Время жить. Пенталогия (СИ) - Виктор Тарнавский

Дождавшись, пока филиты ознакомятся со своими карточками, принц продолжил. Он сказал, что сегодняшний праздник был бы невозможен, если бы не несколько человек, которые тоже помогли принцессе Тэхоэнт найти достойное посмертие. Этим людям также полагается награда — Императорская благодарность с правом ношения почетного знака.

Первым был генерал второй величины Эамлин. Немолодой беловолосый пришелец в военной форме, чеканя шаг, вышел из зала, поднялся на сцену и, обменявшись с принцем несколькими словами, получил от него большой свиток, сложенный в трубочку и перетянутый голубой лентой с печатью, и коробочку со знаком. Затем то же самое получил старший офицер третьего ранга Боорк — тот самый пришелец, который прилетал на переговоры, а раньше спас Эргемара на Филлине. Идя от сцены, он заметил Эргемара, и обменялся с ним улыбками. Третьим был награжден Дауге.

- Императорской благодарности и титула «зу» удостаивается Драйден Эргемар! — услышал Эргемар голос автоматического переводчика.

- Это же тебя! Иди! — услышал Эргемар шепот Млиско.

Чувствуя, что все взгляды скрестились на нем, Эргемар встал из-за стола и пошел к сцене, стараясь идти спокойно и не сбиваться с шага. Он поднялся по лесенке, обогнул прозрачный барьер и подошел к приветливо улыбающемуся принцу.

- Спасибо! — так, кажется, сказал принц, протягивая Эргемару свиток и коробочку со знаком.

- Служу вашему высочеству, — ответил Эргемар по-гордански, но принц, похоже, понял его и протянул ему свою руку.

Под шум аплодисментов Эргемар вернулся на свое место.

- Эстин Млиско, — назвал нового награжденного принц, и Млиско, разводя руками и удивленно покачивая головой, тоже отправился на сцену за неожиданной наградой.

- Ну и ну, — только и произнес он. — Вот уж не думал, что и от пришельцев висюльку получу. Ну что, давай поглядим, что они нам всучили?

Почетные знаки тоже были похожи на солнышки, только круглые с выступающими во все стороны лучами. Они были выполнены из серебристого металла, а в серединке золотой и голубой эмалью был изображен герб — очевидно, Императорский.

- Обмыть их надо, какая-никакая, а награда, — усмехнулся Млиско. — И поздравляю, без шуток! Ты заслужил! Это у тебя первая?

- Нет, вторая.

Покопавшись в кармане рубашки, Эргемар осторожно извлек оттуда гранидскую Бронзовую звезду, которую он ухитрился пронести через все передряги на двух планетах. По сравнению с солнечным знаком она казалась простенькой и неказистой, но для Эргемара она была дороже любой награды, полученной от пришельцев.

- Молодец! — Млиско хлопнул его по плечу. — Так держать!

Эргемар пожал его руку. Бронзовая звезда напомнила ему о доме, но теперь он уже казался совсем близким — буквально, рукой подать.

Млиско был последним награжденным. Покончив с церемонией, принц объявил, что, по традиции, награждение должно быть завершено праздничной трапезой, и от имени награжденных пригласил всех к столу. Девушки-официантки стали расставлять на столах тарелочки с яствами, мисочки с салатами и кувшинчики с напитками, доставая их со столиков на колесах, выставленных в проходах. В зале началось радостное оживление.

Прием завершался десертом. Гостям начали раздавать вазочки с фруктовым желе и блюдца с пирожными, а на сцену вынесли большой, залитый нежным снежно-белым кремом торт, украшенный ягодами. Слуги, неслышно переступая в мягких, подбитых мехом, туфлях, показав торт всем собравшимся, быстро разрезали его на части и вывалили на изящные фарфоровые тарелочки.

М-м-м… Пахнет хорошо. Настроение Кэноэ, и так приподнятое после церемонии награждения, повысилось, можно сказать, еще на несколько градусов. Подтянув поближе тарелочку и уже примерившись ложкой к наиболее аппетитной ягодке, он вдруг услышал тревожный шепот Дауге.

- Ваше высочество! Подождите! Не ешьте это!

- Почему? — Кэноэ с удивлением посмотрел на филита, выглядевшего сильно встревоженным.

Дауге осторожно снял одну ягодку со своего кусочка, аккуратно обтер с нее крем, засунул в рот и тут же выплюнул.

- Ваше высочество, это хтирк!

- Что-что? — не понял Кэноэ. Кээрт молча взяла его за руку.

- Хтирк. Такие лесные ягоды. Местные. Была любимая шутка Старого Бандита — кремовый торт с хтирком. Вкусно, но потом сильный понос. Два дня, три дня, редко больше. Вреда здоровью нет, но… тотальная чистка организма.

- Понятно, — процедил Кэноэ. — Ровоама сюда!

Неведомый «диверсант» снова объявился. Опять его действия не несли с собой угрозы для жизни, но выводили его и Кээрт из строя на два-три дня. Как раз до отлета с Тэкэрэо — вдруг понял он!

Увидев начальника охраны, Кэноэ кратко обрисовал ему ситуацию.

- Возьмите кусочек торта и проведите анализ, — приказал он. — Удостоверьтесь, действительно ли это хтирк, и производят ли они именно такой эффект. И быстро, но не поднимая шума, выясните, откуда взялись эти ягоды, как они попали на кухню? Кто имел возможность сделать такое… интересное дополнение к нашему меню?!

- Слушаюсь!

Ровоам подхватил, словно ценный подарок, тарелочку с куском торта и, не спеша, с достоинством, удалился. Кэноэ оглядел невеселым взглядом сотрапезников.

- Ну что же, будем продолжать праздновать. И не торопитесь, моим людям нужно время, чтобы все выяснить!…

Ровоам появился снова почти через час, когда Кэноэ уже сам был готов прекратить затянувшееся почти до неприличия мероприятие.

- Все подтвердилось, ваше высочество, — тихо сказал он. — Эти ягоды сами по себе совершенно безвредны, но в сочетании с масляным кремом превращаются в сильнейшее слабительное.

- Вы это точно выяснили?

- Да, ваше высочество, — начальник охраны сделал крохотную паузу. — Двое из моих людей согласились стать добровольцами.

- Напомните, чтобы я лично выразил им благодарность, — сказал Кэноэ. — Что вам еще удалось выяснить? Кто это мог сделать?

- К сожалению, нам пока сложно очертить круг подозреваемых, — нехотя признался Ровоам. — Но интересная деталь: ягодный торт появился в меню только сегодня утром, когда все остальные блюда были уже утверждены.

- Интересно, — заметил Кэноэ. — И кто же его туда вписал?

- Неизвестно, ваше высочество! Всеми этими вопросами занималась департаментский секретарь Виолт, начальник протокольного отдела канцелярии управителя.

- Это такая высокая красивая дама с темными волосами? — уточнил Кэноэ.

Ему внезапно вспомнился вчерашний прием, когда она чуть ли не бросилась бежать от него. Да, очевидно, этой даме таки было, чего опасаться.

- Вы совершенно правы, ваше высочество, — поклонился начальник охраны.

- Здесь можно найти место для конфиденциальной беседы? — осведомился Кэноэ. — Очень хорошо. Тогда пригласите ее для небольшого разговора. Хургаад здесь?… Пусть он приведет ее и тоже послушает, что она скажет… Милая, — обратился он к Кээрт. — Ты возьмешь пока все светские обязанности на себя?

- Конечно, Кэно, — Кээрт улыбнулась ему. — А если тебе понадобится моя помощь, только позови.

- Заходите, почтенная, — Кэноэ вежливо встал, приветствуя женщину. — Это вас мы должны поблагодарить за образцовую организацию церемонии?

Вопрос был самым невинным, но госпожа департаментский секретарь еле заметно вздрогнула. Она явно ожидала какого-то подвоха.

- Я только занималась координацией, — справившись с волнением, пропела она медовым голоском. — Все сделали мои подчиненные и здешний персонал. Они и заслуживают наибольшей благодарности.

- Очень хорошо, — Кэноэ приветливо улыбнулся. — А скажите, праздничное меню вы составляли?

- Что вы!? — лучезарно улыбнулась в ответ Виолт, но в глазах ее мелькнуло что-то неуловимо тревожное. — Это полностью заслуга здешнего повара.

- Но вы его утверждали? — доброжелательно поинтересовался Кэноэ.

- Д-да…

- Вспомните, пожалуйста, когда это было?

- Э-э-э… Кажется, вчера. Да, вчера, ваше высочество.

- Тогда скажите, почему сегодня в меню было внесено изменение? — спросил Кэноэ.

- Ка… Какое изменение?

- Например, в нем вдруг появился ягодный торт.

В глазах красавицы мелькнул страх.

- А что не так с этим тортом? — спросила она нейтральным тоном.

- Все так, — Кэноэ внимательно посмотрел ей в глаза. — Просто у него очень интересный рецепт. Вы не знаете, кому пришла в голову блестящая идея угостить меня и блистательную Кээрт этим редкостным деликатесом?!

- О, я даже затрудняюсь… — Виолт явно пыталась потянуть время.

Внезапно дверь в небольшой кабинет, принадлежавший какому-то местному начальству, распахнулась. На пороге появился инженер по информации Эерган в сопровождении незнакомого офицера Службы Безопасности.