Ирбис. Том 5: Во мраке - Андрей Мошков

«Угу… Знаю, как зовут эти „события“ с золотыми глазами», — мысленно ворчливо прокомментировал зверолюд, а затем резко остановился, с прищуром всматриваясь в даль.

— Чего встал, Дайн? — прервав рассказ, обеспокоенно спросил мужчина.

— Да… Точно. Там движение какое-то впереди! Что-то маленькое по холмику у стены бегает. Зверьки какие-то. Вот.

— Размеры?

— Кажется, с кошку. Не могу разглядеть.

— Сколько их?

— Эм… Две или три. Они вроде этот холмик копают.

— Хм. Будем надеяться на то, что местное зверьё не опасно, но лук свой приготовь. Мало ли… Теперь я впереди пойду.

— Угу. И…

— Что ещё? Говори, а не мнись, как девка.

— Тут гнилью немножко пахнет. Только сейчас заметил…

— Понятно.

Поудобнее перехватив копьё, приготовившись к бою, мужчина зашагал вперёд. Взяв в руки лук и наложив на тетиву стрелу, парнишка последовал за ним.

— Это не холмик! — пройдя половину расстояния до места, где виднелось движение, испуганно вскрикнул Ирбис, получше разглядев то, на чём копошились три маленьких твари.

— Конкретнее говори!

— Это тела! Там куча обугленных тел монстров свалена!

Сорвавшись на бег, Арваде рванул вперёд, своим приближением распугав грызшую останки порождений пепла местную живность, похожую на смесь крысы с кротом. Шерсть на их заканчивавшихся тонкими хвостами телах отсутствовала, зато на лапках имелись длинные острые коготки, а из пастей на приплюснутых мордочках торчало по два зуба. Завидев человека, они перестали грызть обугленную плоть и проворно юркнули в одну из трещин в стене.

Когда зверолюд нагнал товарища, тот наконечником копья переворачивал ящероподобную тушу размером со сторожевую собаку. Имелись тут останки монстров и покрупнее, чьи тела оказались созданы из частей разных животных. Во всяком случае, мальчишка не знал подобных быку зверей с восемью паучьими конечностями, чьи останки особо выделялись среди прочих.

— Мёртвые ведь? — обеспокоенно спросил мальчишка, морщась от усилившегося запаха разложения.

— Да, — кивнул ему мужчина, осматривая гору из мертвых тел монстров, — порублены на части. У этой сердце пробито. Думаю, и с остальными то же самое…

— Хорошо! — облегчённо выдохнул парень, — но кто их поубивал?

— Кроме гномов есть варианты?

— Нет.

Осматриваясь, юноша заметил на полу следы засохшей крови, но не обнаружил ни одного гномьего трупа. Наёмник тоже это подметил, не преминув сообщить о собственных наблюдениях: — Тут был бой. Если кто-то из гномов и погиб, то, скорее всего, покойников забрали товарищи, а эту погань просто у стены свалили.

— Тут гнилью пахнет, но останки с виду ещё не разлагаются… — рассматривая одну из обезглавленных тварей, сам себе сказал молодой странник. Пожав плечами, мужчина отошёл в сторону от кучи, с облегчением в голосе произнеся: — Хорошо, что дохлые. Ладно. Пошли дальше. Вроде как тут всё-таки не опасно. Останки явно не свежие и огня в них нет.

— А если дальше будут?

— Разберёмся по ходу дела. Дайн, ты, главное, внимательно вперёд смотри. Всё! Идём дальше, пока я в этих пещерах с ума не сошёл.

— Угу.

* * *

Продвигаясь вглубь пещер, гости с поверхности обнаружили с ещё с десяток подобных куч из тел мёртвых порождений пепла. Находились и следы оставленных гномами лагерей. Одна из брошенных палаток вызвала жаркий спор о том, стоит ли её с собой брать. Идея обзавестись переносным жилищем принадлежала человеку, но переспорить не желавшего возиться с лишним бесполезным грузом зверолюда не удалось. Зато наёмник обзавёлся парой бутылок вина, прихваченных из брошенного хозяевами ящика. Не зная, обедают либо уже ужинают, они поели, сидя у остатков сложенного из каменного угля костра, вновь разожженного путниками.

Кульминацией находок стала настоящая баррикада на очередном перекрёстке, сложенная из грубо отёсанных блоков, на половину высоты перекрывшая уходящий вправо проход. Тут же был и последний заброшенный лагерь в виде пары палаток и нескольких пустых ящиков. Проблемой преграда не оказалась. Убедившись в том, что идут правильно и преодолели примерно две трети пути, искатели наживы свернули налево, продолжив поход.

Спустя ещё какое-то время парочка вышла к подземной реке. Её явно обмелевшее русло пролегало вдоль дороги, представляя собой двухметровой глубины и десятка шириною впадину. Найдя небольшую отмель, выступавшую из журчащего на самом дне потока, они спустились вниз и пополнили запасы питьевой воды. На этот раз отвергнутым оказалось предложение Ирбиса, захотевшего попробовать порыбачить в столь необычном месте. Благо, набор для быстрого создания удочки, состоящий из верёвочки со щепкой, металлическим колечком и крючком, был при нём, а в качестве удилища вполне могло сгодиться копьё наёмника.

Тема о рыбалке поднималась юношей ещё трижды и всякий раз отвергалась скептически настроенным Арваде, вообще сомневавшимся в наличии здесь рыбы. Аргументы о возможности поесть горячего жареного мяса не возымели эффекта, разбиваясь о низкие шансы обнаружить ещё одно кострище.

Продолжая идти вдоль подземной реки, путники достигли очередного ответвления тоннеля, уходящего в право. Сравнивание надписи на найденной на стене таблички с записями на импровизированной карте дало повод порадоваться, ведь они вновь совпали с данной Самди информацией, а преодолено оказалось уже примерно три четверти всего пути до входа в заброшенные шахты.

В прочем хорошее настроение сохранилось не на долго. Не терявший бдительности, хоть и уже подуставший от однообразной дороги, зверолюд менее чем через три сотни шагов после поворота, во тьме пещеры заметил нечто, испещренное оранжевыми прожилками, начавшее быстро приближаться. Чем это являлось, догадаться было не сложно.

— Там живая тварь пепла! — вскрикнул мальчишка, выхватив лук и заранее начав целиться, наложил вынутую из колчана стрелу, — Впереди! К нам бежит!

За себя молодой странник не боялся, зная о существовании некой «метке», защищавшей от нападения тлеющих монстров, но вот у человека такой привилегии не имелось.

— Вижу… Отойди назад. Прикрою и сдержу, а ты стреляй. В сердце меть. Иначе их не убить, — отозвался Арваде, остановившись, и встал в боевую стойку. Круглый щит на его левой руке был выставлен вперёд, а опущенное параллельно полу копьё отведено назад для удара.

— Угу, — шагнув назад, Ирбис приготовился к бою, всё отчётливее и отчётливее видя несущиеся к ним обугленное четырёхлапое существо, ростом ему по грудь, чья морда с раззявленной пастью, как и бесхвостое тело, лишь отдалённо напоминали волчье.

Разогнавшийся монстр на всём бегу был готов наброситься на мужчину, но внезапно начал тормозить метрах в пятнадцати от парочки. Подойдя к