Проклятый - Анна Мистунина

-- Да.

-- В Империи таких, как я, убивают, -- помолчав, сказал Кар.

-- Это единственное, в чем мы схожи.

-- А я?

Оун поморщился.

-- Ты -- ключ к воплощению планов Сильнейшего. Поэтому для тебя сделано исключение.

-- Но я вам противен?

-- Да, -- равнодушно сказал колдун. -- А теперь, если я удовлетворил твое любопытство, нам пора. Сильные интересуются тобой. Ты сегодня обедаешь с членами Совета. Имей в виду, это большая честь, дикареныш. Веди себя прилично.

Он поднялся и пошел к выходу. Кар остался на месте. Сдвигая в сторону занавесь, Оун раздраженно бросил через плечо:

-- Ты идешь?

Кар улыбнулся ему, как брат-принц зарвавшемуся придворному.

-- Разумеется. Но прежде я должен проведать своего грифона.

-- Невозможно. Сильных нельзя заставлять ждать.

-- Поверьте, я искренне опечален. Потому что, если я не повидаюсь с Ветром, Сильные напрасно потеряют свое драгоценное время. Я не приду.

Он не понял, что произошло. Оун не шевельнулся, но Кара будто ударило невидимым хлыстом. Он дернулся от боли, упал. Неведомая сила протащила его по каменному полу и бросила к ногам колдуна. Издалека донесся мысленный крик грифона.

-- Ты не выдвигаешь условий, дикареныш, -- ледяным тоном сообщил Оун. -- Ты выполняешь приказы.

Кар поднялся, чувствуя, как под неповрежденной одеждой намокает кровью след удара. Глянул прямо в полыхающую тьму глаз колдуна.

-- Не знаю, как отразится на планах Сильнейшего моя смерть, -- сказал Кар. -- Почему бы вам не попробовать?

-- Мне ни к чему тебя убивать, дикареныш, -- второй удар бросил его на колени. -- Я и без того смогу научить тебя послушанию.

"Тебе плохо! Тебе плохо!" -- даже на расстоянии Кар чувствовал панику и ярость Ветра. Еще немного -- и грифон примется убивать без разбора.

"Ветер! Успокойся! Слышишь? Все хорошо! Мы вместе, Ветер!"

"Хорошо?" -- неуверенно переспросил грифон.

"Да!!!"

"Хорошо..."

-- Не сомневаюсь, -- улыбнулся Кар, вставая. -- Только, боюсь, мой покалеченный вид испортит аппетит Совету. Я даже не говорю о том, что может натворить обезумевший грифон. Вам не приказывали меня бить, верно?

Мгновение казалось -- колдун все-таки убьет его. Потом ярость в черных глазах потухла. Оун справился с собой.

-- Видите ли, -- со светской доверительностью сообщил Кар, -- я обещал грифону заботиться о нем. А мы, дикари, привыкли держать слово. И хоть я не сомневаюсь в приеме, оказанном нам обоим, все же предпочел бы удостовериться лично.

Во взгляде двухсотлетнего колдуна мелькнуло нечто похожее на уважение. Он резко кивнул.

-- Так идем быстрее.

Широкий коридор казался не прорубленным, а проплавленным в камне -- столь гладкими были его стены. Через равные расстояния возвышались колонны в форме древесных стволов, упиравшихся ветвями в сводчатый потолок. В стороны уходили ответвления поуже, но такой же совершенной формы, спускались и поднимались широкие лестницы. Ламп в коридоре не было, разве что белые шарообразные плоды, свисавшие с каменных ветвей, могли оказаться незажженными светильниками. Неяркий свет исходил из круглых, уходящих вверх отверстий в потолке. Многочисленные входы в помещения закрывали занавеси все из того же блестящего материала. Некоторые были сдвинуты в стороны. Кар видел обстановку рабочих и жилых комнат, видел колдунов, и... других, светлокожих и светловолосых, неизменно занятых какой-нибудь работой.

-- Кто это? -- спросил он, впервые заметив их.

-- Дикари, -- отозвался Оун. -- Рабы. Ты удивлен?

-- Ничуть, -- холодно произнес Кар. -- Откуда вы их берете?

-- Их предки были рабами при старой Империи. Работали здесь, в Долине, потому не успели взбунтоваться с остальным стадом. Время от времени мы добавляем свежую кровь для улучшения популяции.

-- Как?

Колдун усмехнулся.

-- Просто. У дикарей иногда пропадают дети -- тонут в реке или теряются в лесу. Не так часто, чтобы вызвать беспокойство и лишние слухи.

-- Это делаете вы? На грифонах?

-- Что тебя удивляет? Впрочем, иногда они по-настоящему тонут.

-- А правда, что вы пьете их кровь?

-- С чего ты взял?

-- Так говорят в Империи. Колдуны пили кровь своих рабов...

-- Дикари, -- фыркнул Оун. -- Разве им понять? Человеческая кровь -- мощнейший источник Силы. Мы берем эту Силу. Вот и все.

Кар промолчал. И правда, что его удивляет? Сам выбрал стать колдуном. Вслед за своим хмурым провожатым он шагнул на каменные ступени лестницы. Навстречу поднимались две светлые женщины, несущие корзины с незнакомыми плодами. Кар остановился. Рабыни прошли мимо, не поднимая глаз. Скрылись за поворотом коридора.

-- Оун! -- Кар поспешил догнать колдуна. -- Много их здесь?

-- Около двух тысяч.

-- А вас?

-- Если тебя это так интересует -- тысяча восемьсот двадцать девять человек Владеющих Силой. Не считая детей.

-- Не боитесь, что рабы восстанут, как случилось в Империи?

-- Нет. Мы приняли необходимые меры предосторожности. То, что случилось, не повторится.

Едва Кар шагнул из-под каменных сводов наружу, с неба обрушился Ветер. Огромные когти взрыли землю. Грифон приветственно заклекотал, потянулся навстречу. Как всегда, заглядывая в его черные с искрами глаза, Кар окунулся в солнечное счастье. Рассмеялся, не думая о стоявшем за спиной Оуне.

"Я ждал тебя. Тебе было плохо", -- сказал Ветер.

"Все хорошо. Не волнуйся, Ветер. Тебя хорошо приняли?"

Грифоний клюв коснулся волос, и с касанием пришли картины: ящерица размером с теленка, с бесполезными крыльями по бокам, светловолосые мужчины ударами топоров перерубили ей хребет. Тонкую блестящую шкуру сняли -- Ветер вместе с сородичами наблюдал за работой, -- а мясо отдали грифонам. Другие позволили насытиться гостю и потом только склевали остатки. Ее мясо было нежней, чем у любого животного, до сих пор попадавшегося Ветру. Потом грифоны кружили над долиной, и Ветер с ними, греясь в солнечных лучах и ловя отголоски мыслей Кара. Потом пришла боль, боль Кара, и Ветер чуть не сцепился с другими грифонами. Теперь снова все хорошо...

"Мы останемся здесь?" -- спросил грифон.

"Пока -- да. Или ты не согласен? Хочешь улететь?"

"Я буду там, где ты. Мы -- вместе".

"Да".

Кар постоял еще, уткнувшись лицом в теплые перья, и вернулся к Оуну. Грифон подпрыгнул, изящно, как огромный кот. Распахнул крылья, набирая высоту.

"Мы -- вместе!" -- донеслось издалека.

Мимолетная улыбка -- и Кар снова надел маску светского безразличия. Кто бы мог подумать, что в племени колдунов пригодятся старые придворные навыки?

-- Благодарю вас, Оун. Теперь я готов предстать перед Советом.

Колдун молча зашагал обратно. Лестница, длинный коридор с боковыми ответвлениями, еще одна лестница -- бесконечно длинная, уводящая на самый верх.