Странные вещи - Эли Браун

– Да, верно. Речь идет не о скунсах и не о воронах. – Ганнибал отвел глаза.

– Вы говорите… о солдатах? – Клевер мгновенно похолодела от ужаса. – Оберн хочет превращать людей в гнусов?

– Павших солдат, – примирительно сказал Ганнибал. – Так наши храбрецы смогут принести еще более великую жертву. Ведь после смерти они не будут страдать, пойми. Не будут чувствовать боли…

– Взгляните на них! – Клевер указала на молодых людей, стоявших в высокой, по колено, траве. – Эти юноши верят вам. А вы собираетесь пришивать им чьи попало руки и ноги, подобранные на поле битвы, набивать их, как огородные чучела, и отправлять обратно, чтобы в них там стреляли – снова и снова? И снова гнали в атаку, даже если сквозь них просвистят пушечные ядра?

– Надеюсь, в этом не будет необходимости. Но на войне порой приходится принимать неприглядные решения.

– Это просто кошмар какой-то! Бесчисленная армия против неубиваемой армии, Ганнибал, но ведь такая война не закончится никогда, – голос Клевер дрогнул. – Нельзя допустить, чтобы такое случилось.

Ганнибал взглянул на нее устало.

– Не сенатор изобрел гнусов. Если мы не получим это преимущество, им воспользуются французы. Уж лучше мы применим этот метод, чем Бонапарт.

– А что будет со Штопальщицей, – спросила Клевер, – после того, как она расскажет вам секрет?

– Мы устроим ее в удобном и укромном месте и позаботимся, чтобы ее способности не смог использовать неприятель.

– А если она откажется?

Ганнибал снова покачал головой.

– Вы убьете ее. – Клевер, наконец, расплакалась.

– А теперь очень тщательно взвешивай каждое слово, каждый шаг, медсестра Элкин. Ты и в самом деле готова пожертвовать собственным будущим, чтобы защитить ведьму?

– Она моя мать! – прошипела Клевер сквозь крепко сжатые зубы.

Ганнибал потрясенно уставился на девочку. Значит, он не знал. Впрочем, это не имело значения.

Клевер вытерла щеки. Решение было принято.

– Я не стану помогать вам создавать армию нежити. И доберусь до Штопальщицы раньше вас, – сказала Клевер.

И, вспомнив девиз Общества, прибавила:

– Custodia Insolitum.

Отряд к этому времени выстроился в пять четких рядов, лицом к окутанным туманом горам. Солдаты стояли неподвижно, как деревянные куклы.

Ганнибал тяжело вздохнул.

– Это разбивает мне сердце, но я вынужден арестовать тебя, чтобы ты не помешала нам. Надеюсь, несколько дней в камере тебя образумят.

Он кивнул, давая знак гвардейцам, которые наблюдали издалека. Тут же трое всадников оказались рядом с девочкой, готовые схватить ее.

– Я не хочу в тюрьму и не дамся, – сказала Клевер, собрав все свое мужество. Из воротника ее рубашки высунулась Пресноводная гремучая гадюка, покачивая треугольной головой. Солдатские лошади встали на дыбы и заржали.

– Любой, кто прикоснется ко мне, узнает, каков поцелуй Пресноводной гадюки. У нее на всех хватит яда. И уж вы-то, Ганнибал, знаете, что в мешке у меня есть еще один защитник.

Взмахом крыла Ганнибал приказал своим людям отойти. Он посмотрел на Клевер блестящими, как драгоценные камни, глазами.

– Разумеется, мы доберемся до серебряных рудников раньше тебя. У тебя даже лошади нет.

По его сигналу лейтенант дунул в рожок. Отряд рысью двинулся к голубоватым горам, земля сотрясалась от топота копыт.

Прежде чем последовать за ними, Ганнибал мягко сказал Клевер:

– Ты делаешь неверный выбор, медсестра Элкин. Если я не привезу тебя к руднику, сенатор Оберн отправит за тобой кого-то другого. Но ты же знаешь, что такое горы. Ты пропадешь. Как друг, прошу тебя, не ставь под удар нашу миссию.

– Я спасла вам жизнь, – напомнила Клевер, снова надевая Шляпу.

– А я спас твою. Пожалуйста, не заставляй меня убирать тебя со сцены.

– Миру не пережить войны, которую вы затеяли, – сказала Клевер. – И все же, несмотря ни на что, я знаю, что у вас доброе сердце, Ганнибал. Подумайте об этом.

Глава 18. Не осталось деревьев, чтобы взобраться к небу

Клевер шла на северо-запад, следя, чтобы заснеженные пики Центурионовых гор оставались слева. Ганнибалу, чтобы привести взвод к руднику на Харперовом Хребте, нужно было двигаться по Тракту Аббата – единственной дороге, ведущей к вершине. Тракт был широким, и по нему могли проехать тяжелые повозки. Но он так петлял по предгорьям, то и дело заставляя возвращаться назад, что путешественники прозвали его «спутанным клубком». Пойдя по нему, Клевер не смогла бы обогнать отряд. Поэтому она решила пойти по дикой местности – напрямик, по бездорожью.

Девочка оглянулась на горчичного цвета крыши Брэкенвида, жалея, что не успела повидаться с вдовой Хеншоу. У нее щемило сердце при мысли о старой женщине, одиноко живущей в палатке в этом странном чужом городе.

– Я все исправлю, – шепотом пообещала Клевер, хотя в глубине души была уверена, что избавиться ото льда в озере невозможно. Она снова сосредоточилась на том, как ей опередить Ганнибала.

Приграничные земли кишели разбойниками, к тому же путь Клевер пролегал через территорию индейцев сеханна.

Как они отнесутся к вторжению? В тех краях жило несколько индейских племен, и не все они были дружественны к пришельцам. Орманлиотов знали как приветливых торговцев, они причаливали к берегу на своих пирогах, нагруженных шкурами, вампумами[6] и бутылками кленового сиропа. Зато о куамитах рассказывали, что они, даже не обменявшись приветствиями, сразу начинали стрелять в чужаков из лесной чащи. Ее отец неплохо изучил и описал самих сеханна – племя, в честь которого была названа Конфедерация Сеханна. Он говорил, что они верны друзьям и бывают «не слишком вежливыми» с недругами. Наверное, лучше всего для Клевер было идти как можно быстрее и надеяться, что ее не заметят.

Осторожно сложив Шляпу и убедившись, что из нее не выпадают секреты, Клевер спрятала ее в отцовский саквояж. Сначала она хотела оставить ее под гниющим бревном, но побоялась, потому что подозревала, что диковины хотят быть найденными. Не хотелось, чтобы ее подобрал какой-нибудь ничего не подозревающий простак. Мир не нуждался в новом Кобальте. Когда ветер стих, Клевер показалось, что до нее доносятся зловещие стенания Шляпы.

Обвившая ее талию Пресноводная гремучая гадюка не была похожа на друга, с которым можно поговорить. Поэтому Клевер вытащила из мешка Сюзанну и посадила себе на плечо. Схватившись тряпичными руками за косу Клевер, Сюзанна осмотрелась и, кажется, осталась довольна тем, что высоко сидит. Пуговичные глаза всматривались в горные вершины.

– Подлая старая хозяйка!

– Да. Мы идем к Штопальщице. Кроме нее, никто не сможет рассказать мне, кто я и что со мной не так. А теперь пора идти. Если Ганнибал доберется до шахты первым, он убьет ее. Я не могу этого допустить.

– Подлый старый петух!

– Кое в чем он прав, – задумчиво сказала Клевер. – Если я не солдат, то кто? Кровная сестра Змеи, хранительница проклятой Шляпы и воинственной Куклы. Я имела в виду… ты же не станешь отрицать, что характер у тебя вспыльчивый.

Сюзанна, казалось, не обиделась.

– Мы с тобой сестры – ты и я, – продолжила Клевер. – Нас обеих