Вариант единорога - Роджер Желязны

– Есть одна симпатичная дама моего рода, чью благосклонность я уже давно и безуспешно пытаюсь завоевать. Откровенно говоря, моя ситуация необычайно схожа с твоей.

– У нее большое стадо, не так ли?

– Большое – это не то слово.

– Она старая?

– У драконов несколько веков в ту или иную сторону особого значения не имеют. Но у нее тоже масса поклонников и она тоже предпочитает нахалов.

– Гм. Начинаю понимать. Ты мне как-то дал один совет. Позволю себе ответить тем же. Ты никогда не задумывался над тем, что есть вещи гораздо более важные, нежели стада?

– Например?

– Хотя бы моя жизнь. Ведь твоя знакомая сама может расправиться со мной прежде, чем ты подоспеешь ей на помощь.

– Нет, у старушки совсем не воинственный характер. А кроме того, все зависит от хорошей организации. Я буду сидеть на ближайшем холме – я тебе его покажу – и дам знак, когда потребуется начать. На этот раз, естественно, победить должен я. Мы сделаем так…

Георгий сидел на белом скакуне и поглядывал то на вход в отдаленную пещеру, то на вершину холма, находившегося слева от него. Вскоре над вершиной мелькнул крылатый силуэт. Дракон опустился на холм и через минуту поднял одно блестящее крыло.

Георгий опустил забрало, склонил копье и поскакал вперед. Приблизившись к пещере, он закричал:

– Я знаю, что ты здесь, Мэгтаг! Я пришел, чтобы убить тебя и забрать твое стадо! Выходи, безбожная тварь, пожирательница детей! Пробил твой последний час!

Из пещеры показалась огромная блестящая голова с холодными зелеными глазами. Язык огня в двадцать ярдов длиной вырвался из гигантской пасти и опалил скалы. Георгий немедленно остановился. Чудище было в два раза крупнее, чем рассказывал Дарт и совсем не выглядело престарелым. Чешуя его металлически позванивала. Дракон не спеша направился в сторону Георгия.

– Я, возможно, э-э… несколько погорячился, – начал было Георгий, уже слыша над собой шелест гигантских крыльев.

Когда чудовище было уже совсем близко, Георгий вдруг почувствовал, что кто-то хватает его за плечи. В следующий моментон вознесся вверх с такой быстротой, что все предметы внизу в мгновенье ока уменьшились до размеров детских игрушек. С высоты он увидел, как его славный конь скачет галопом назад по дороге, приведшей их сюда.

– О дьявол! Что случилось? – крикнул он.

– Я некоторое время сюда не заглядывал, – ответил Дарт. – Я не знал, что один из них перебрался к ней. Твое счастье, что у меня быстрая реакция. Это был Пелладон. – Дарт вздохнул. – Характер у него отвратительный.

– Хорошенькое дело! Тебе не кажется, что прежде ты должен был произвести разведку?

– Прошу прощения. Я полагал, что если ее не подтолкнуть, то она будет раздумывать еще лет пятьдесят. Ах, какое у нее стадо! Жаль, что ты его так и не увидел.

– Лети за моим конем. Мне совсем не хочется терять его.

Они пили, сидя у входа в пещеру.

– Где ты раздобыл целый бочонок такого отличного пива?

– Стащил с барки на реке. Время от времени я это проделываю и уже собрал неплохой погребок.

– Что ж, во всяком случае мы ничего не потеряли. Выпьем за это.

– Согласен. только вот что я сейчас думаю… Знаешь, ты неплохой актер.

– Спасибо. Ты тоже неплохо сыграл свою роль.

– Допустим – пока только допустим – что ты будешь странствовать по свету. Каждый раз все дальше и дальше отсюда. Ты будешь выбирать деревеньки на континенте и на островах. Причем такие, где живут состоятельные люди и наблюдается отсутствие своих, местных героев.

– Так, так…

– Ты им показываешь свое удостоверение драконоборца и описываешь свои подвиги. Потом возвращаешься со списком мест. И картами.

– Продолжай.

– Попутно ты выбираешь подходящие места для мелких, безобидный краж и хорошие места для проведения боя…

– Тебе еще налить?

– Сделай одолжение.

– Держи.

– Ты появляешся в нужный момент и за умеренную плату…

– Шестьдесят процентов мне, сорок – тебе.

– Именно так я предполагал. Только наоборот.

– Пятьдесят пять и сорок пять?

– Идет. Выпьем!

– Твое здоровье! Нам не стоит торговаться.

– Вот теперь я понимаю, почему мне снилось, что я сражаюсь с бесчисленным количеством рыцарей и каждый из них имел твое лицо. Георгий, А ведь ты, ко всему прочему еще и прославишься.

Роджер Желязны

Конец поисков

Дело было сделано. И сделано хорошо, я мог бы добавить.

Принцесса лежала мертвой на полу моей пещеры, среди разбросанных костей героев, кудесников, принцев, принцесс, гномов и эльфов, и обломков девяти мечей, предназначенных для защиты царства добра и радости, которое я разрушил до того, как его почки смогли бы распуститься.

Я потрогал языком клыки и ощутил жгучий вкус.

Последний герой, изогнувшись немыслимым образом, лежал в углу. Его магический клинок был изломан. Это был десятый и последний из числа выкованных столетия назад Силами Света для того, чтобы сразиться с моим хозяином и теми, кто как и я, служит ему. Какое наслаждение! Кольцо, которое я стерегу, лежит в драгоценной шкатулке в нише за моей спиной.

Останки их верных товарищей – гномов – также разбросаны повсюду. Я могу видеть маленькую руку, которая все еще держит топор. Неужели он действительно думал, что может подойти ко мне или причинить вред своим жалким оружием?

Только старый кудесник еще с трудом дышит. Но я сломал его посох и рассеял его мощь на путях темноты. Я подарил ему несколько мгновений жизни с тем, чтобы посмеяться над ним и увидеть, как он проклинает силы, которым служил.

– Ты слышишь меня, Лортан? – спросил я.

– Да, Бактор, – ответил он оттуда, где упал слева от меня.

Он сидел, прислонившись к стене, неестественно вывернув ноги.

– Почему я еще жив?

– Для последней забавы, Облеченный Светом. Если ты проклянешь все хорошее и прекрасное, правдивое и благородное, я подарю тебе быструю смерть.

– Не надо, – ответил он.

– Почему нет? Ты проиграл, так же как и те девять перед то бой. Ты – последний. Все кончено. Хорошие парни потеряны, все как один.

Он не ответил, и я стал дразнить его дальше. – И ваш герой – Эрик Бредшо, или как там вы его называете – даже не коснулся меня своим оружием. Последний из вас, наконец, нанес мне хороший удар по плечу перед тем, как я уничтожил его.

– Мы были худшими из всех, с кем ты столкнулся? – спросил он.

– О, я бы так не сказал. Скорее, вы были среди лучших.

– Сделай одолжение старому побежденному человеку и ответь мне. Кто был лучшим?

Я хохотнул.