ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ - Игорь Арье

Потом разошлись дозоры. Морт глядел им вслед - за исчезающими вдали темными точками тянулись голубоватые цепочки взломанного наста, как нити, которые привязывают уходящих к теплу и дыму. На заставе теперь были только новобранцы, и Туйвин принялся уговаривать Эдрика выйти с ним вдвоем в лес, чтобы установить капканы. Толстяк твердил, что он не новичок и знает Зиму. Эдрик был не прочь, но Морт решил, что от железяк Туйвина может пострадать кто-нибудь из своих - они-то не знают. Он пригрозил, что затрубит в рог, если кто-нибудь нарушит приказ и уйдет самовольно.

Дозорные пришли ближе к вечеру. Хмурый Гейт подвел итоги: в лесу полно следов, зверье пришло за бурей. А на море начал застывать вдоль берега лед, и, похоже, теперь надолго.

Потянулись скучные дни. Возвращаясь, стражники рассказывали о тварях, с которыми встречались в лесу. Туйвин наконец-то расставил свои капканы, иногда какие-то звери попадались, но толстяк не принес на заставу ни мяса, ни шкур. Солдаты говорили, что неподалеку обосновались снежные волки, которые повадились сжирать подранков, застрявших в ловушке. Иногда по ночам было слышно, как они воют в лесу.

Морт понял из разговоров, что твари Зимы - вовсе не обычные звери. Их кровь холодней, они не боятся мороза и снега. Сперва к заставе пришли обычные звери, которые зимой кочуют на юг, ближе к Лайвену. А зимние твари следуют за ними, и они уже здесь. Снежные волки - из их числа.

Иногда небо хмурилось и шел снег, тогда следы заметало, и с башни Морт видел нетронутый девственно-чистый снежный покров, который снова и снова пятнали следами уходящие дозоры. Потом и ему выпало отправляться в лес. Старшим снова оказался Лерч. В этот раз с ними пошел и маг. Ворон следовал впереди, перелетал с ветки на ветку, ронял хлопья снега и хрипло каркал.

- Сперва посмотрим, остались ли еще в лесу звери, достаточно глупые, чтобы попадаться в капканы Туйвина, - решил Лерч. - Идите по моим следам, да поглядывайте по сторонам!

Ветеран привел их на поляну. Снег там был вытоптан, забрызган кровью, тут и там валялись расколотые и дочиста обглоданные кости. Пошевелив сапогом рогатый череп, Лерч сказал:

- Матерый лось был. Но сожрали дочиста, это плохо. Большая стая.

- Идем отсюда, а? - попросил Сопляк.

- За шкуру снежного волка неплохо платят в Лайвене, - заметил Эдрик, - а если дождаться лета и сговориться с каким-нибудь южанином… Ведь теперь твари отяжелели от съеденного мяса, их можно найти?

Но Лерч заявил, что лично ему слишком дорога собственная шкура, чтобы рисковать ею. Дорога, вроде бы, знакомая, но снег и холод преобразили лес. Местность Морт стал узнавать уже когда приближались к берегу. Шума прибоя теперь не было слышно, но длинный холм оставался на месте - теперь он походил на белую стену. Когда стражники, увязая в снегу, поднялись на гребень, Морт увидел уходящую к горизонту гладкую белую равнину там, где прежде бесновался прибой. Море замерзло. Лерч считал, что это очень плохо.

Когда они пришли на заставу, стражник, отворивший ворота, был мрачен. Лерч, едва глянув на него, тут же спросил:

- Что стряслось?

- Горвана волки уволокли. Остальные едва ушли, не сумели его отбить.

- Он был живой?

- Уже нет.

- Это хорошо…

В помещении пахло кровью. Солдаты перевязывали рваные раны и угрюмо проклинали тварей Зимы. Беднягу Горвана не вспомнили ни разу, таковы были правила. Гейт объявил, что меньше чем вшестером за ворота никто не выйдет. В ту ночь Морту снова выпало караулить на вышке - теперь уже ночью. Он был обязан поддерживать огонь в фонаре и затрубить, если твари приблизятся к ограде. Когда стемнело, мороз стал донимать его, пытаясь просунуть холодные пальцы под мех. Морт плясал на хлипкой площадке, всматривался в синюю застывшую ночь. Пока Сопляк не явился сменить его, он так и не заметил движения поблизости, однако лес выл. В такую ясную ночь звуки разносятся далеко, и Морт не знал, какое расстояние отделяет его от опасных зверей. Вой, жуткий и тоскливый, взлетал к звездам, потом он стих, Морту показалось, что он различает звуки грызни. Продолжалось это недолго, и снова зазвенел вой. Морту пришло в голову, что эти звуки - жидкий лед.

- Снежные волки, - объяснил Сопляк, послушав немного. - О, Солнце, и для чего такие твари существуют в Грайлоке?

Пока он влезал в шубу, сброшенную Мортом, парня передергивало - и наверняка не только от мороза. Со снежными волками Морт повстречался через несколько дней - после этого он начал вполне понимать Сопляка. Вшестером они отправились наблюдать за морем, где береговой лед становился все толще. Недавно в капкан попал вражец, и волки его не получили. Судя по следам, неподалеку от заставы объявилось большое племя - настолько многочисленное, что не побоялось вступить в схватку со стаей снежных волков. Твари сбежались на запах крови вражца, угодившего в ловушку, и была большая битва. Сколько погибло вражцов, так и осталось загадкой, они уволокли своих убитых и раненных, а стражники обнаружили вытоптанную поляну, обильно залитую кровью. В развороченных сугробах были разбросаны клочья шкуры, обломки примитивного оружия да кости. Волчьих черепов нашлось два - свои же и сожрали.

- Осмелели, - заметил Гейт, имея в виду вражцов, - такие и на заставу могут напасть.

Сопляк напомнил, что солдатам не удалось отстоять тело Горвана, а вражцы своих уволокли… пацан получил суровый взгляд сержанта и подзатыльник - от Лерча. Вот после этого Гейт и сказал, что за берегом нужно следить внимательней, чем раньше. "Особенно теперь, когда у нас есть маг", - подчеркнул сержант. Лайк важно покивал. До сих пор его роль в жизни заставы была незначительной, он чаще стерег огонь в печи, чем ходил в дозор, но теперь способности серого мага могли пригодиться.

Итак, шесть стражей Зимы, включая мага, отправились к берегу. Сперва прошлись вдоль линии ловушек, установленных Туйвином - толстяк попросил. Добычи в этот раз не попалось, и отряд свернул на юг, к побережью.

Все началось внезапно, Морт даже не сразу сообразил, что происходит. Первым шагал Лерч - прокладывал дорогу, остальные растянулись за ним, старательно придерживаясь следов. Вторым шел Эдрик, следом - Морт. Лерч прошел мимо округлого горбатого сугроба, и вдруг снежный холмик взорвалась белыми хлопьями. Плотно сбитое тело взлетело среди снежной пыли, разворачиваясь в прыжке, будто становясь длинней. Денек выдался солнечный, и крошечные кристаллы снега ослепительно сверкали. Облако сияния окутало тропу, скрыв, что происходит впереди.

За сверкающей завесой раздалось хриплое горловое рычание, заорал Лерч… Эдрик развернулся, направляя наконечник копья навстречу зверю, и мохнатое белое тело рухнуло на него сверху. С сухим хрустом раскололось древко, брызнула темная кровь… Морт, подскочив, всадил копье в бок волку, который бился и визжал на упавшем Эдрике. Из спины зверя торчало окровавленное острие, по белой шкуре обильно текло багровое… Волк извернулся и, клацнув зубами, попытался достать Морта, но тот, поднатужившись, скинул умирающего зверя с оглушенного приятеля. Эдрик возился среди окровавленного снега, его собственная кровь - красная, гораздо светлей волчьей - выступила на располосованной когтями ноге.