Любовница - Джилл Чайлдс

Нет, пожалуйста, только не она…

Ей же только-только исполнилось семнадцать. Она совсем ребенок.

И тут все встало на свои места. Неудивительно, что Меган казалась такой подавленной. И такой смущенной, когда пришла ко мне незадолго до своего отъезда в большое путешествие, которое я профинансировала. Я выписала ей чек, не только чтобы поддержать, но и в знак благодарности за то, что она пришла ко мне в ту ужасную ночь, чтобы остаться с Анной. За то, что она отправляла сообщения, заметая мои следы. Наши следы…

Как ты мог, Ральф?

Я села на пол и подтянула колени к животу.

Меган… Ральф занимался с ней дополнительно, потому что она была многообещающей ученицей. Подбирал для нее литературу, чтобы расширить кругозор перед поступлением в университет. Волновался, как мальчишка, когда Меган начала писать собственные стихи, которыми делилась с ним.

Ральф встречался с ней вне школы. Я сама дала ему разрешение на это. Однажды муж спросил, не возражаю ли я, если он пригласит ее на свой семинар, чтобы она почувствовала себя взрослой. Равной среди равных.

– Я бы подвез ее домой, – сказал он. – Присмотрел бы за ней. Спроси у Беа?

Я была благодарна ему. Думала, он показывает мне, что исправился, извинялся передо мной за свой роман с Лорой Диксон. А теперь… Теперь я добавлю: дразнил тем, что может стать другим человеком, если я поддержу его план.

Мой разум прыгнул дальше.

Лора Диксон. Она узнала…

Вот о чем она грозилась рассказать. Что он пристает к несовершеннолетней ученице.

Ральф пришел в ярость, когда я сказала ему, что угрозы Лоры – пустая болтовня. Зачем ей рисковать и идти к начальству, обращаться в Попечительский совет? Мы еще поспорили об этом. В конце концов, если уволят его, не потеряет ли работу и она? Тогда она так же виновна, как и он, если такое его поведение считается непрофессиональным.

Она психопатка, сказал он. Мстит за то, что он бросил ее.

Она хочет погубить его, повторял он, ероша пальцами волосы. Мы должны исчезнуть до того, как она начнет действовать, до того, как она обнародует свои заблуждения и все это безумие взорвется ему в лицо. Подумай о позоре, об унижении. Он смотрел на меня огромными дикими глазами. Позор покроет не только его. Но и меня. И даже Анну.

А потом он изложил подробности своего мошеннического плана, который позволил бы нам избежать этого позора и начать все сначала вместе.

Чтобы облегчить боль, я старалась сосредоточиться на дыхании. Как ты мог, Ральф?

Не знаю, что бы я сделала, если бы взрослый женатый мужчина домогался вот так Анну, когда она будет подростком.

Я снова вспомнила Меган. Ее измученный вид, опрокинутый взгляд. Как она дрожала, когда я буквально заставила ее листать книги Ральфа.

«Как я могу рассказать вам? Я вообще никому не могу рассказать об этом…»

Неудивительно, что ей приходилось прикладывать столько сил, чтобы сосредоточиться на подготовке к экзаменам. Каждое эссе должно было напоминать ей о Ральфе. Каждый роман. Каждое стихотворение.

Я с силой выдохнула воздух.

«Вы скажете, что я сама во всем виновата…» — звучал в ушах ее голос.

Теперь я поняла. Меган держала рот на замке не потому, что Ральф был ей небезразличен, а потому, что заботилась обо мне. И об Анне, подруге ее младшей сестры.

Я дотянулась до салфеток, вытерла глаза и высморкалась.

Виноваты не Меган, не Лора Диксон, а я. Внутренний голос твердил мне, что Ральф никогда не изменится, всегда будет обманывать меня, всегда будет лгать. «Нет, – говорила я себе. – В глубине души он любит меня. Любит Анну. И мы действительно сможем начать все сначала».

Но это?

Он предал меня самым ужасным образом.

Ложь. Ничего, кроме лжи.

И даже сейчас он не избавился от своей одержимости Меган. И будет одержим, пока не удовлетворит свою страсть.

Она-то считала его мертвым, а он…

Написав ей, он поставил под угрозу все. Нашу тайну. Наше будущее. Не только его и мое, но и Анны тоже.

Этого я не могла допустить.

Глава 53

В ту ночь я почти не спала. Когда рассвело, я тихо лежала и смотрела на пока еще слабый солнечный свет, ползущий узорами по потолку. В окно вплыли звуки. Чужие, деревенские…

У меня болела голова. Испуганная, с перекрученными внутренностями, я лежала, сжавшись в комок.

Я прокралась в комнату Анны. Она лежала на боку с приоткрытым ртом, дышала прерывисто. Одеяло валялось на полу, ее ноги были согнуты, будто она убегала от кого-то во сне.

Я укрыла ее, затем сварила себе кофе и вернулась в спальню. Сидела у окна и пила кофе, глядя на долину. Покрытые росой поля выглядели роскошно. Разгораясь все жарче, солнце прогоняло туман. Я сидела очень тихо и старалась почувствовать его тепло, взять от него силу.

Сразу после завтрака мы с Анной поехали в ближайший городок, чтобы запастись продуктами в ближайшем супермаркете. Мы притворились путешественниками, бродили по мощеным улицам, рассматривали открытки и мягкие игрушки, заходили в кондитерские лавки, уставленные старомодными баночками. Я обратила внимание на магазин, в котором продавалось все для походов – палатки, непромокаемые куртки, альпинистское снаряжение. Пока все это было для нее игрой. Мы играли в нашу реальную жизнь, не договариваясь ни о каких условиях.

Мы шли держась за руки и щебетали о чем-то. Я старалась подыгрывать Анне, чтобы она не заметила, как я напугана.

В супермаркете я выбрала для Ральфа стейк из мраморной говядины и шоколадный чизкейк, его любимый десерт. Анне купила шоколадного мороженого и большую коробку хлопьев. Когда она, радостная, побежала с мороженым к машине, ее коротенькие волосы сияли как нимб. А я чувствовала себя так, будто к ногам привязали гири.

Дома мы убрали покупки в холодильник и решили пообедать в отеле, где провели нашу первую ночь по приезде сюда. Жара усилилась. Солнце иссушивало траву жаром, отраженным от камней. Овцы держались ближе к деревьям, где была хоть какая-то тень.

В садике у отеля были расставлены столики, свободных мест не видать: туристы, семьи с маленькими детьми, пожилые пары… Зато в помещении было пусто. Толстые каменные стены сохраняли прохладу. Солнечные лучи падали на выцветшие кресла и потертый ковер, в столбах пыли плясали пылинки.

Мы с Анной сделали заказ: сэндвичи и прохладительные напитки. Я нашла пульт и переключила телевизор на детский канал. Дочка, обрадованная, устроилась перед экраном.

С минуту я наблюдала