Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

— Неприятно, — согласился Джезаль.

— Очень. Или представь, что стоишь в круге щитов десяти шагов в ширину, которые держат орущие во всю глотку мужики. В круге только ты и ещё один человек, и у него репутация самого сурового гада на Севере, и только один из вас может выйти из круга живым.

— Хм-м-м, — пробормотал Джезаль.

— Именно. Нравится тебе что-то из этого? — Джезалю не нравилось, и Девятипалый улыбнулся. — Вряд ли, и знаешь что, если честно? Мне тоже не нравится. Я участвовал во всех видах битв, стычек и сражений. Большая часть из них начиналась в хаосе, и все в нём заканчивались, и не раз в какой-то миг я едва не обсирался.

— Ты?

Северянин хохотнул.

— На мой взгляд бесстрашие — это бахвальство дураков. Не боятся только мёртвые, или, может, ещё те, кто скоро умрут. Страх учит осторожности, уважению к врагу, и тому, как избегать острых предметов. Поверь мне, всё хорошо на своём месте. Страх может вытащить тебя живым, и это самое лучшее, на что можно надеяться в любом сражении. Каждый, кто хоть чего-то стоит, чувствует страх. В расчёт идёт только то, как ты его используешь.

— Бояться? Такой твой совет?

— Мой совет найти хорошую женщину и держаться подальше от всех этих чёртовых дел, и жаль, что никто не сказал мне того же двадцать лет назад. — Он посмотрел на Джезаля. — Но если, скажем, ты застрял на какой-нибудь огромной равнине посреди пустынных земель, и драки уже никак не избежать, то есть три правила, которым я бы следовал в сражении. Во-первых, лучше выглядеть трусом, слабаком, глупцом. Как говорят, молчание — это лучшее оружие воина. Суровая внешность и суровые слова ещё ни одной битвы не выиграли, зато несколько проиграли.

— Выглядеть дураком, да? — Джезаль всю свою жизнь старался выглядеть самым умным, самым сильным, самым благородным. Интригующая идея, что человек может сам стараться выглядеть хуже, чем он есть на самом деле.

— Во-вторых, никогда нельзя недооценивать противника, каким бы олухом тот не казался. Относись к любому, словно он вдвое умнее, сильнее и быстрее тебя, и тогда ты всегда будешь только приятно удивлён. Уважение не стоит тебе ничего, и ничто не убивает человека быстрее самоуверенности.

— Нельзя недооценивать противника. Мудрая предосторожность. — Джезаль начал понимать, что недооценил этого северянина. Он был далеко не таким идиотом, каким казался.

— И третье, наблюдай за соперником как можно внимательнее, и прислушивайся к советам, которые тебе дают. Но как только решил, что делать — делай, и не позволяй никому поколебать себя. Когда приходит время действовать, бей без оглядки. Как говорил мне мой отец, задержка — это мать поражения, и поверь мне, я поражений повидал немало.

— Без оглядки, — пробормотал Джезаль, медленно кивая сам себе. — Разумеется.

Северянин надул свои изрытые щёки.

— Советами не заменишь то, что нужно самому увидеть и попробовать, но используй всё это, и, думаю, будешь на полпути к победе над кем угодно.

— На полпути? А другая половина?

Северянин пожал плечами.

— Удача.

— Мне это не нравится, — проворчала Ферро, хмуро глядя на крутые бока ущелья. Джезаль подумал: есть ли в мире хоть что-то, что ей нравилось.

— Думаешь, нас преследуют? — спросил Байяз. — Ты видела кого-то?

— Как я могу видеть кого-то отсюда? В этом и смысл!

— Хорошее место для засады, — пробормотал Девятипалый. Джезаль нервно осмотрелся. Изломанные камни, кусты, низкорослые деревья — прятаться здесь было удобно.

— Ну, этот маршрут выбрал Длинноногий, — проворчал Байяз. — А нет никакого смысла нанимать уборщика, если собираешься сам вычищать уборную. И в любом случае, где этот чёртов навигатор? Никогда нет по близости, когда он нужен, возвращается только поесть и хвастается по нескольку часов кряду! Если бы вы знали, во сколько эта сволочь мне обошлась…

— Проклятье. — Девятипалый остановил лошадь и сухо слез с седла. Поваленный ствол дерева, потрескавшийся и посеревший, лежал поперёк ущелья, перекрывая дорогу.

— Мне это не нравится. — Ферро скинула лук с плеча.

— Мне тоже, — проворчал Девятипалый, делая шаг к поваленному дереву. — Но надо быть реали…

— Дальше ни шагу! — Резкий уверенный голос эхом прокатился по долине. Ки натянул поводья и заставил телегу быстро остановиться. Джезаль обвёл взглядом край ущелья, его сердце громко стучало. Теперь он увидел говорившего. Большой мужчина в древнем кожаном доспехе беспечно сидел на краю обрыва, качая одной ногой, а его длинные волосы слабо покачивались на ветру. Судя по тому, что Джезаль мог сказать с такого расстояния, приятный и дружелюбный человек, с широкой улыбкой на лице.

— Меня зовут Финниус, я смиренный слуга императора Кабриана!

— Кабриана? — крикнул Байяз. — Я слышал, он утратил рассудок!

— Просто некоторые его идеи необычны. — Финниус пожал плечами. — Но к нам он всегда относился хорошо. Позвольте мне объяснить — мы вас окружили! — Из-за ствола высохшего дерева вышел серьезный с виду человек с коротким мечом и щитом. Ещё двое появились, а потом и ещё трое, из-за камней, из-за кустов, и все с серьёзными лицами и серьёзным оружием. Джезаль облизал губы. Разумеется, он бы рассмеялся в лицо опасности, но сейчас веселиться было нечему. Он посмотрел через плечо. Другие люди появлялись из-за камней, мимо которых они проехали несколькими минутами раньше, перекрывая долину в обратном направлении.

Девятипалый скрестил руки.

— Хоть бы раз, — пробормотал он, — я кого-нибудь застал врасплох.

— Тут есть ещё парочка наших, — крикнул Финниус, — здесь, наверху, со мной! Хорошие руки с луками, и стрелы наготове. — Джезаль увидел их очертания на фоне белого неба, и изогнутые силуэты их оружия. — Как видите, дальше вы по этой дороге не пройдёте!

Байяз развел руками.

— Может, мы сможем прийти к соглашению, которое устроит нас обоих! Только назовите цену, и…

— Ваши деньги нам не нужны, старик, и это предположение меня глубоко оскорбило! Мы солдаты, а не воры! У нас есть приказ найти определённую группу людей, которые путешествуют в глуши, вдалеке от проторённых дорог! Старый лысый мерзавец, при нём больной паренёк, заносчивый болван из Союза, покрытая шрамами шлюха и обезьяна-северянин! Вы не видали людей, похожих под это описание?

— Если я шлюха, — крикнул Девятипалый, — то кто северянин?

Джезаль поморщился. Не шути, прошу, только не шути. Но Финниус лишь хихикнул.

— Они не сказали, что ты забавный. Ну, пусть это будет бонусом. По крайней мере, пока мы вас не убьём. А где ещё один, а? Навигатор?