, озлобленному подростку. Да и сам Эрх очень изменился, попав под опеку демона. Он стал свободным. Сильным и уверенным. Рыцарь смерти украдкой взглянул на демона. Тот безмятежно и бессовестно дрых в седле. Для разнообразия сидя.

   Последнее время Альтис спал только в пути и только на тех участках, где точно не грозила никакая опасность. А чтобы не спать ночами, находилась целая сотня оправданий. Мало кто, кроме Алины, мог назвать истинную причину его бессонницы.

   -- Куда дальше?

   Подняв голову и с усилием заставив себя разлепить отчаянно этому сопротивляющиеся веки, демон устало поглядел на друга. Арох, пустив свою белую лошадку рядом с къяром, смотрел исключительно перед собой.

   -- А как ты думаешь, Волк? -- вопросом на вопрос ответил Ал.

   -- Думаю, что в столицу, -- ответил тот, многозначительно кивнув в сторону монарха.

   Потомок славного рода, решив пока что подчиниться судьбе и плыть по течению, продолжал следовать легенде, скрываясь под личиной воина.

   -- Из столицы мы недавно выехали, -- зевнул демон. -- Успокойся, Арох. Оставим его с компанией колдунов на подходах. А сами наведаемся в гости.

   Волк ничего не стал отвечать, только крепко сжал зубы, стараясь не зарычать. Чтобы добраться из Рииза в Тэллахаэл, нужно было ехать на юг, отклоняясь к западу. А из Тэллахаэла до Сильвергарда -- уже на северо-запад. Обрена находилась в том же направлении, но несколько северней. И кратчайший путь в столицу Серебряной Империи не предполагал поворота к столь желанному для Волка месту. Если же ехать через неё, то получался небольшой, но крюк. И, кажется, Альтис настроен его совершить. Что ж... Волк тоже подчинится воле лидера.

   -- Путь сокращаем активней, -- приказал, опять закрывая глаза, Альтис. -- Вечером хочу видеть Дилар.

   Побратимы подчинились без вопросов и возражений.

   Дилар был даже не городом, а городком, эдакой эльфийской провинцией.

   Замерев ненадолго, чтобы полюбоваться окрасившимися алым в свете закатного солнца невысокими шпилями, демон решил, что побратимы очень неплохо сократили путь даже без него.

   -- Могут же, когда хотят, -- проворчал Альтис, тронув бока къяра пятками и направляя его по склону вниз.

   Предстояло найти ночлег и рано утром отправиться в путь. Ал твёрдо решил, что сегодняшнюю ночь будет спать.

   Кари сидела на крыше в "позе кренделя", уперев локоть в колено и положив на ладонь подбородок. В тёмных глазах девочки мрачными огоньками отражалось закатное солнце.

   -- Я не могу здесь торчать, пока решается судьба империи, -- выдавила она, не глядя на расположившихся у ног мальчишек.

   -- Ты не можешь подвергать себя риску, -- меланхолично заметил Эрхан сотый раз за два дня. -- Права не имеешь, твоя жизнь стоит слишком дорого.

   -- Моя жизнь ничего не стоит, если я буду изображать трусливую мышку в норе! -- огрызнулась она.

   -- Не ори, нас засекут, -- поморщился Лёнька и девочка притихла, но возмущаться не перестала:

   -- Не могу я здесь больше сидеть. Чувствую себя ценным призом, который лежит себе и ждёт, а кому же он достанется?! Не хочу так. Я же просто должна действовать! -- Кари замолчала, гневно сопя и немного погодя, обронила: -- Там папа один не справится. Он же не боец. И... там Альтис...

   Ребята переглянулись. Усмехнулись.

   -- Пламенный будет в ярости, -- протянул волчонок, счастливо сощурившись.

   ...Ледяной ветер грозился выдуть душу из тела. Трава помёрзла, покрывшись инеем. Небо на востоке, хорошо видимое с утёса, медленно серело, обещая скорый рассвет.

   Альтис поёжился, застегнул куртку доверху, сунул руки в карманы. Он ненавидел холод. Острый, полный ненависти взгляд в спину заставил резко обернуться.

   Тень отделилась от деревьев, неторопливо приблизилась к демону, обретая знакомые черты, и, не проявляя агрессии, встала на обрыве рядом.

   -- Застегнись, -- хмуро бросил Альтис, оглядев своего двойника. -- Мне на тебя даже смотреть холодно.

   -- Зануда, -- фыркнул Зверь, но всё же застегнул куртку, не забыв заправить на место даже ремешок на вороте.

   Некоторое время стояла тишина. Потом Зверь, не сумев до конца подавить смешок, поинтересовался:

   -- Тебе понравился мой подарок?

   Альтис некоторое время соображал, о чём речь.

   -- Так это был подарок? А я-то думал, что это мелкая месть.

   -- Ты так плохо обо мне думаешь?.. -- Зверь состроил обиженно-удивлённую мину.

   Не ответив, Ал только фыркнул. Узкие зрачки желтоглазого убийцы некоторое время пытливо изучали демона. Небо на востоке окрашивалось в фиолетово-синие оттенки. Сейчас должно быть лето. Почему же тогда так холодно?..

   -- Этот мир теней и иллюзий принадлежит мне гораздо больше, чем тебе. Этот холод вокруг -- это холод внутри меня. Пламя Разрушения не греет, -- произнёс Зверь, отвечая на невысказанные мысли мага. -- Ты нужен мне, Альтис Пламенный.

   После недолгого молчания, Ал ответил, продолжая глядеть вдаль:

   -- Ты тоже нужен мне, Зверёныш. Но тебе нужна моя жизнь, а мне -- твоя суть.

   -- Дай мне немного огня! -- Зверь с мольбой поглядел на своего демона. -- Согрей меня! Немного тепла, чужой жизни и крови! И я снова стану твоей тенью, буду служить тебе как прежде. Не буду даже пытаться занять твоё место! Только дай мне всё это...

   Альтис полуобернулся, усмехнулся, потрепал Зверя по плечу.

   -- Ты ведь обманываешь и меня и себя. Тебе захочется большего, и ты снова сорвёшься с цепи. Ещё и меня за собой потянешь. А покладистый ты только когда голоден и замёрз.

   Ярость в ответном взгляде жёлтых глаз. Холод в голосе:

   -- Ты прав, мой господин. Я отправлю тебя на моё место, как только смогу. Но я хотел как лучше.

   -- Тебе неведомо понятие "лучше", малыш. Ведомо лишь "желаю". И другим тебе не стать. А таким, как есть -- не выжить.

   Странное тепло и призрак сочувствия слышался в словах демона. Зверь прищурился, оценивающим взглядом окинув Альтиса. Отступил, отказавшись от своих желаний.

   -- Ты не совсем прав, мой пока ещё господин, -- процедил он.

   И исчез, растворяясь вместе с утёсом с лучах утра...

   Альтис сел на кровати. Посмотрел на окно, куда заглядывал утренний свет. Нужно было что-то делать. Что-то решать и прекратить, наконец, изводить себя бессонницей. Нужно было убить личность Зверя и подчинить себе свою собственную вторую суть. Но Ал не мог заставить себя поднять на него руку, хотя бы пока он вёл себя так тихо. Не мог. И не хотел.

   Снова взглянув на оранжевый свет из окна, Ал решил, что пора бы устраивать всеобщий подъём. Причём давно пора, часа эдак три назад.

   Через час шестеро бессмертных были полностью готовы и стояли на пороге отданного в распоряжение беловолосого принца домика. Большой дом в Диларе принадлежал Правящим и на него имел право любой из рода. Хотя нечасто здесь бывали такие гости. Слуги могли припомнить последнее посещение резиденции кем-то из Правящих последний раз лет двадцать назад.

   С императором и некромантами было всё обговорено заранее. Но, тем не менее, Нангерат и Аллодис всё же вышли проводить богов и демона. Ал подтягивал подпругу, проверяя, чтобы Калигулу было удобно, нигде не жало и не натирало.

   -- Удачи тебе, -- пожелал от души Аллодис демону. -- Удачи всем вам.

   Некромант улыбался легко и беспечно, рисуя на лице уверенность в том, что всё будет хорошо. Но на сердце было тяжело и предчувствие скорой беды не отпускало.

   -- Она мне не помешает... -- ответил Ал. -- А ты присматривай за Тиграном. Повнимательней.