ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ - Игорь Арье

- А что с ними такое? - спросил Морт. -

- Волки в этом году казались опасней остальных, - как всегда многословно принялся рассказывать толстяк. - Однако вражцы не побоялись с ними схватиться, и отбились. Стало быть, вражцов еще больше? Так выходит?

- Ну, вроде… - Морт не понимал, к чему клонит Туйвин. - Но ведь волки нам досаждали, а теперь, когда мы их потрепали…

- О! - обрадовался Туйвин. - В самую точку! Верно мыслишь! Пока волки кружили у заставы, вражцы к нам не лезли. Мало ли, что они сильней, а с волками связываться никто не хочет, даже настолько тупые твари, как вражцы. Ну, разве что лунный демон… этот никому дорогу не уступит…

Последнюю фразу толстяк произнес очень тихо и как-то нерешительно. А потом бросил внимательный взгляд на спутника.

"Он знает, - понял Морт. - Определил по следам, что на поляне был демон. Туйвин о чем-то сговорился с колдуном, и расспрашивает меня по его поручению… Знать бы, зачем?" Но вслух об этом говорить не стал и с деланным равнодушием возвратил разговор к прежней теме:

- Так что вражцы-то?

- Так теперь, если волки отступятся, к заставе могут вражцы нагрянуть. Раньше волки их держали на расстоянии. Теперь же придут вражцы, а они в этом году многочисленней волков. Значит, хоть и славно, что волков перебили, а наша житуха еще опасней сделается. Видишь, непременно Гейту нужно к морю дозор гонять.

- А причем здесь море?

- Толком не ведаю, - признался толстяк. - Я ж по своему промыслу на север выезжал, и к морю не сворачивал. Но слыхал, что вражцы, когда приходят зимой, то зачем-то всегда выходят на лед. Вот Гейт и гонял парней, чтобы точно знать, когда матерый лед встанет… стой! Там впереди что-то…

Солдат, шагавший первым, остановился поднял руку, растянувшийся цепочкой отряд сразу остановился. Это был лучший следопыт заставы, на руке его не хватало двух пальцев, и рукавица выглядела несколько странно, будто кулак слегка согнулся. Сейчас все, кто шагал в цепочке, разглядывали этот кулак и гадали, что могло насторожить ветерана.

Гейт, который выбрал место в хвосте, побежал вдоль замерших стражей Зимы, разбрасывая сапогами сугробы. На отороченных белым мехом голенищах повисли куски наста, которые тоненько звенели при каждом шаге сержанта. Солдаты провожали его взглядами. Сержант пошептался со следопытом, обернулся, оглядел свое воинство и махнул рукой в сторону. Отряд сменил направление, обходя что-то, не понравившееся Гейту и стражнику, шагавшему первым. Вскоре снова пришлось остановиться. Теперь уже Гейт шел вторым и заминка не отняла много времени. По колонне прошел слух: солдат с покалеченной рукой обнаружил свежие следы вражцов, а сержант хочет приблизиться как можно ближе к тварям, поэтому обходит их часовых.

Потом Гейт приказал остановиться, и вдвоем со следопытом ушел вперед. Солдаты сбились в кучу, Морт видел, что его спутники взволнованы, они держали оружие наготове, и в их позах чувствовалось напряжение. Даже разговоров никто не заводил. Потом Гейт возвратился и велел без промедления двигаться дальше. Показался длинный холм, за которым начинался спуск к морю. Стражи осторожно подкрались к гребню.

Морт, как и другие, поднимался по склону, низко пригнувшись. Потом по знаку сержанта все опустились на четвереньки и поползли. С переката открылся вид на ровную ледяную поверхность. В сотне шагов от берега поднимались стены. Морт сперва не поверил своим глазам - на льду возник целый город. Валы, окружающие его, уже были выше человеческого роста, и на гребне копошились сутулые белые фигуры. Твари укладывали снежные глыбы, топтались, утрамбовывали. Изнутри им подавали раздувшиеся кожаные полости, вражцы поливали плотно сбитый снег водой, которая вскоре застывала, и бока снежного вала поблескивали гладким льдом. За стеной виднелись закругленные кровли - чем ближе к центру городка, тем выше. Над самыми высокими возвышалось еще что-то - какое-то сооружение из снега и льда, но Морт не мог понять, что это. Лед ослепительно сверкал под солнцем, и это сияние не позволяло разглядеть поточней.

Десятка два тварей трудилось вне стен - они катали снежные шары, это походило на игру, но Морт уже понял: они собирают строительный материал. Эти глыбы уложат, притопчут, польют водой - образуется неприступный скользкий вал.

Вражцы, покрытые белой шерстью, пригнувшись, будто врастали в снег, сливались с ним. Точно так же, как и снежные волки, они были частью Зимы, ее слугами и ее жертвами одновременно.

- Уходим, - вполголоса бросил Гейт.

Стражники отползли с гребня, поспешно спустились, вышли на старую тропу, отчетливо заметную среди слежавшегося снега. Сержант повел отряд на заставу, он увидел достаточно.

Поначалу держались настороже, вражцы были слишком близко. Потом, когда отряд достаточно удалился от берега, солдаты немного расслабились, строй нарушился. Морт снова оказался рядом с Туйвином и стал расспрашивать, что за город строят вражцы.

- Зимний город, - ответил толстяк.

Подробностей он и сам не знал. Ему было известно то же, что и всем. Вражцы, так же, как и другие твари Зимы приходят с холодами, устраивают зимний городок и, если бы не стража, проникли бы дальше на юг. В прежние времена так и происходило, жителям Лайвена приходилось вести настоящую войну с этими обитателями снегов. Теперь город окружен цепью застав, но набегов вражцов в Лайвене боятся по-прежнему.

Когда вернулись, сержант тут же подозвал Лайка, и эти двое принялись шептаться. Потом к ним присоединились двое ветеранов, а с остальными солдатами Гейт не делился планами. Кто-то пустил слух, что сержант собирается выступить до рассвета, чтобы напасть на вражцов с первыми лучами солнца. Морт не представлял, как можно с их ничтожными силами атаковать укрепленный городок на льду. Да и они и приблизиться-то к стенам не смогут - на ровном льду солдаты окажутся отлично видны, и вражцы будут готовы.

Эдрик, бойко прыгая на одной ноге, вертелся вокруг Морта и выспрашивал, что он видел. Морт, как мог, рассказал о зимнем городке и поделился сомнениями.

- Все дело в маге! - глубокомысленно объявил Эдрик. - У Гейта есть какой-то план, связанный с серым магом. Капитан был очень доволен, что Лайк зимует с нами, но определил его именно сюда, на берег, хотя, говорят, на северной заставе куда опасней. И еще Гейт по его приказу едва не каждый день посылал дозоры к морю. Круст с Гейтом что-то затевают.

- Это я и сам понимаю, - согласился Морт. - Но что именно?

- Завтра узнаем. Эх, жалко, я не могу пойти с отрядом!

Эдрик был полон желания поохотиться еще, даже пытался втолковать Гейту, что может драться не хуже любого из парней на заставе, но Гейт отрезал: "Если бы мы сражались языками, тебя бы я взял первым на самое опасное дело. Беда в том, что в этот раз ноги будут важней, нам придется очень поспешно уматывать". Это все, что приятелям удалось узнать о завтрашней вылазке.