Ярче, чем Жар-птица - Диана Анатольевна Будко

Широкие крылья, охватывающие веерами бока, будто сдерживали ее, а толстые когти, каждый с человеческий палец, могли в любую секунду выведать все тайны изнутри. Вслед за ним шли еще три дракона, одинакового сиреневого цвета, с зелеными узорами на спинах и хвостах.

Туллий, когда его придворные встали за его плечами, как два стража – слева и справа, – поприветствовал гостей широкой улыбкой и глубоким поклоном, давая понять: перед ними не перепуганный человек, а равный по статусу правитель.

В этот момент Туллий испугался. Он один против четырех драконов, которые в любой момент могут вернуться к своим истинным размерам и просто-напросто сжечь всю Балтинию до угольков.

– Приветствую тебя, принц Туллий, как своего собрата. Приветствую твоих подданных, как следует приветствовать тех, кто разделяет с тобой тяготы власти.

– Приветствую тебя, Лелайкис, отец всех драконов, и всех твоих подданных, с которыми тебя связывает общий огонь.

– Что заставило тебя вызвать меня сюда? Потревожить мой покой? – Лелайкис резко сменил тон. – Напомню, что Кирзак никогда не стремился к близкому общению с Архипелагом. Мы не разделяем ваших принципов и не стремимся…

– Смею вас прервать!

«Все же ты прилетел, гадюка, значит, чуешь свою выгоду!»

– Я строго придерживаюсь принципа автономии, не вмешиваюсь во внутренние дела ни одного из государств Архипелага. Мне это неинтересно. Я думаю только об интересах моей страны. Ради ее спокойствия и безопасности я готов к сотрудничеству с другими, и не только жителями Архипелага. Думаю, вам известно, что моя родная сестра – супруга правителя Туксума, а двоюродная – Сармы.

– Больше некого выдавать, – с деланым сожалением прошипел Лелайкис и пустил из ноздрей едкий дым сиреневого цвета.

– Некого. Но если бы и были, то я не мог бы выдать их за правителя той страны, которую вижу своим настоящим союзником. Страны, у которой есть сила и мощь, лучше всего сочетающиеся с нашими ресурсами и возможностями. Смею просить вас стать нашим союзником, поддержать нас и рассчитывать на нашу помощь в ту минуту, когда в этом будет нужда.

– Ты понимаешь, кому предлагаешь это? – Пасть дракона оскалилась. Крылья приподнялись над спиной, и Туллий с ужасом заметил на них острые шипы. На одном виднелось бордовое пятно – памятка о недавней охоте.

– Даже лучше, чем вам кажется. – Туллий говорил спокойно, словно каждое слово было ему давно известно и заранее продумано. – Я знаю, что у вас подходят к концу запасы янтарной кислоты и того, что вы называете хуррором. Древние месторождения практически исчерпаны, а новые никак не открываются. Зато у меня предостаточно и того и другого, по крайней мере, на ближайшую тысячу лет. Для вас это единственный способ согреться и поддерживать внутренний огонь, без которого вы не проживете и недели, а для меня – всего лишь цифры, которые… опять неделя… которые каждую неделю вижу перед собой. Мне нужна ваша поддержка. Нужно знать, что в любой момент вы откликнитесь на мой призыв о помощи и не оставите Балтинию.

– Кто же стоит на твоем пути? Насколько мне известно, твой народ не слишком тобой доволен.

– У нас это взаимно. Речь идет не о людях, а о Балтинии. Вам прекрасно известно, что это означает не только жителей страны, но и то, что существует на протяжении пяти веков и – я верю! – будет существовать еще миллиарды лет. Поверьте мне. Я не собираюсь вас обманывать. Это будет не просто красивый пергамент, вывешенный на всеобщее одобрение. Мы заключим договор в соответствии со всеми древними ритуалами.

– Забываешь одну вещь: как я могу доверять тебе, человеку? Не буду напоминать тебе о войне. Может быть, даже кто-то из твоих предков уничтожил моего троюродного дедушку, великого героя. Я знаю, где-то в этом замке до сих пор хранятся его кости. Мы никогда не поймем друг друга. Это лишь миф. В нас заложено разное количество огня. Бывают те, кто стремятся гореть. Они горят, хоть не всегда это заметно по их словам и поступкам. Но ты не из этой породы. Поверь мне. – Он гордо повернулся в сторону своих подданных, в унисон надменно ударивших хвостами по полу. Хрусталь дрогнул, и гул от него пронесся по всему залу.

– Я готов принять твоего посла и позволить ему следить за каждым моим шагом.

– Но ты тоже не сможешь ему полностью доверять. Твоя трусливая натура возьмет верх, и ты попытаешься его убить или отстранить от дел. Ты пытаешься повторить ошибки своих предков, Туллий, мы никогда не сможем договориться.

Туллий рассерженно вздохнул. Беседа потекла в совсем другом русле: еще немного – и окажется, что сам Туллий должен что-то этому монстру.

– А если найдется посредник, который удовлетворит нас обоих? Тот, кто понимает, каково – это жить среди вас, но принимает и наши заповеди.

Оранжевые прожилки проступили на крыльях, а бордовое пятнышко назойливо замелькало перед глазами Туллия. Глаза дракона превратились в две узкие щелочки, начерченные пером, обмакнутым в мед.

– Когда раздобудешь такое чудо, которое всегда будет при нас обоих, тогда и поговорим. Ты понимаешь, о чем я: не хитрец или пройдоха, а именно доверенное лицо. – Драконы за спиной своего правителя одобрительно зашипели.

– Рано или поздно я найду такого человека… Я хочу сразу понять, чего мне ожидать… Нам не нужны ни заложники, ни какие-то серые кардиналы. Да и что значит – доверенное лицо? Вы говорите, что мы по-разному видим мир. Тогда что значит для вас доверие? Как вы поймете, что этому человеку можно доверять? Он поклянется Создателем и одновременно принесет жертвы вашим божествам? Значит, он вообще ни во что не верит. Я хочу, чтобы мы сейчас решили, готовы мы к союзу или нет…

Туллию становилось все труднее сдерживать свои эмоции, голос почти сорвался на крик. Все шло совсем не так, как он представлял. Постепенно он с отчаяньем согласился, что переоценил свои силы, пытаясь перехитрить дракона. С Лелайкисом было сложно не согласиться: глаза с узкими зрачками, словно застрявшими в меду веточками, видели все иначе, нежели глаза Туллия – серо-зеленые, с маленькими черными пятнышками на радужке. Со злостью принц начал корить себя, что так и не смог четко сформулировать, почему ему необходим союз с Кирзаком. Кроме общих устрашающих фраз и какой-то внутренней уверенности не было ничего. Конечно, драконы не продержатся без кислоты и хуррора, но ничего не мешает им взять их силой, не размениваясь на сомнительные союзы.

Перед внутренним взором вновь пронесся пейзаж испепеленной Балтинии. Вряд ли драконы пойдут на сотрудничество с другими государствами Архипелага. Скорее, Балтиния