Хозяин оков - Павел Матисов

признакам можно было понять, что Танк-Ча приличное количество лет. Может, полтинник, а может, и все восемьдесят, однако внешне она могла дать фору любой тридцатилетней женщине, ухаживающей за собой и пользующейся макияжем. Чертовы эльфы жили долго и практически не старели. Всего лишь несколько морщин и седых прядей появлялось. Совсем пожилых среди Степных эльфов не встречалось. Как мне пояснили, стариков просто убивали на месте, поскольку как рабы они не ценились. Так что не уверен, смогу ли я когда-нибудь увидеть престарелого эльфа. Они до такого возраста в рабских условиях доживали редко.

— Ты что творишь⁈ Зачем столько мяса взяла⁈ Это вам пайка на весь путь, а не на пару приемов пищи!

— Да? — почесала голову Танк-Ча. — Простите, хозяин. Сколько надо?

— Я отмерю порцию. Ты резать на куски овощи собираешься вообще или так в котел бросать собралась? От кожуры очищать?

— А надо? — уточнила повариха.

— В принципе, в кожуре содержатся полезные питательные элементы, так что на ваше усмотрение. Но на куски порезать необходимо, иначе кому-то достанутся овощи, а кому-то нет. Крупу засыпай через несколько минут после кипения. Всему вас учить надо, бестолочи!

Я и впрямь стал сержантом в учебке. Пришлось показывать, как варить качественную похлебку. А ведь мне казалось, что такое примитивное блюдо испортить невозможно. Разве что Лиетарис умудрялась. Я и ингредиенты тщательно отмерил, показал, как резать, в какой очередности закидывать в котел и как долго варить. В общем, по сути, хозяин и приготовил рабам похлебку. Радует, что хотя бы в следующий раз Танк-Ча справится без моих указаний. Степная эльфийка ловила на лету. Хоть дикари саванн были лишены достойного образования, но идиотами они не были. Разве что некоторые.

Пока я нарезал овощи, Мякотка несильно ткнулась мне в спину рогами, так что я и конелосяшку порадовал вкусностями, не забыв, что фрукты надо обязательно чистить. Привередливая гурдиха требовала исключительно сочную мякоть.

Степные эльфы ели действительно много. Я недооценил аппетит здоровяков, хотя следовало догадаться. Ориентировался на Лесных эльфов, накинув треть сверху. Однако степняки потребляли минимум вдвое больше провизии. Неудивительно, что они не сильно ценились на плантациях и других изнурительных работах. Если я хочу привести их в божеский вид к моменту прибытия, придется кормить достойно и докупать припасы. Не рассчитал я с провизией. Ну да ладно, небольшой запас золота оставался как раз на такой случай. Спасибо Гилберту и его шайке противников рабства.

— Поели?

— Да, хозяин…

— Наелись?

— Нет, хозяин!

— Ладно, вечером увеличу порции, проглоты вы зеленые… Начинаем отрабатывать позиции. Учебная тревога! Всем занять свои места!

Хоть я и объяснял вчера, где должен находиться каждый из степняков, все равно возникла суматоха. Но для этого и нужны тренировки. С Лесными тоже поначалу шло тяжко, зато после нескольких тревог они занимали позиции моментально. Войско Степных эльфов вооружилось и построилось, гурдов отвели назад, стрелки подняли борта и расположились на крышах фургонов. Лия невозмутимо дежурила неподалеку от меня. У Высокой, благодаря ее универсальности, не было конкретного назначения. Она могла свободно выбирать цели.

— Плохо стараетесь, бестолочи! — заявил я. — Если бы вы так копошились в реальном бою, давно бы проткнули вас и нашпиговали стрелами.

— Хозяин, да зачем это все? — вопросил Гро-Бак. — Мои воины сильны. Мы справимся с любым противником. Хоть и не любим прибегать к насилию.

— Не задавай лишних вопросов. Думать за вас будет мастер.

— Слушаюсь…

Во второй половине дня добрались до моста через полноводную Ул-Никс. С опаской миновали хлипкую переправу, давно не видевшую ремонта, и добрались до заставы пограничников.

— А, сударь Мрадиш. Давно не виделись. Как дела, как торговля?

— Торговля вялая, едва концы с концами свожу, — пожаловался я. — Еще и нечисть на Фентлард напала, чтоб этой Черной Длани пусто было!

— Черная Длань? Ужасы какие! Всего пять золотых, и можете проезжать…

— Какие еще пять золотых? Разве не ваши люди говорили, что вы берете только плату за выезд из Никса, а не за въезд?

— Новое постановление от начальства, — заявил откормленный солдат с усмешкой, подкрутив ус. — Теперь мы берем плату сразу.

— Да это ж просто грабеж!

— Не выступайте. Вон, каких могучих Степных эльфов накупили!

— Там одни умственные инвалиды, давшие обет ненасилия. Из них нормальных воинов не слепишь.

— Ничего, не обеднеете от нескольких монеток!

— Ты как с хозяином разговариваешь, червь, — внезапно вступил в диалог Гро-Бак. Пограничник Никса аж опешил. — Да будет тебе известно: мастер стал поставщиком рабов сына самого барона Фентларда! Как смеешь ты взимать с него дань⁈

— Э-э, барона Фентларда? Это правда?

— Истинно так, — кивнул я, мгновенно подстроившись под правила игры. — Лиечка, милая, подтверди.

— Мастер вел дела с баронетом Тукаром Ганишедом, продав ему всех своих рабов, — поведала эльфийка скучающе.

— О-о, таких уважаемых персон мы готовы пропустить бесплатно, — откликнулся солдат. — Но правила есть правила — сами понимаете. Две монеты и езжайте с миром.

— Не напивайтесь, пощадите свою печень, — бросил я пару кругляшей пограничнику и прикрикнул возницам. — Трогаем!

Караван продолжил путь, миновав заставу с алчными солдатами. Я качнул головой, слегка удивленный выходкой Гро-Бака. Из-за его манеры речи, скудного словарного запаса и габаритов я воспринимал Степного эльфа как недалекого варвара, однако он сумел быстро разобраться в ситуации и помог мне сэкономить целых три золотых монеты. Существенная сумма. Наверное, я бы и сам додумался состроить из себя важную шишку, но так получилось даже лучше. Если бы я начал вещать о делах с бароном Ганишедом, меня могли счесть пустословом. Гро-Бак выступил как нельзя лучше.

— Молодчина, вождь, — похвалил я предводителя Степных эльфов. — Будет вам на ужин двойная порция похлебки.

— Рад стараться, хозяин, — откликнулся Гро-Бак. — Хорошо, когда мастер думает за тебя!

Да это же не Степной эльф и никакой не орк. Тролль натуральный! С этими «дикарями» тоже надо держать ухо востро.

На ночь мы остановились в живописном местечке на опушке густого мрачного леса. Признаться, мне холода поднадоели. Пускай Никсу и Фентларду было далеко до наших морозов, но тут и одежда, и система отопления оставляли желать лучшего. Скорее бы покинуть мерзлые земли Никса и оказаться в теплых краях. Пока еще разумом я местную систему до конца не понимал: здесь нет сезонности, и климат остается