Прыжок барса - Майя Малиновская

- У вас есть подкова? - задал он вопрос раньше, чем сообразил, что это может показаться нелепым.

- По случаю, есть. Нашли на дороге. На счастье, - с этими словами она извлекла откуда-то из-под стола его потерю.

Копыта у коня Бригара были широкими, а кузнец в Тюире ставил на своих изделиях клеймо. Бригар взял подкову и повертел ее в руках. Так и есть, знак был. Бригару стало жарко. Он с легкостью поверит, что подкову потерял его конь. День сегодня был странным во многих отношениях. И как же вышло, что они ее нашли? Им бы следовало идти за ним, но он встретил их после того, как бросил коня. За ним следили? Очевидно. И обогнали на повороте дороги, когда она огибала холм. Пешими на перерез они раньше его оказались на берегу Бассы.

Бригар ненадолго впал в задумчивость, его взгляд скользил по лицу девушки. Почему-то теперь у него не было сомнений в ее поле. Его привлекло иное. Он никогда не видел сочетания светлых волос и темных глаз, эта аномалия могла привлечь к ней не только его внимание. Он вспомнил Луи, настойчивость, с которой старец требовал благословить его, поведение старика все еще казалось Бригару плодом суеверных представлений Луи. Но подкова и кодовая фраза навели Бригара на мысль, что старик неким мистическим образом уловил в незнакомке человека другого времени и признал ее как нечто необычное, приписав встречу божественной воле. Она была странной по местным представлениям о красоте, ее взгляд сочли бы тут вызывающим или совсем не скромным. Если она ученый или патрульный - большая опасность, что ее переодевание в мужчину рассекретят. В чем причина визита? Этим вопросом Бигар задался не сразу.

Бригар промычал что-то вслед мыслям, хозяин харчевни приблизился к ним, поэтому Бригар смолчал, не задав вопроса. Девушка заказала обед на свой вкус и заранее протянула монеты. Звон меди привел Бригара в чувства. Полуседой спутник девушки спросил у хозяина о лошадях, потом взял подкову и удалился из-за стола, прихватив кусок лепешки. Бригар остался наедине с незнакомкой.

- Хотите узнать, почему мы здесь? Обедайте. Ваш путь от Тюира до Перпеньяна сегодня оказался извилист, не так ли? До города чуть больше часа пути по этой дороге. Мы успеем поговорить о делах.

Хозяин принес им немного горячей каши и холодного мяса на деревянном блюде. Она подвинула блюда ближе к Бригару, и принялась с аппетитом уплетать безвкусную, как знал Бригар, местную стряпню. Она была голодна и видимо не предавала значения качеству пищи.

- Почему вы решили ковать коня здесь, не проще было подождать пока придете в город? - спросила она.

- Городской кузнец дорого берет, металл у него лучше, - пояснил Бригар.

- Финансовые сложности, - уяснила для себя девушка и покивала. - Вы не обидитесь, если за обед заплачу я?

Мысли Бригара не посещал и этот вопрос.

- Вы странная, - произнес он. - Кто ваш спутник?

- Он из наших. Он что-то вроде охраны при мне. Ешьте.

Бригар повиновался.

Ее спутник вернулся к тому моменту, когда трапеза закончилась.

- Я нашел того, кто перекует вашу лошадь, - сказал он и положил у локтя своей спутницы остатки монет.

- Торговался? - спросила она с ухмылкой.

Он положил руку на рукоять меча.

- У меня были веские аргументы против жадности.

- Коня не уведут? - уточнила она.

Тут вмешался Бригар.

- Этого не уведут. Он упрямее осла, не пойдет с незнакомым человеком, - с этими словами Бригар вопросительно посмотрел на спутника девушки. - К тому же, он кусается.

Молодой человек протянул руку в перчатке, следы зубов на толстой коже сообщили Бригару, что мерин не сразу поддался на уговоры.

Девушка перегнулась через стол, рассматривая укус.

- Больно?

- Нет. Мы договорились. Он неплохо понимает человеческую речь, - сообщил молодой человек.

Они ждали, пока насытится "суровый псевдо саксонец", как про себя обозвал его Бригар, и лишь потом покинули харчевню втроем.

По дороге в Перпиньян они сначала шли пешком и не говорили, потом девушка попросилась сесть в седло. Бригар разрешил ей, предупредив, что конь норовист. Ее это не напугало.

- Я посмотрю, что там впереди и вернусь, - сообщила она и пустила коня рысью.

Она хорошо держалась в седле, с проворством опытного наездника.

Бригар обратился к ее спутнику.

- Она не впервые ездит верхом?

- У нее есть навык, - последовал ответ.

- Кто из вас старший? - наконец задал Бригар вопрос по существу.

- Она.

Это было заметно.

- Меч настоящий? - спросил Бригар.

- Настоящий. И я умею им владеть, - предвосхитил Дмитрий следующий вопрос.

- Она совсем без оружия.

- Ей оно не нужно.

Бригар вспомнил о простой процедуре, которую должен был провести в первый же момент встречи, сунул руку в сумку, нащупывая анализатор, и услышал:

- На нас нет датчиков. Прибор ничего не покажет, - услышал он женский голос сзади.

Из кустарника за их спинами показалась морда лошади, а потом спешившаяся девушка. Она бросилась бежать, конь заржал и двинулся за ней.

Эл играла с мерином Бригара в догонялки на глазах у спутников. Она хлопала в ладоши, конь для виду пугался, сдавал назад, а потом пытался ухватить зубами ее тунику. Девушка с хохотом уворачивалась и делала вид, что собирается залезть в седло, животное не давалось. Конь хрипел и фыркал. Она бросалась его ловить, он отступал, потом она отбегала и пряталась от него в кустах. Недовольных храп коня сообщал, что игра в прятки ему не нравится.

Бригар не мог не улыбнуться этой наивной возне и установившемуся взаимопониманию. Девушка понравилась не только Луи. Наконец, она остановилась и, потрепав коня по морде, ласково стала его успокаивать.

- Хороший, хороший, серый. Умница.

Конь тоже перестал резвиться, она держала поводья, и он послушно шагал за ней.

- Вам он нравился? - поинтересовался Бригар.

- Я с детства люблю лошадей, езжу давно, но такого умного коня встречаю, чуть ли, не впервые. Он вас любит, - улыбаясь, сказала она.

- Меня? - с иронией спросил Бригар. - Вы не представились. Как мне обращаться?

- Меня зовут Эл. Его Дмитрий. Можно "на ты". Как вы предпочитаете? Этьен? Бригар? Или иначе?

- Бригар. Имена кодовые?

- Нет.

Он удивился.

- Настоящие? Не понимаю?

У него не было никакой нужды настаивать или изумляться. Двадцать два года жизни в одиночку в этом времени стерли всякие надежды на контакт. Он был вежлив и учтив, но не мог сказать, что рад видеть посторонних. Пусть они люди из службы, но зачем они пришли?

- Мы тут не надолго. Нужды в именах просто нет. Пара дней, и мы вероятно исчезнем, - сказала она.

- Тогда зачем вы тут?